第五，攻心为上。极力安抚百姓，分化敌人，瓦解其军心斗志。
元至正二十六年年底，元璋派大将廖永忠到滁州迎接小明王，到瓜州渡江。遵照朱元璋密令，廖永忠命人在江心把船凿沉，致使小明王一命归天。这一年也是龙凤十二年，小明王的红军朝廷宋政权从此灭亡。
朱元璋后来竭力掩盖这段与红军政权的历史关系，连当年竖在镇江西城的打败东吴的纪功碑，也因有龙凤年号而被凿毁了。所有记载龙凤年号的文书史料，也销毁得干干净净，差点造成了这段历史的空白和怨案。
在攻打东吴的第一阶段战中，徐达常遇春二将统率大军先克泰州，后围高邮，续陷淮安，濠、徐、宿三州相继光复。朱元璋到濠州老家省亲扫墓，“置酒召父老饮极欢，曰：“吾去乡十有余年，艰难百战，乃得归省坟墓，与父老子弟复相见。今苦不得久留欢聚为乐。父老幸教子弟孝弟力田，毋远贾。江淮郡县尚苦寇掠，父老善自爱。’令有司除租赋，皆顿首谢”。
第二阶段战争，朱元璋动员了二十万大军，仍由徐达常遇春为正副统帅。在出征誓师会上，朱元璋力诫将士“城下之日，毋杀掠，毋毁庐舍，毋发丘垄。
士诚母葬平江城外，毋侵毁”。并召问徐常二帅，“用兵当以何先”。二人皆主张直捣平江，以为巢穴既破，余郡可不战而降。朱元璋则仍用叶兑的战略谋划，以为“湖州张天骐，杭州潘原明为士诚臂指，平江穹蹙，两人悉力赴援，难以取胜。不若先攻湖州，使其疲于奔命，羽冀既破，平江势孤，立破矣”。用的还是乘其不备，攻其必救；分散敌兵，集中优势力量寻机歼灭敌人有生力量的战略方针。在朱元璋的强大攻势下，加上政治攻心，张士诚部将大部分并不死战，有的望风而逃，有的见军纳降，仅仅用了四个月时间，朱元璋就先后攻克湖州杭州及平江四周诸郡。张天骐、潘原明先后投降。
到至正二十六年十二月，朱元璋大军合围平江。
朱元璋并不急攻，只用火铳硝石等日夜轰击，毁其斗志，疲其士卒。士诚内无粮草，外无救兵，虽多次冒死突围，却只换得无数死伤；朱元璋送信招降，再使说客劝告，张士诚一概不理。第二年九月间，朱元璋见时机成熟，驱动大军猛攻平江。朱元璋将士奋勇，个个争先；张士诚军无斗志，人人思降。大军很快攻破城池，张士诚亲率卫兵进行顽强抵抗，眼看大势已去，决难挽回，一把火烧死妻儿眷属，饮鸩自杀未遂，被朱元璋俘虏。在被押送应天的船上，饮食不进，片言不语。朱元璋惜他是条好汉，亲自劝降，他也不予理会；又派李善长劝降，张氏破口大骂，誓死不降。
元璋一怒之下，将其乱棍打死，一把火烧得干干净净，成全了他的忠孝名节。
在大军攻陷平江后，朱元璋犒劳三军，论功行赏：封李善长宣国公，徐达信国公，常遇春鄂国公，其他将士均赐赍有差。为了应证“但看羊儿年，便是吴家国”的童谣，朱元璋改这年为吴元年。
在朱元璋攻取婺州后，与方国珍邻境相望。眼见元璋军力日盛，方国珍心中害怕，急急捧上金银财宝欲与朱元璋结好；并愿送上儿子作人质，献出三郡之地以为见面礼，只是不肯奉龙凤正朔。与此同时，方又积极替元朝运送粮食，两面讨好。到元璋攻陷杭州后，国珍更加害怕，遂与北边的扩廓贴木儿，南边的陈有定加紧联通，以为掎角之势，联合对付朱元璋。
方国珍本台州黄岩佃农。兄弟四人，靠漂海贩盐，家道渐宽。后因不满田主欺榨，杀了田主和官府差人，一家子逃奔海上，聚众造反。时叛时降，至正十七年，被元朝封为浙东行省参知政事海道运粮万户，以庆元为根据地，兼领温州台州，占有浙东沿海一带，水军千艘。靠着鱼盐之利，兄弟子侄全做大官，心满意足，只想世代保有这份产业。
平江既下，朱元璋以为讨伐方国珍刻不容缓。九月份朱亮祖首先帅师进讨，先克温州。不久又令汤和廖永忠会师合力进伐。在朱元璋强大攻势面前，仅仅过了3个月，到这年十二月底，方国珍请降。浙东之地，遂告平定。
平江既下，应天已固，朱元璋正式确立了其无可争议的霸主地位。
这时朱元璋所保有的疆土，大体上据有现在的湖南湖北，河南东南部和江西安徽江苏浙江，包括汉水流域和长江中下游，是全国人口密度最高，最富庶繁盛的鱼米之乡。
但是君临天下，还有许多障碍必须扫除：地方军阀割据混战，涂炭生灵；元朝政权死而未僵，军力尚存。
南部除朱元璋外，还有几个割据势力。一是以四川为中心的夏国明玉珍政权。玉珍本是西系红军徐寿辉的部将，奉命入川略地，寿辉被杀后，遂自立为蜀王，以重兵把住瞿塘峡，与陈友谅断绝往来。至正二十二年明玉珍于重庆自即帝位，建国号夏，年号天统。
二十六年病死，子升继位。
云南有元朝宗室梁王镇守。广西也是元朝势力。
福建陈友定仍效忠元朝。
夏国主幼兵弱，不足为虑，暂时可以不问。南部的真正威胁来自两广和福建。
北部表面上属元朝一统，但其内部明争暗斗，各各拥兵自重难于号令。山东是王宣的防地，河南属扩廓贴木儿，关内陇右则有李思齐张良弼诸军。扩廓和李张二将不和，元璋用兵江浙之时，他们几个正斗得你死我活，热火朝天。争军权，抢地盘，还为宫廷政治斗争，相互之间纠缠不清，势均力敌，谁也打败不了谁。倒是“鹬蚌相争，渔翁得利”。朱元璋瞅准机会，无所顾忌放心大胆地东征西讨，拓疆扩土，充实军力，修明政治，发展经济。不几年时间，竟然巍然屹立起来。等到他们回过神来，朱元璋已兵临城下，悔之晚矣。
通过对天下大势的详细分析和准确把握，朱元璋确立了同时南征北伐，一举扫灭群雄定鼎天下的大计。
吴元年十月，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率师25万，由淮入河，此伐中原；胡廷瑞为征南大将军，何文辉为副将军，攻取福建沿海各地；湖广行省平章杨璟、左丞周德兴直取广西。
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