词经过长期的发展、题材不断拓宽，技巧日益成熟，地位也得到提高。南宋初期，它与诗歌、散文一样，已经成为文人惯用的文学体裁。而由于靖康之变的巨大冲击，文人的悲愤心态也同样反映到词的创作中来。而且，由于词的形式上的特点，它比诗更适宜于表达那种激奋的、跳荡的和变化不定的情绪。有很多记载表明，一些反映出当时社会共同心态和期望的词作，一旦问世，便广为传诵，脍炙人口。它们的社会影响要比同类的诗歌更大。这样，以感怀时事、抒写抗敌壮志为中心，词的题材和风格在南宋初期又出现了一次新的重大变化。
张元幹（1091—1160以后）字仲宗，号芦川居士，长乐（今福建闽侯）人，北宋末为太学生，曾被抗金名将李纲辟为属官，不久随李纲免职而被贬斥。南宋初，因“避谗”而辞官。有《芦川词》。绍兴年间，胡铨上书请斩秦桧，遭到流放，当时士大夫大都畏祸钳口，只有张元幹等几个人敢于写诗词为他送行并抒发不平之慨。这首《贺新郎·送胡邦衡待制赴新州》，是张元幹词中最著名的一篇：
梦绕神州路。怅秋风、连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱，九地黄流乱注？聚万落千村狐兔。天意从来高难问，况人情老易悲难诉。更南浦，送君去。凉生岸柳催残暑。耿斜河、疏星淡月，断云微度。万里江山知何处？回首对床夜语。雁不到、书成谁与？目尽青天怀今古，肯儿曹恩怨相尔汝？举大白，听《金缕》。
这首词打破历来送别词的旧格调，把个人之间的友情放在了民族危亡这样一个大背景中来咏哦，因此写来境界壮阔，气势开张；既有深沉的家国之感，又有真切的朋友之情；既有悲伤的遥想，又有昂扬的劝勉。这些情绪纠结在一起，形成了悲壮激昂的情调，在通常尔汝呢喃的送别词中确实不同寻常。因此，尽管词中用了不少典故和前人诗句，布局简率，也有些俗套子语，但饱满的感情和流贯的气势所造成的强烈的感染力，把这些都冲淡了。这首词在当时曾广为流传，并激怒了秦桧，张元幹因此而被除名。
张元幹在北宋末年即以词著称，其题材和风格，都是属于旧有传统的。南渡以后，虽然仍有这样的作品，但同时也有相当一部分作品发生了重大的变化。除了上引《贺新郎》外，如《石州慢·己酉秋吴兴舟中作》、《贺新郎·寄李伯纪丞相》、《水调歌头·同徐师川泛太湖舟中作》等，都往往把对民族危亡的关注与对个人身世的感伤融合起来，写来慷慨悲凉，波澜起伏，境界阔大。
这类词在艺术上明显受苏轼的影响。张元幹很善于采摭历史典故和前人诗意，把它们与现实的社会生活和眼前的景物风光相间交错，构成一种纵横的空间感与历史感；又很善于把心中低沉悲伤的情绪与激昂高亢的热情错综交织，形成情感脉络的起伏流动。如《水调歌头·同徐师川泛太湖舟中作》头两句“落景下青嶂，高浪卷沧州”，一是眼前实景，一是心中想象的虚景，一落一起；接着“平生颇惯江海，掀舞木兰舟。百二山河空壮，底事中原尘涨，丧乱几时休”，又是一起一落，一虚一实，把境界拓得很宽阔；下面再收回来，“泽畔行吟处，天地一沙鸥”，用屈原的典故和杜甫的诗句，写自己满腹的悲怆。下阕则承接上阕，“想元龙，犹高卧……”，用了一个典故，从高昂转入消沉，末句“莫道三伏热，便是五湖秋”，则扫尽前面的情绪，以旷然豁达、似乎不相干的话语，表现了壮怀激烈、痛苦悲怆之后的无奈心境。又如《贺新郎·寄李伯纪丞相》也同样如此，从登高眺远，海阔天空，到眼前“宿雁落寒芦深处”，再由“怅望关河空吊影”和“正人间、鼻息鸣鼍鼓”的对映，引出深深的孤独：“谁伴我，醉中舞。”下阕更时而伤心，时而激昂；时而“唤取谪仙平章看”，壮心未已，遥想古代文人飞扬的风采，时而“过苕溪、尚许垂纶否”，想高隐远遁，追随古代高士旷逸的踪迹；最后以一句“风浩荡，欲飞举”收结得飘逸超尘。在张元幹的词中，这种情绪起伏变化、视境变幻流动的作品屡见不鲜，读者由此可以深切地体验作者在当时处境下复杂的心情。
南宋初期另一位以豪放风格著称的词人是张孝祥（1132—1170），字安国，号于湖居士，乌江（今安徽和县）人。
他出生时北宋已灭亡，由于受家庭的影响，绍兴二十四年（1154）中进士后，即投入力主抗金的官员的阵营，屡屡上书言事，从为岳飞辩诬到献策抗金，从改革政治到整顿经济，几乎涉及当时所有最敏感的问题。因此，虽然他年纪很轻，影响却很大。有《于湖词》。
张孝祥的词作很多，其中大部分是应酬性的和咏物纪事之类的，艺术上比较一般。但他的一部分感怀时事及吟咏人生情怀的作品却很出色。前一类有《水调歌头·和庞祐父》及《六州歌头》等，以《六州歌头》最为著名：
长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声。
黯销凝。追想当年事，殆天数，非人力；洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明。笳鼓悲鸣，遣人惊。
念腰间箭，匣中剑，空埃蠹，竟何成？时易失，心徒壮，岁将零。渺神京。干羽方怀远，静烽燧，且休兵。
冠盖使，纷驰鹜，若为情？闻道中原遗老，常南望，翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾。
张孝祥的这一类词，论情感的深沉和艺术表现的波折变化，都不如张元幹，词意比较直露，理念的成分和议论也比较多，因为他毕竟年轻，没有经历过那么多的风霜变故；然而也正因为如此，词中的情绪更显得激烈，充溢着一种猛锐的阳刚之气，所以更能给人带来振奋。
在吟咏人生情怀的词作中，以《念奴娇·过洞庭》最为出色：
洞庭青草，近中秋、更无一点风色。玉鉴琼田三万顷，着我扁舟一叶。素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。
悠然心会，妙处难与君说。应念岭表经年，孤光自照，肝胆皆冰雪。短发萧骚襟袖冷，稳泛沧溟空阔。尽吸西江，细斟北斗，万象为宾客。扣舷独啸，不知今夕何夕。
泛舟在一片晶莹澄澈、浩渺无垠而近乎于无迹无相的世界中，词人的心灵与宇宙的永恒本质似乎达成一种默契，于是心中飘过“难与君说”的微妙感受。从词中可以明显看到苏轼前后《赤壁赋》与《水调歌头》词的痕迹，只是张孝祥写得更单纯些。
在南宋初期，张孝祥的词最接近苏轼的风格。无论是它的观照方式、宏大境界，还是流动的布局结构，都显示出他对苏词的有意效仿。不过，他常常写得过于草率粗糙，优秀之作为数不多。
南宋初期还有不少词人写出了反映时代巨变的作品，其中有些是当日的抗金名将①，如李纲有《水龙吟·光武战昆阳》等一组借咏史感怀时事的词作及《苏武令》（“塞上风高”）等，赵鼎有《满江红·丁未九月南渡，泊舟仪真江口作》、《花心动·偶居杭州七宝山国清寺冬夜作》等；有些是在北宋就有词名的文人，如朱敦儒有《芰荷香·金陵》、《相见欢》（“金陵城上西楼”）等，叶梦得有《水调歌头》（“秋色渐将晚”）、《八声甘州·寿阳楼八公山作》等，向子諲有《秦楼月》（“芳菲歇”）等。这些词或壮烈慷慨，或哀伤凄楚，但它们共同构成了南宋初词坛上以悲愤为情感基调的主旋律，在当时人们的心中引起了强烈的反响。时代既改变了词人的艺术风格，也改变了一般读者的审美趣味，宋词中追求壮大雄阔之美的趋向开始变得强烈起来。正像张孝祥的《念奴娇·过洞庭》所显示的，即使与时事并不直接相关的作品，也开始向苏轼所开创的方向靠拢。这一趋势影响了后世包括辛弃疾在内的不少词人。
①传为岳飞所作的《满江红》，其真伪问题尚有争议，暂不论。
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