◎第一章 骁勇的燕王
§一、出生
按朱元璋所使用的大宋政权的年号，今年是龙凤六年。早在四年前朱元璋便夺得了江南首府集庆（今南京），他将它改称应天府，作为自己事业的基地。而后他相继占有了镇江、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州、池州、扬州、婺州、诸暨、衢州、处州，多是鱼米之乡丝绸之地。朱元璋从大宋政权的江南等处行中书省平章升为仪同三司江南等处行中书省左丞相。朱元璋不仅在战场上节节胜利，而且把自己的领地内也治理得头头是道。两年前，他设置了营田使，专责兴修水利，督劝农耕，命将士所在开荒种田以产粮多少为奖惩，同时，他又设立了管领民兵万户府，抽点民间壮丁农时耕作、闲时习武，农战一体、兵民合一。在群雄中朱元璋逐步加强了自己的实力地位。
今年三月初，江南名士刘基、宋濂、章溢、叶琛一同来到应天。在一群虎将之外，朱元璋又多了一条臂膀。历代帝王之都的应天府里一派兴旺，四月十七日（癸酉），这一天朱元璋心情特别好，夫人马氏就要临盆了，连一向深沉稳重的朱元璋也不能掩饰心中的焦急与喜悦。朱元璋正在案边盘算如何向浙东发展，忽然内侍和宫娥相继前来报喜，原来夫人马氏生了一个男孩。说来奇怪，这孩子一出生，屋里顿时充满了五色光气，把门窗映得通明，经日不散。一时宫里宫外传为异闻，在喜气充溢之中添加了几分神秘。
朱元璋得子自然十分高兴。后来他给这孩子起了个名字叫做棣。朱棣及诸子的命名是在吴元年十二月，他的几个儿子都用带木字偏旁的字为名。长子标，今年六岁，朱元璋打算让他和刚来的宋濂学习经书。次子樉，三子，也都生得灵透可爱。他们虽然年幼，但都是朱元璋的希望。将来，一旦成就大业，这些凤子龙孙，就是帝室的羽翼。皇子越多，羽翼越众，皇室就越不会感到孤立无援了。但现在毕竟是创业时期，仍多艰难。东有张士诚，西有陈友谅，无不雄心勃勃。
虽然，去年十月，方国珍归降了朱元璋，但他怀二心，竟推托有病，不接受朱元璋给他的福建行省平章的官衔，仅仅留下了朱元璋送去的符印。而同时元朝政府亦让方国珍当江浙行省平章政事，令他每年漕运十万石粮到京师大都。朱元璋派人让他“涤心改过”，方国珍不予理睬，朱元璋亦无可奈何。去年十二月朱元璋派常遇春带兵攻打杭州，数战不利，元帅刘忙古歹，椽史商尚质都战死在城下，朱元璋不得不把常遇春召回。
皇四子的出生对朱元璋是个吉兆，五月里便传来了徐达在池州大败陈友谅军的捷报。陈友谅攻打池州，徐达、常遇春按照朱元璋的谋划，以五千人守城，派一万人埋伏在九华山下，待陈友谅兵临城下，城上扬旗鸣鼓，伏兵尽发，缘山而出，循江而下，打他个措手不及，同时徐达等切断陈军的归路，城中守兵又出城夹击，把陈军打得落花流水，斩首万余级，生擒三千人，大获全胜。
天气乍晴乍阴，形势也忽明忽暗。不到一个月，闰五月，陈友凉挟徐寿辉率领舟师引兵东下，攻陷了朱元璋占有的太平。这一仗打得很惨。太平守将朱文逊战死，行枢密院判花云、王鼎及知府许瑗被俘殉难。不久，陈友谅杀其主徐寿辉，自称大汉皇帝，尽有江西湖广之地。据有西南的明玉珍，原为徐寿辉的部属，听说徐寿辉被杀也自立为陇蜀王。陈友谅又与张士诚相约合攻应天，江东一时大震。朱元璋与诸将商议战守，竟有人提出或投降、或放弃应天奔钟山的意见。
乌云夹着春雨压迫着钟山。石头城里，朱棣诞生所带来的喜悦已被上上下下淡忘了，只有朱元璋和夫人马氏还时时把他挂在心间。朱元璋看着襁褓中的朱棣，想着他有一天会替自己在疆场南征北战，无敌于天下。这一天一定会来到的，就像紧锁着钟山的乌云，一定会散开，阳光一定会再洒满石头城一样。
§二、受教
这一年，朱棣已经八岁，生得虎虎威威，特别为朱元璋夫妇所钟爱，到这时为止朱元璋一共有七个儿子，长子今年十三岁，早拜宋濂为师，学习经书，在朱元璋自立为吴王时他被立为世子。老二朱樉十二岁，老三朱十岁，最小的老七朱榑也已经四岁了。虽然这时天下仍然争战不已，但这些王公子弟毕竟是生于安逸，长于富贵。他们不会再受朱元璋幼年时的那些苦，不用去放牛，不用吃草根树皮，也用不着做那形同乞丐的游方僧了。朱元璋对他们寄有很大期望，指望他们将来继承自己开创的大业。他深知不谙世事的纨绔子弟是无法担当大任的。他希望诸子知道什么是疾苦，什么是劳碌。这年十月二十二，他让老大朱标、老二朱樉到临濠拜谒祖宗的陵墓，顺便了解民间疾苦和自己创业的艰难，也是为几个弟弟做个榜样。朱标临别时，他对诸子说：
世称商高宗、周成王为贤君者，汝知之乎？高宗劳于外，知民疾苦，成王早闻无逸之训，知稼穑之艰难，故其在位不敢暇逸，能修勤俭之政，为商周令主。今汝诸子生于富贵，未涉艰难。人性习于宴安，必生骄惰。况汝他日皆有国有家，不可不戒。
今便汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野，因道途之险易，以知鞍马之勤劳，观小民之生业，以知衣食之艰难；察民情之好恶，以知风俗之美恶，即祖宗陵墓之所，访求父老，问吾起兵渡江时事，识之于心，以知吾创业之不易也。
十一月甲午，圜丘建成，朱元璋出视，世子从行，朱元璋命左右引导，遍历农家，观其居处饮食器用。回还后，朱元璋对世子说：“汝知农乏劳乎？夫农身不离畎亩，手不释耒耜，终岁勤动，不得休息，其所居不过茅茨草户，所服不过练裳布衣，所饮食不过菜羹粝饭，而国家经费皆其所出，故令汝知之，凡居处食用，必念农之劳，取之有制，用之有节，使之不苦于饥寒，若复加之以横敛，则民不堪命矣。”
就在这之后，十二月十一日，中书省左相国宣国公李善长率文武百官向朱元璋献劝进表，请朱元璋登帝位。朱元璋推辞了一番，便于十二月二十二日祭告上天，决定登极。朱元璋已经成了实际的皇帝，就差举行正式典礼了。但在这新朝伊始政务丛脞中，朱元璋也还想着对诸子的培养。他知道只有有了可靠的子孙，他所开创的大业，才能传之久远，他悉心经营所付出的心血才不会白流。在父传子家天下的时代，朱元璋的想法是正常的。本来嘛，“溥天之下，莫非王土”，对于皇帝和他的子孙来说，国即是家，家即是国，家与国是一体的，它的延续必须是以朱氏的血统为标志。二十四日，朱元璋正式为诸子命名。他将这要写入宗室谱牒的大事祝告给太庙。告文写道：
维子之生，父命以名，典礼所重，古今皆然。仰承先德，自举兵渡江以来，生子七人。今长子命名曰标，次曰樉，曰，曰棣，曰橚，曰桢，曰榑，从孙一人曰炜，敢告知之。
同时，朱元璋考虑诸子已经渐渐长大，应该习勤劳，以不致骄惰。他让内侍做了一些麻履行幐，凡是诸子出城稍远的，必须骑马走两程，步行走一程，非要让他们亲身体会一下劳苦的滋味不可。
朱元璋登极转眼就快一年了。这一年里，明朝军队北讨南征节节胜利。福建广东相继归入版图。北伐军经山东、河北直逼大都，迫使元顺帝带领臣属仓皇弃城逃跑，出奔上都，攻克了元朝近百年的统治中心，朱元璋正式取代元朝得到全国统治者的地位。
洪武元年十一月四日，大雪覆盖了南京城。皇城里一片琼楼玉宇、莽莽苍苍的钟山也显得更加雄伟壮美。昨天冬至，朱元璋到圜丘祭祀过皇天上帝，百官纷纷前来庆贺这大礼告成。今天朱元璋特意在奉天殿宴请百官。宴会刚罢，朱元璋信步来到大本堂。这是皇太子和几个儿子读书的地方。大本堂藏有古今图书，教师都是各地的名儒，他们是朱元璋根据群臣的推荐亲自写信征召而来的。朱元璋要求老师不仅能培养诸子的德性，而且要与他们朝夕论说“民间稼穑之事”和“往古成功之迹”以使诸子了解民情，增长政治知识。老师们轮番在大本堂夜直，另外还有一批从各地选拔的聪明伶俐的少年给诸子伴读，这些师傅也够认真的了。他们对诸子的管束甚严。诸子中有不听教训的，甚至要挨打。有一次，老师用管打了淘气的皇子的额头，朱元璋为此大发脾气，经皇后马氏的解劝才算完事，大本堂是朱元璋常来的地方，他不仅要检查诸子的课业，也常与各位老师商榷古今，评论文字，有时则赐宴赋诗，相与唱和。
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