元军全力攻取高邮，眼看城池不保，张士诚急得团团转，准备城破时突围下海。那知元顺帝一旨诏书救了大命！圣旨宣谕：“脱脱往年征徐州，仅复一城，不久复失。这次统率大军，劳师费财，征战三月，了无寸功。着削去兵权，安置淮安路，弟御史大夫也先贴木儿安置宁夏路。如敢抗旨不遵，即时处死。”全军听后无不忿恨恸哭，树倒猢孙散，有的竟投红军去了。张士诚趁机出击，不但转危为安，而且从此江山稳固，再也不能动摇了。并从此成了朱元璋抵抗元兵的稳固的东面屏障。如果失去这道屏障，朱元璋不可能有那么好的修养生息的机会，实乃天意。
脱脱被贬，在押送西行的路上，被鸩死于吐蕃境地。此元朝唯一一位有作为有威名的大将一死，元朝覆灭的命运也就彻底决定了。
滁州在战乱后，要维持这几万人大军的生存，已成为极其艰难的问题。若发生粮食危机，军心必乱。
元璋建议南取和州，移兵就食。这时虹县人胡大海带全家来投，此人长身铁面，智力过人，朱元璋就任他作了前锋。
至正十五年正月，朱元璋占领和州。郭子兴闻讯大喜，升朱元璋为总兵官镇守和州，节制诸将。朱元璋时年28岁。
朱元璋知道自己年轻，资格又浅，怕诸将心中不服，于是心生一计。
原来军中议事，大厅里都设公座，大家按官位年龄就坐，不敢有违。前一晚，朱元璋命人把公座撤去，只摆一排木凳子。次日五更议事，诸将先到，朱元璋后到，一看只留下左末一席（当时元人习惯以右手为尊），一声不响地坐了。到正式议事时，诸将噤若寒蝉，一句话也说不出来，像木偶般面面相觑；朱元璋则条分缕析，入情入理，诸将稍始心服。又与诸将商议修理城池，各人认定地位丈尺，限定三天完工。届时只有朱元璋负责的一段完工，其他均未修好。于是，朱元璋召集诸将，南面而坐，亮出郭子兴的令牌，严肃地说：“奉命总诸公兵，今甓城皆后期，如军法何。”诸将惶恐，都不敢吭声。自此以后，朱元璋势威日盛，加上李善长极力从中调和，元璋的地位逐渐稳固。
一天，元璋出外，见一小儿在路旁啼哭，元璋见其可怜，问其父母安在，小儿啼告均在官人处。原来红军攻破和州后，各将大肆掳掠，并将满城男女充作军中杂役，闹得百姓妻离子散，家破人亡。元璋寻思不是久长之计。百姓是军队衣食父母，扰民劳民只能自取灭亡。立即召集诸将，说明“大军从滁州来此，人皆只身，并无妻小。今城破，凡有所得妇人女子，惟无夫未嫁者许之，有夫妇人不许擅有”。第二天即令放还满城男女，让其父母子女家人团聚。此举深得民心，和州百姓拍手称快。
不久孙德崖因濠州缺粮，竟率大军来和州就食。
孙军纵其掳掠，占着和州四乡民家，带领亲兵说要进城住些时日。孙军人多势众，元璋阻拦不住，也无法推脱，正在苦恼发愁。郭子兴听得消息，也从滁州赶来。怨家路窄，两个对头又挤在一起，苦煞了元璋这个小头目。
原来子兴为人虽刚直，但耳朵软，怕听闲话。开头有人报告说元璋多取妇女，强要三军财物，已然冒火；及至听说与孙德崖合伙，越发怒气冲天，连夜赶进城来。元璋来不及迎接，只得赔着小心，好歹先化去丈人的怒气，再说形势紧张，“孙德崖在此，上回的事两人结下深仇，目前他的人多，怕会出事。大人得当心，安排一个万全之策”。子兴还是将信将疑，把元璋喝退，独自喝酒解闷。
第二天，天还未亮，孙德崖派人来说：“你丈人来了，我得走了。”元璋情知不妙，连忙去告知郭子兴，这边又来劝孙：“何必这样匆忙呢？”德崖说：“和你丈人相处不了。”
元璋看他的神色，似乎还算平和，赶紧劝道：两军一城，须提防两下里有小动作。最好让部队先出发，元帅殿后好镇压。德崖答应了，元璋放下心，出来替孙军送行，越送越远。正要回来，后军传过话来，说是城里两军打了起来，死了许多人。元璋着急，连忙喊随从壮士耿炳文吴祯靠近，飞马奔回。孙军抽刀拦住去路，将朱元璋簇拥向前。朱元璋一路上见了许多将官，都是旧友，大家诉说，都以为城内火并，元璋一定知情。元璋有口难辩，趁其不备，勒马就逃。孙军数十人紧追不舍，枪箭齐下。朱元璋侥幸衣内披了连环甲，伤得并不太重。逃了十几里，还是被孙军擒获，披了枷锁。有人主张杀了他，但顾虑城里孙元帅的死活，未敢妄动。立时派人飞马进城，见孙德崖正锁着脖子和郭子兴对面喝酒呢，很有些英雄惜别的味道。郭子兴听得元璋被俘，情愿走马换将。但两下里都有顾忌，谁也不肯先放人，最后只好取其折衷：郭子兴先派徐达到孙军作人质，换回元璋；元璋回到城里再放回孙德崖，徐达最后被放还。总计元璋被孙军拘囚了三天，几次险遭毒手，幸有熟人保护，得以全身而退。
元至正十五年二月，红军统帅刘福通派人在砀山夹河访得韩林儿，并将他接到亳州，立为皇帝，又号小明王；建国为宋，年号龙凤。拆运鹿邑太清宫的上好木材，建立宫殿。小明王遵母杨氏为皇太后，以杜遵道盛文郁为丞相，刘福通罗文素为平章政事，福通弟刘六为知枢密院事。军旗上写着：“虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天。”遵道得宠擅权，福通不服，暗地里埋伏甲士，把他杀了，自封为丞相，不久又改为太保。从此以后东系红军军政大权全掌握在他一人手中。
不久，郭子兴因深恨孙德崖，为着交换元璋又受了惊吓，忧闷成疾，竟致一病不起，三月间不治而死，一家人将其归葬滁州。军中不可一日无帅，大家公推子兴妇弟张天豪到亳都的小明王朝廷面议，并带回杜遵道的委任状：委任郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天豪为右副元帅，朱元璋为左副元帅，军中文告都用龙凤年号。朱元璋愤然不受：“大丈夫宁能受制于人耶。”“然念林儿势盛可倚藉，乃用其年号以令军中。”
依地位而言，郭天叙是统帅，朱元璋仅排第三位。
但由于郭无军事经验；张乃一介武夫，遇事没有决断；而朱不但有头脑会笼络人，且有大批勇猛善战死心踏地的贴身伙伴如徐达汤和等一批将领，有他自己系统的军队，郭军中由他亲自招降、训练、指挥的占了很大份量，更加上他有如李善长冯国用等舞文弄墨的好谋士善为筹谋，自然成了事实上能作主能办事能号令的主帅。
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