在天朝礼制体系的格局之下：
（1）得到天命的天子君主天下，有责任向全天下的人“施恩布德”。
（2）天子有责任让全天下的人“遂其生业，不至失所”。
（3）全天下的人都应该遵守天子的要求，“祗顺天道”，“循礼安分，毋得违越”。
（4）在天子的监督之下，天下的人与人、国与国之间，“不可欺寡，不可凌弱”。
（5）天子要达到的目的是全天下“共享太平之福”。
这是把儒家天下为公的治国理想，向更大范围、向全世界推行的一种尝试。天下各国，“华夷无间”，不分彼此，都是大明天子的赤子。大明天子对其“抚字如一”。在经济上，中央帝国对各国采取少取多予、“厚往薄来”的原则。在文化上，中央帝国向各国推行“声教”，最终使全天下共享太平之福。
2．郑和的身世和宗教信仰
郑和出生于洪武八年（1375年），云南昆阳（今晋宁）人，原姓马。郑和的家庭本是伊斯兰世家，其祖先赛典赤??瞻思丁在成吉思汗西征时率军投入成吉思汗军队，屡立战功，后担任云南行省平章政事，治理云南政绩卓著，被追封为咸阳王。其子孙姓纳、哈、马、撒、赛、忽、沙等，世代居于云南昆明、玉溪各地。郑和是赛典赤的六世孙。他的曾祖父拜颜，娶马氏；祖父称哈只，娶温氏；父亲称马哈只，也娶温氏。哈只，是一种尊号，按伊斯兰教习惯，凡是到伊斯兰圣地朝拜过的信徒，都可以享有这个尊号。郑和兄弟二人，郑和行二，哥哥叫马文铭。郑和还有四个姐妹。
郑和小名三宝。虽然郑和在兄弟中排行第二，也许四姐妹中有一个是他姐姐，一兄一姐，郑和就这样被呼为三宝吧。
明初，云南还在元朝梁王控制之下。洪武十五年，明军攻灭梁王，郑和被俘入军中，当时郑和八岁。两年后，洪武十七年（1384年）郑和十岁，在南京进入皇宫做了宦官。后来，郑和被拨给燕王朱棣使用，成为朱棣身边亲近的人。朱棣当年镇守边塞，巡边和征讨乃儿不花，郑和都有可能随军。朱棣发动靖难之役，郑和在军中“多立奇功”。一般认为，这是指建文元年（1399岁）郑和在北平城外郑村坝之役中立有战功，这一年，郑和二十九岁。
永乐三年（1405年）郑和第一次下西洋，郑和三十一岁。以后，永乐五年（1407年）、永乐七年（1409年）、永乐十年（1412年）、永乐十四年（1416年）、永乐十九年（1421年），奉命出使西洋。
永乐二十二年（1424年）郑和曾受命到旧港，给赐其宣慰使印信。
宣德五年（1430年），于是，派郑和第七次下西洋，这年，郑和年五十六岁。三年后，郑和于西洋返回途中，卒于印度古里，年五十九岁。
郑和墓在南京城外牛首山。
郑和立其兄郑文铭之子为后，命郑赐，字恩来。
郑和出身于回教世家，是回教徒，为他出使西洋各国提供了优越的条件。但郑和对宗教有一种包容的态度。他尊重佛教，并受戒为弟子，法名福善。这又使他在出使众多佛教国家时有很多便利之处。
另外，郑和还尊奉妈祖。妈祖又称天妃，是中国人敬奉的靖海娘娘。
3．为什么选择郑和做正使
《古今识鉴》卷八记载：郑和“身高七尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳山过面，齿如编贝，行如虎步，声如洪钟，才负经纬，文通孔孟，博辩机敏，长于智略，知兵善战”。据说，明成祖欲通西洋，问擅长相术的袁忠彻：“三宝领兵如何？”袁忠彻回答说：“三宝姿貌才智，内侍中无与比者，臣察其气色，诚可任。”于是，明成祖朱棣就任命了郑和统督部众前往西洋，结果所至畏服。
这种记载或者不无夸张之处。但是，郑和能够在近三十年间，统率大队人马，出使三十余国，显然是才智过人的。
近年，在福建长乐显应宫出土了明代雕塑像群，其中的巡海大臣，有人认为这就是郑和的形象。
2003年10月，在印度南部城市，当年华人较集中的柯枝，发现了一尊鎏金铁像，供奉在一座中国寺庙中，其装束形象与显应宫出土的巡海大臣像极为相似，据认为这也是郑和像。
远下西洋，出访万国，这是一项重大的使命。这样重要的工作为什么要用宦官担任呢？这就与明朝的政治制度有关了。
朱元璋一再申明对宦官的禁令，不允许宦官干预政事，但只是不允许他们参与决策，而以宦官担任政事，传命出使，在洪武时期也是很经常的事情。朱元璋说：“大抵此曹只充使令，岂可使当要路，执政操权，擅作威福？朕深鉴前辙，自左右服役之外，重者不过俾传命四方而已。”所以，洪武时期命宦官出使的事特别多，不论是国内还是国外。明朝宦官与外官属于两个系统。宦官是天子和亲王的私臣，是内官，是皇帝的家人，直属于皇帝，所以，有关宦官的制度规定都写在《皇明祖训》中，与朱元璋对亲王公主的规定并列。朱棣靖难夺位后，对宦官更为倚重，选择宦官担任使节，就是很自然也是很正常的了。郑和在靖难之役中立有战功，深得朱棣的信任，再加上他的个人才能和出身、宗教背景，选派他出使西洋就是可以理解的了。
4．郑和船队的航海技术
郑和船队远航，历尽艰难险阻，但都能化险为夷，顺利返航，在当时不能说不是奇迹：文献记载了当年航海的壮丽景象：
观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山；视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若历通衢者。
郑和的远航船队拥有当时世界上最先进的船只和航海技术。
郑和船队的规模是空前的，船队由宝船、战船、座船、粮船、水船组成，共大小船只百余艘。其中“宝船六十三号，大者长四十四丈四尺，阔十八丈；中者长三十七丈，阔一十五丈”。明代一尺相当于0.311米，大号宝船长曰138米，宽曰56米。船队中还有二千料海船和八橹船。据现代学者推算，二千料海船排水量约为1000余吨。船队各种人员包括官校、旗军、勇士、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书算手、阴阳官、医士，铁锚、木埝、搭材等匠，水手、民稍，共27800余人。船上备有充足的粮食、淡水、盐、酱、茶、油、烛、柴，等等。
比郑和稍晚，即西方史学家所说，进入了世界大航海时代。如果把西方著名航海家的航海规模与郑和相比较的话，更能看出郑和下西洋船队的庞大。
1492年，晚87年，哥伦布航海，发现新大陆
帆船3艘，最大的排水量不足250吨，水手约88名
1497年，晚92年，达伽马航海，到达印度卡利卡特
船4艘，最大排水量120吨，船员约160名
1519年，晚114年，麦哲伦环球航海
船5艘，最大排水量130吨
郑和航海时，阿拉伯人曾画下郑和的宝船，后来美国人又把郑和宝船与哥伦布的船进行了比较，以证明二者大小悬殊。
郑和航海导航使用航海罗盘和过洋牵星术。航海罗盘指针以灯芯草扎住，浮于罗盘水内。虽有风波不易脱落。罗盘分24方向，48指向，每指向7.5度。过洋牵星术靠日月升落辨别方向，靠测星体高低度量远近。其法以大小12片牵星板测量，在太阳升起前和落下后的12分钟内所谓“晨昏朦影”时进行测量。里程计算则以更为时间单位，每一昼夜分为10更，每更行程约合16.22—10.81海里。各船之间的联络，白天看旗，夜间看灯笼，雾雨天听锣鼓音，还使用信鸽。
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