〔西江月〕曰。
为人居在乡里，第一和睦为先。谦恭下气好周旋，何至落人恨怨。才与东邻争气，又同西舍挥拳。强梁霸道恶冲天，到底必遭灾难。
且说艾虎保着施俊，扑奔固始县，暂且不表。
单说蒋四爷同着柳青找大人，扑奔娃娃谷。一者找大人，二来找他师娘。离了晨起望，直奔娃娃谷，离晨起望不远，还是君山的边山呢，就见山坡上有一个小孩子，长的古怪：身不满五尺，一脑袋的黄头发，身上穿着蓝布袄、蓝布裤子，赤着双足，穿着两只蓝靸鞋；生的面黄肌瘦，两道立眉，一双圆目，两颧高，双腮洼，鹰鼻尖嘴，梳着双抓髻，腰中别着个打牛的皮鞭子。山坡上约有数十只牛，黑白黄颜色不等，也有花的。只见这两头牛“闷”的一声，往一处一撞。原来是二牛相争，头碰头，“嘣嘣”的乱响；角搅角，也是“嘎楞嘎楞”乱响。蒋爷说：“老柳不好哩！那个病孩子要死。”柳青一看，这个小孩子过去，往两个牛当中一插，双手揪着两个牛角，说：“算了罢，两小厮瞧我罢。”蒋爷看着瘦小枯干的一个瘦弱的孩子，那牛有多大膂力，常说牛大的力量，别说这个病孩子，就是自己夹在当中，也不是耍的。好奇怪，这孩子揪住了牛角，那牛眼睛瞪圆，“闷闷”的乱叫，干用力，撞不到一处。这孩子就说：“你们要不听话，我要打你们了。”蒋爷说：“这个孩子的膂力，可实无考较了。老柳哇，你看，似乎这两个牛，你能支持的住么？”柳青说：“不行，我可没有那么大膂力。这孩子真怪道，怎么这么大膂力呢？”蒋爷说：“可不知此子是什么人家的。此子自后必然不凡。如果真要是像韩天锦那个样子，也不足为奇。这是真瘦真有力气，这可是神力。我要有工夫，我真问问这孩子去在那里居住，叫何名姓。”柳爷说：“谁管那些事情，走咱们的罢。”蒋爷随即点头，两个人也就走了。
走不甚远，穿了一个镇店过去。此地方却是南北的大街，东西的铺户。正走在北头，见一个人骑着马，有十八九岁，歪戴着翠蓝武生中，闪披着翠蓝英雄氅，薄底快靴；手中拿定打马藤鞭；面赛窗户纸，青中套白，白中套青，五官略透着清秀。后头有几个从人，都是歪戴着箍中，闪披着衣裳，俱在二十来岁，跟着马乱跑，迎面吆喝走路之人，说：“别撞着我们，少爷来了，都闪一闪！”可巧由小巷口出来了一个小孩子，拉着一匹大黑驴，粉嘴粉眼，四个银蹄子。一眼就被这个武生相公看见了，回过头来叫了一声：“孩子们，好一个驴呀，给大爷抢过来。”答应一声，许多从人过去拦住路口、说：“小子站住！把我们这驴还我们罢。”那个孩子说：“凭什么给你们？”这许多的恶奴过去，并不容分说，伸手就将驴拉过来了。那个小孩子说：“抢我呀！”豪奴说：“我们的驴丢了一个多月了，你还敢拉出来？我们大爷积德，不然就拿你送到官府内当贼治你了。”那个孩子那能肯给，架不住这边人多，上去就是一个嘴巴。又过来几个恶奴，就有拉腿的，就有拧胳膊的，七手八脚，打了一顿。这孩子是直哭直嚷，说：“众位行路的，救人哪！”蒋爷将要过去。再说蒋爷行侠作义的，天然生就侠肝义胆，如何见得这个光景。
忽见由南往北来了数十头牛，哒哒咧咧的赶着牛，牛上骑着三个小孩子，内中就有那个瘦孩子。这个拉驴的一眼看见了，说：“少大爷，有人抢咱们的驴哪！”那个孩子就下牛背来说话，还是个大舌头，说：“谁敢抢咱们的驴？他可不要脑袋了！”那个孩子说：“你快来罢，他们要抢着跑了！”蒋爷就知道，夺驴的这个苦子吃上了就不小哇。他回头瞧着那人赶着牛走过去了，一把拉住，就听见“噗咚噗咚”的躺下了好几个。他叫着那个拉驴的孩子，说：“你拉着回家，不要告诉爹爹。”那几个躺下的爬起来，就告诉那个骑马的去了，说：“大爷看见了没有。那楞小子来了，敢是他们家的驴。”马上那个人说：“他们的驴，让他们家拉去了罢。这可不好意思的要了，上辈都有交情，怎么好意思为一个毛团变脸，走罢，走罢！”为是当着瞧热闹的，弄个智儿好走。焉知晓那个瘦孩子不答应，过来把马一横，说：“小子！你为什么讹我们的驴？”马上的人说：“兄弟，咱们过的着。”瘦孩子说：“谁是你兄弟，我是你爷爷！”那人说：“别玩笑，咱们上辈真有交情。”瘦孩子说：“今天你不叫我爷爷，不让你过去。”马上的那人真急了，一横心，想着要了他的命罢，用力一抽马，那马往前一蹿，就冲着这个傻孩子去了。蒋爷一瞅，就知道他躲闪不开。就听“吧”的一声，蒋爷倒乐了。原来是冲着他一蹿，他用左用冲着马的眼睛一触，马往外一拨头，他右手冲着马脖子“吧”的一声，那马嘶溜溜一叫唤，马脖子让他打歪了。冲着马的膝寸子，横着踹了他一脚，马“噗（口甬）”栽倒，就把那人的腿压住了。这个过去一抓，蒋爷知道那个小孩子的力量不小，过去一拳，准打死他，怎奈这马上摔下来的那个人倒不生气，反苦苦哀告，一味的求饶，兄弟长，哥哥短，说了无数的好话。那个孩子说：“非得叫我爷爷，我方饶恕与你。”这个也好，就叫了他两声“爷爷”，才撒开手说：“便宜你，以后别讹爷爷的驴了。”从人过来，揪着马的脖鬃，把那人腿才抽出来，一蹶一颠走到铺子门首，找了个坐物坐下，只在那里生气。那个马也是不能走哩。又见瞧热闹的围着，纷纷议论。柳爷说：“咱们是走？咱们或是住在这里？”蒋爷说：“我要住在这里，我要管这个闲事。依我瞧，此事绝不能善罢甘休，必有后患，咱们又没有工夫。”柳爷说：“咱们走罢，天气可不好哇，大雨来了。”
果然，二人行不到二里之遥，天就阴云密布。蒋爷说：“快走罢！天不好。”又走了不远，点点滴滴雨就落下来了。只见道北有一座广梁大门，暂庇一庇，打算着要不住雨时节，就在这家借宿一宵。正在此处盘算，猛见打里头出来一位老者，年纪六旬开外；头戴杏黄员外方巾，身穿土绢大氅，面如紫玉，花白胡须，后面跟着两个从人。却说蒋爷性情，到处是和气的，问道：“老员外爷在家里哪。我们是走路，天气不好，暂且在此庇一庇。”员外一笑，说：“这算什么要紧的事呢。里边有的是房屋，请二位到里边庇一庇罢。”蒋爷说：“我们不敢打搅。”员外一定往里让。蒋爷和柳青就搭讪着，谢了一谢，随着员外就进来了。一拐四扇屏风，一溜南房。启帘来到屋中，叫从人献上茶来。蒋爷心内暗道：“别看人家可是乡村居住，很有点样式。”又有个外书房，屋里头幽雅沈静，架儿上书史成林。分宾主落坐，员外问：“二位贵姓高名？尊乡何处？”柳爷说：“在下凤阳府五柳沟人氏，姓柳，单名一个青字。”蒋爷说：“小可姓蒋名平，字是泽长。”那员外一听，慌忙站起身来，说：“原来是贵客临门，失敬！失敬！此处不是讲话之所，请二位到里边坐。”又从新谦恭一会，随着又到了里边庭房，叫从人献茶。蒋爷就问：“员外贵姓？”员外说：“小可姓鲁，单名一个递字。”蒋爷说：“怎么认识小可？”员外说：“久仰大名，只恨无缘相会。我提个朋友，二位俱都认识。”蒋爷说：“那一位？”鲁员外说：“此人在辽东作过一任副总镇，均州卧虎沟的人氏，人称铁臂熊。”蒋爷说：“那是我沙大哥，员外认识？”员外说：“我们一同辞的官。”蒋爷说：“我再提两位，大概你也认识。”鲁员外说：“是谁呢？”蒋爷说：“石万魁、尚均义。”鲁员外说：“那是我两个盟兄，俱已辞官了，到如今直不知道他们飘流在何处？”吩咐一声摆酒。蒋爷说：“来此不当讨扰。”员外说：“酒饭俱以现成，这有何妨。还有大事相求呢。”真是个富家，不多一时，摆列杯盘，不必细表。
酒过三巡，慢慢谈话。蒋爷说：“方才大哥说有用小弟的所在，不知是何事相派？”鲁员外说：“四老爷有几位门人？”蒋爷说：“一位没有。”鲁员外说：“我有个小儿，实在愚昧不堪，恳求四老爷教导于他。”四爷说：“那有何难。只是一件，我的本领不佳。”员外说：“你不必太谦了。”蒋爷说：“何不请来一见。”员外吩咐从人说：“把公子叫来。”从人答应一声。不多一时，从外边走进一人。蒋爷一瞅，就是一怔。却是何故？这就是方才力分双牛的那个小孩子。员外叫过来说：“给你蒋四叔行礼。”见他作了一个揖。员外大怒，说：“你连磕头都不会了？”这才复又跪下磕头。蒋爷用手一搀，说：“贤侄请起。”鲁员外又叫他与柳爷行礼，说：“是你柳叔父。”柳爷用手扶起。蒋爷说：“贤侄叫什么名字？”就见他“特特”了半天，也没有说清楚了。蒋爷暗笑：“我要收这么一个徒弟，可叫人说我把机灵占绝了。”员外在旁见他说话喈吧，只气的要打他。蒋爷把他拦住。还是员外说：“他叫鲁士杰。”到后套《小五义》上，小四杰出世，四个人各有所长的本事，下文再表。
单言蒋爷见他站在一旁，又却把衣服更换了，不像那放牛的打扮了。蒋爷说：“方才我这个贤侄，在外头闯了个祸，大哥可知道么？”这一句话不大要紧，鲁士杰一旁听见，颜色改变，吓的浑身乱抖。员外问：“士杰，你外边闯下什么祸了？”士杰那里肯说？蒋爷一想很觉着后悔，说：“大哥别责备他，一责备他，小弟脸上不好看了。”员外说：“到底是什么事，要叫他说明，我绝不责备他。”蒋爷说：“可不怨他的过错，代我替他说明罢。”士杰说：“四叔叔你不用说，说了我就要挨打。”蒋爷说：“我给你说，焉能让你挨打。”蒋爷就把夺驴之事，对着鲁员外细说了一遍。员外一怔，说：“可不好，这个人家可不是好惹的。既然惹着他们少爷，大概不能干休善罢。”
蒋爷说：“他们是何许人物？”员外说：“大概是个贼。”蒋爷说：“那还怕他倚官倚私？倚官，我是皇家御前水旱带刀四品护卫之职，这是倚官办；倚私办，别看我没有文书，护卫之职应当捕盗拿贼。这个人姓什么？叫什么？他是怎么回事？哥哥你说罢。”员外说：“此人就住在我这东边。我们这村子就叫鲁家林，我们这姓的甚多。他们住东鲁家林，我们这住的叫西鲁家林。”蒋爷说：“他们也姓鲁？”鲁爷说：“不姓鲁，他们姓范，叫范天保，外号人称叫闪电手。”蒋爷说：“他这外号就是贼。难道他还敢任意胡为不成？”员外说：“他倒不任意胡为，他这两个妻子可恶。”蒋爷问：“他这两个妻子也有本事？别是女贼罢？”员外说：“是两个跑马解的，大姑娘叫喜鸾。皆因范天保有钱，人家本不卖，指着他挣钱。他给人家金银财宝，应著名媒正娶，这才娶过来了。过门之后，就养了一个儿子，叫范荣华，小名叫大狼儿。又十数年，跑马卖艺的又教了一个女儿，他又看上了，这个可是二房。这个叫喜凤，花费多少银子金子，应着老头、老婆养老送终。也在他们家里住着，也出去卖艺去。大狼儿到了十六七岁，就戏弄邻家的妇女，就叫人苦打了一顿。当日晚间，那家被杀一二个人。左近的地方，无头的案不少哪。官人在他门口栽桩，总没破过案。对着他父亲衙门里头又熟。今日咱们家的孩子打了他们家的孩子，他岂肯善罢甘休？今晚间必来。”一回首，叫着士杰说：“我年过六旬，就是你一个。你倘若被他们暗算了，你叫为父是怎样过法？”士杰说：“特、特、爹哇，他们要来，我拧、拧、拧他们的脑、脑、脑袋。”蒋爷说：“他们今夜晚要是不来，是他们的造化。他们要是今夜晚来的时节，有我同我柳贤弟，将他拿住，或是结果他的性命，以去后患，也给此一方除害。”柳爷答言说：“连我都听着不服。真要有此事，咱们还不如找他家里去呢。”蒋爷说：“那事也不妥。他不找咱们来便罢，他若是找了咱们来，那可就说不得了，结果了他的性命。”
鲁员外又问：“这个徒弟你要不要哇？”蒋爷说：“怎么不要呢？好意思不要哇？”员外叫：“士杰，还不过去磕头。”士杰真就立刻爬在地下，“咕咚咕咚”磕了一路头，也不知道磕了多少头。员外说，“四弟，这可是你的徒弟了。”蒋爷说：“我这个徒弟，你要打算着教的他像我这么机灵不成啊。”员外说：“还用像你？只要你教他稍微明白点就得了。”这也是闲言，书中不必多表。
说话之间，天已不早，就在庭房内安歇。员外要陪着二位，也在庭房内作伴。蒋爷不教，说：“你今天先在后面罢，万一后面有点动声呢，也好给我二人送一信。”鲁员外也就点头，后边去了，嘱咐了女眷们把门户关闭严紧。“若有什么动静，急速喊叫，不可错误。”书不重絮。
天交三鼓，外边一响，蒋、柳二位出来拿贼。要知怎样拿法，且听下回分解。
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