在朱元璋统领郭家军后，郭天叙次子天爵被小明王任为中书右丞，眼看郭家基业落入他手，不免背地里发些牢骚，被元璋探知，找个理由干脆斩草除了根。
又见子兴的小女儿孤苦伶仃，长得有几分姿色，也顾不得什么乱伦之嫌，元璋也一并接受作了他的第三房小妾。不由得人不概叹：“三十年河东，四十年河西！”人世沧桑，朝代兴替，非迨人力，乃是天数。
自六月份攻克太平后，朱元璋就一直在作攻取集庆的准备，前两次攻打集庆并不是其真正目的：一为探敌虚实，二为消灭异己吞并郭军。实际上他采取了先取四周，孤立集庆的方针，先后占领了集庆四周的溧水、溧阳、句容、芜湖等一些城镇。这时集庆孤立，三面被围，但是水路却被元军死死把持。因为在大军渡江后，朱元璋已令将大小千百艘船只都付诸江流，一时也奈何元兵不得。就连与和州将士家眷也音讯不通，诸将挂念难免分心。
元璋经过精心准备，终于在第二年，即至正十六年二日，通过采石一战一举击溃元朝水军，俘获其大量舟舸。不仅打通了前后方的通讯联系，安定了军心；而且彻底扫清了集庆的外围屏障，使其处于四面楚歌的境地。于是元璋紧密锣鼓地进行攻取集庆的最后准备。
三月初一，元璋亲帅大军水陆并进，三攻集庆。
城外守军陈兆先部抵挡不住，战败请降，朱元璋又得降兵36000余人。然后合力猛攻，集庆城破，守将福寿战死，元帅康茂才率军民50余万归降，蛮子海牙逃归张士城。朱元璋入城，“悉召官吏、父老谕之曰：“元政溃忧，干戈蜂起，我来为民除乱耳，其各安诸如故。贤士，吾礼用之。旧政不便者，除之。
吏勿贪暴安吾民。’民大喜过望。改集庆路为应天府，辟夏煜、孙炎、杨宪等十余人，葬御史大夫福寿，以旌其忠”。设天兴建康翼统军大元帅府，以廖永安为统军元帅。以赵忠为兴国翼元帅，镇守太平。
小明王得到捷报后，升朱元璋为枢密院同佥。不久又升朱元璋为江南等处行中书省平章，李善长为左右司郎中，以下诸将都升元帅。这一年朱元璋29岁。
从25岁投军仅仅4年时间，就已成为独挡一面的地方长官和指挥十万大军的红军统帅。攻占集庆，初步实现了当年冯国用为其谋划的成就霸业的战略构想。
第三章 谋就帝业
一、秣马厉兵 养精蓄锐缓称王
朱元璋据有应天后，他的疆域以应天为中心，西起滁州，划一直线到芜湖，东起句容到溧阳。四面形势是：正东是元将定定扼守镇江；东南张士城已据平江（今江苏吴县），破常州，转掠浙西；东北面有青衣军张明监据扬州（今江苏江都）；南面是元将八思尔不花驻徽州（今安徽歙县），另一军屯宁国（今安徽宣城）；西面池州（今安徽贵池）已为徐寿辉所据。
东南外围则有元将石抹宜孙守处州（今浙江丽水），石抹厚孙守婺州（今浙江金华），宋伯颜不花守衢州。
可以说朱元璋处于各种军事矛盾的漩涡中心——强敌环伺，敌友难分；天下大乱，形势不明；弹丸之地，举步维艰；军力单弱，进退无据。要在如此险恶的环境中，谋就帝业，决非易事！
然而，事物的存在总有其两重性，此处此时并非一团漆黑，否则那些个为朱元璋谋就帝业者也太迂腐无能了。地方小，目标小，便于修养，不易招致打击；强敌环伺，然而他们各自为战，号令不一，利益无共，元军与红军、红军与红军、元军与元军彼此之间矛盾重重。只要小心行动、谨慎决策、巧为周旋，充分利用他们相互之间的矛盾，远交近伐，使其互相牵制，不愁不为我用。只要争取到几年的和平环境，休生养息，一侍时机成熟，即可四面出击，一举扫灭群雄，定鼎天下，霸业可成矣！
老天爷又一次关照朱元璋。这时元朝大军正全力与小明王周旋，根本无暇顾及这个新崛起的集团；各红军割据政权也正在竭力对付元军的进攻，还没有觉察到这个潜在的最大威胁。朱元璋得以不声不响地坐收鱼翁之利。从至正十五年到至正二十年，红军长驱深入，来回绕弯子死死拖住元军主力，使其疲于奔命，为朱元璋赢得了极其宝贵的发展机会。
至正十六年秋天，红军经过休整，从去年的失败中恢复了元气，补充了兵力，实施了新的战略决策，开始在全国范围内向元兵大举进攻：一路破武关，陷商州，逼进关中；一路攻取了山东北部。第二年，刘福通又兵分三路：一路趋晋冀；一路攻关中；一路由山东北犯。第一路军又分两路：一路出绛州，一路出沁州，过太行山，破辽潞，陷冀宁，攻保定，下完州，掠大同兴和塞外部落，攻下上都，转掠辽阳，直到高丽。从西北折回到东北，兜了一大圈。第二路军陷凤翔，兴元，南进四川；别部又陷宁夏，掠灵武诸边地。
第三路军尽占山东西北部河北南部，北取蓟州，犯郭州，略柳林，逼大都。福通自统大军占领山东西南角和河南北部。至正十八年五月，红军攻下汴梁，建作都城，接小明王来此定都。红军所到之处，攻无不胜，战无不克。
朱元璋之所以在这几年中没有招致元军的攻击，最主要的还是应天所处的有利的地理位置：东边是张士诚，北边是小明王，西边是徐寿辉。南边是长江天堑，元兵不敢轻举妄动；东西北三面有三个政权替他抵挡元军，朱元璋坐享太平，安然无恙。朱元璋充分利用这几年的和平环境，内修外治，逐渐发展壮大。
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