明代民歌在明代文学中有特殊的意义。从明中期以来，自李梦阳、何景明至李卓吾、袁中郎、冯梦龙、凌濛初等，都不仅由于个人的兴趣而喜爱民歌，实际上，他们也把民歌富于真情实感、奇思异想和灵动活泼、无所忌讳的特点，奉为文学的审美理想，当作反对假文学（尤其是“头巾气”的假文学）的武器。李开先《词谑》记载，有人向李梦阳请教做诗，李让他以《琐南枝》为榜样，而冯梦龙公然说民歌有“借男女之真情，发名教之伪药”（《山歌序》）的功效。这种具有普遍性的理论认识，是过去未曾有过的。从中可以了解明代文学的某种基本特点。也因为受到文人的重视，明代民歌得到较好的保存，今尚存一千多首。
关于民间俗曲在明代各时期流行的情况，沈德符《万历野获编》中有较详细的记述：
元人小令行于燕赵，后浸淫日盛。自宣、正至成、弘后，中原又行《锁南枝》、《傍妆台》、《山坡羊》之属，李崆峒先生初从庆阳徙居汴梁，闻之，以为可继国风之后。
何大复继至，亦酷爱之。今所传《泥涅人》及《鞋打卦》、《熬鬏髻》三阕，为三牌名之冠，故不虚也。自兹以后，又有《耍孩儿》、《驻云飞》、《醉太平》诸曲，然不如三曲之盛。嘉、隆间乃兴《闹五更》、《寄生草》、《罗江怨》、《哭皇天》、《干荷叶》、《粉红莲》、《桐城歌》、《银绞丝》之属，自两淮以至江南，渐与词曲相远。不过写淫媟情态，略具抑扬而已。比年以来，又有《打枣竿》、《挂枝儿》二曲，其腔调约略相似，则不问南北，不问男女，不问老幼良贱，人人习之，亦人人喜听之，以至刊布成帙，举世传诵，沁人心腑。其谱不知从何而来，真可骇叹。又《山坡羊》者，李、何二公所喜，今南北词俱有此名。但北方唯盛爱《数落山坡羊》，其曲自宣、大、辽东三镇传来。今京师妓女，惯以充弦索北调，其语秽亵鄙浅，并桑濮之音亦离去已远。而羁人游士，嗜之独深，丙夜开樽，争相招致。
就沈氏所述来看，大致可以知道这些民间俗曲先是起于北方，而后流传至南方，在明中叶以后，愈演愈盛，乃至“举世传诵”。在这过程中，又始终有文人士大夫的参与，因他们的褒扬和辑集刊布，加速了它的流播。这些曲子多是妓女所唱，乐调比较简单，而内容则以写男女之情为主，其放恣的程度，也是愈来愈甚。这种情况和明代社会风气及文人文学的变化，大体有相同的步调。
成化年间金台鲁氏所刊《新编四季五更驻云飞》、《新编题西厢记咏十二月赛驻云飞》、《新编太平时赛赛驻云飞》、《新编寡妇烈女诗曲》四种，是现存最早的民间小曲，以第一种最为重要。这里面所收的曲调，意思和文字都不算很新鲜，是传统的写怨男痴女心情的作品，但它的语气颇为活泼。其中较出色的一首如下：
富贵荣华，奴奴身躯错配他。有色金银价，惹的傍人骂。嗏，红粉牡丹花，绿叶青枝，又被严霜打，便做尼僧不嫁他！
这是写一个女子因贪图荣华富贵而错嫁恶人之后的悔恨心情，由此肯定了真挚爱情对于人生的重要，并表达了对恶姻缘的反抗意识。
在正德刊本的《盛世新声》、嘉靖刊本的《词林摘艳》和《雍熙乐府》中，都收有一些较早的民间歌曲，但仍乏佳作。
这可能主要是因为辑集者的拘谨，但民歌本身，恐怕也是如沈德符所述，愈到后来愈为兴旺和恣肆。不过较早的民歌中，还是有些绝佳之作流传下来。如陈所闻《南宫词纪》中所收“汴省时曲”两篇，其中一篇就是沈德符在《万历野获编》中称为《锁南枝》一曲之冠的《泥捏人》：
傻俊角，我的哥！和块黄泥儿捏咱两个。捏一个儿你，捏一个儿我，捏的来一似活托，捏的来同床上歇卧。
将泥人儿摔碎，着水儿重和过，再捏一个你，再捏一个我。哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
想象的新奇、感情的天真，让人百读不厌。
万历时期出现许多辑录散曲、时调（或兼收戏曲）的选本，其中收民歌较多的，有黄文华编辑的《词林一枝》、熊稔寰编辑的《徽池雅调》、龚天我编辑的《摘锦奇音》。这里面的民歌，仍以写男女之情的最为集中，而以感情的大胆真率、语言的尖新倩巧为特征，与前面所提到的选本中的民歌有不同的面貌。当然，选本的年代不一定就是所选作品的年代，但从所用的曲调来看，当以嘉、隆以后的为多。
纱窗外月正高，忽听得谁家吹玉箫。箫中吹的相思相思调，诉出他离愁多少，反添我许多烦恼。待将心事从头从头告，告苍天不肯从人，阻隔着水远山遥。忽听天外孤鸿孤鸿叫，叫得奴好心焦。进绣房泪点双抛，凄凉诉与谁知谁知道。（《罗江怨》）
为冤家鬼病恹恹瘦，为冤家脸儿常带忧愁。相逢扯住乖亲手，牡丹花下死，做鬼也风流。就死在黄泉，在黄泉，乖，不放你的手。（《劈破玉》）
晚明时期通俗文学专家冯梦龙对于民歌也表现了极大的兴趣，编辑了《挂枝儿》（又名《童痴一弄》）和《山歌》（又名《童痴二弄》）。前者已不全，残存小曲近四百首，大都是江南人依北方俗曲所作；后者收作品三百余首，其中包括一些上千字的长篇，绝大部分是用吴语写成的吴地民歌。这两种民歌集有其显著的特点：一，在几种重要的俗曲集中所收作品年代最迟，基本上都是万历中期至天启、崇祯年间的；二，这些作品有许多经过文人加工或改编，有些更直接出于冯梦龙本人及其友人之手；三，在编辑意识上，如《山歌序》所言，具有明确的反抗封建道德的目的；四，以前文人辑集的民歌还是以表现男女间的感情为主，在这两部集子中，则有更多的对于“欲”的肯定，以沈德符的批评的话来说，是带有“秽亵”，但在当时的社会中，却表现着更为大胆的反抗意识。总之，《挂枝儿》与《山歌》，更多地反映了晚明文学的精神及文人文学与俗文学的结合。
《挂枝儿》中的情歌常写得热烈而曲折深细，生活的真实感极强，如《做梦》：
我做的梦儿到也做得好笑，梦儿中梦见你与别人调，醒来时依旧在我怀中抱，也是我心儿里丢不下。待与你抱紧了睡一睡着，只莫要醒时在我身边也，梦儿里又去了？
还有些带有诙谐色彩的，表现出晚明文学普遍的特点，如《送别》：
送情人直送到丹阳路，你也哭，我也哭，赶脚的也来哭。赶脚的，你哭是因何故？道是：去的不肯去，哭的只管哭；你两下里调情也，我的驴儿受了苦。
《山歌》也是以写男女私情为主，其放肆程度，又较《挂枝儿》为甚。这里面难免有些过分之处，但总体上还是表现了人们对不自由的生活现实的抗争。像“拼得到官双膝馒头跪子从实说，咬钉嚼铁我偷郎”（《偷》），“宁可拨来老公打子顿，冉舍得从小私情一日空”（《怕老公》），都不只是风流的歌唱，而深藏着受压迫的悲哀，表现了争取自身幸福的勇气。《山歌》的语言完全是口语化的方言，修饰的成分更少，常有很朴素又很美妙的构想，如《模拟》：
弗见子情人心里酸，用心模拟一般般。闭子眼睛望空亲个嘴，接连叫句“俏心肝”。
这种小儿女的痴情，有着浓厚的生活气息。
《山歌》中的长篇，大都是故事性的，说白和唱相杂，语气生动、情绪活泼的特点比那些短篇表现得更加充分，是研究吴地民间文艺的极好材料。
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