郑成功少年时代，正值明王朝土崩瓦解的时候，国事越来越混乱。老师也是忧国忧民的爱国之士，便常拿英雄志士的诗篇让郑成功学习，以期郑成功能成为济世的英雄。
老师给他讲矢志兴吴、舍身力谏的伍员，高节不屈、海岛传声的田横，危言深论、激浊扬清的范滂，闻鸡起舞、击楫中流的祖逖，忠勇无敌、名垂千秋的杨业，三呼渡河、壮心未已的宗泽，尽忠报国、心昭日月的岳飞，法天不息、正气浩然的文天祥，横戈戍边、威镇宁锦的袁崇焕这些忠肝义胆、舍生取义、杀身成仁的志士英豪，给郑成功很深的印象，燃起了他要做一代英豪的雄心。尤其文天祥的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的壮丽诗篇，在郑成功的心灵里打下了深深的烙印。
郑成功天赋聪明，涉猎广泛，勤奋刻苦，8岁时会背诵“四书五经”，10岁能写八股文。12岁时，老师曾以“洒扫应对进退”为题命他作文，他在文章中写道：“汤武之征诛，一洒扫也；尧舜之揖让，一进退应对也。”文章的意境开豁、新奇，使老师感叹不已，大赞郑成功是“天下奇才”。
文由心动，郑成功小小年纪就能说出修身齐家治国平天下的大道理，自可见他的敏锐才思和汤武胸怀。
郑成功学习非常刻苦，达到了废寝忘食的程度。
有一次，郑芝龙在幕僚宾友的陪同下，乘大船在五马江上游览。郑成功独坐在一个角落里潜心读书。郑芝龙对郑成功抱着非常大的期望，希望他将来能继承自己的事业，见他在学习非常高兴。
船帆升了起来，风儿将帆鼓得满满的，像一支离弦的箭似的向前飞驶。郑芝龙想考考自己的宝贝儿子，便对郑成功说：“森儿，我出个对子，你对对看。”
郑成功说：“请父亲出上联。”
“你看对面那只舢板，尽管渔民拼命摇橹，可怎么也没我们快，所以我认为：‘两舟并行，橹速不如帆快’——你对下联吧。”
郑芝龙的这个上联语带双关，表面上在说“橹”、“帆”，实际上“橹速”是隐喻周瑜的谋士鲁肃，“帆快”是隐喻刘邦的参将樊哙。其本意说“文官不如武官”。要找到两个历史人物，又要利用谐音，完成这个对偶语，实在太难了。
但郑成功才思过人，很快就想出来了，便对道：“八音齐奏，笛清难比箫和。”
语音刚落，满座叫绝。他的“笛清”暗指宋仁宗驾下大元帅狄青，“箫和”暗指协助刘邦治国平天下的丞相萧何。其真意是“武将难比文官”。
郑成功在众人面前的巧妙应对，使郑芝龙愈发觉得脸上有光，更加鼓励郑成功攻读诗书了。
郑成功喜欢读《春秋左传》和《孙子兵法》，在《孙子兵法》上空白处写道“挥尘谈兵效古之英豪，究心天下封侯非所愿”。可见其志气非小。
闲时郑成功喜欢练习武艺，到军营中与将士们谈海洋生活和战斗的故事。这使他更了解将士们的情况，更了解战斗的情况，为他以后投笔从戎的成功打下了基础。
崇祯十一年（公元1638年），郑成功15岁，考取南安县学，中秀才。崇祯十七年，郑成功21岁，又以第一名的成绩进入南京国子监太学。
他拜当时的著名学者钱谦益为师，学习儒家经典。
钱谦益喜其才华横溢，称赞他说：“此人英雄，非他人能比。”为他取字“大木”，寓意他日必作国家栋梁之才。
他又拜御史徐孚远为师，学习吟诗。当时的名家对郑成功的诗都很欣赏。应天府丞瞿式耜
对郑成功的诗评为：“瞻瞩极高，他日必为伟器。”
郑成功少年时期就有很高的志向。从他的诗中，就反映出了他的雄才大志。郑成功的理想非一般人可比，这也有其父母的功劳。
他父亲郑芝龙敢于、善于同敌对势力做斗争，并富于谋略；他母亲田川氏长年吃苦耐劳，坚韧不拔。
这些优良品质对于郑成功，不能说没有丝毫影响。后人曾评述郑成功说：“权谋术数受之于父，果敢刚毅传之自母。”
郑成功的汤武雄怀，为他日后风云一生打下了基础，使他能在各种情况下以高视野去观察、思考。
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