【第八章 蒲阪斩苻柳】
晋公柳数出挑战，王猛不应。柳以为猛畏之，五月，留其世子良守蒲阪，帅众二万西趋长安。去蒲阪百余里，邓羌率精骑七千夜袭，败之。柳引军还，猛邀击之，尽俘其众。柳与数百骑入城，猛、羌进攻之。……九月，王猛等拔蒲阪，斩晋公柳及其妻子。猛屯蒲阪，遣邓羌与王鉴等会攻陕城。
——《资治通鉴·卷一百一·晋纪二十三》
四路诸侯叛苻坚，苻氏兄弟相杀残；
王猛奉命讨蒲阪，用计斩得苻柳还；
一条无形离间计，得使慕容壁上观；
待到四路捷报传，从此前奏胜前燕。
公元367 年，王猛计退张天锡和活捉李俨班师回朝后，苻坚即与王猛商议吞并前燕的大计。
苻坚道：“如今燕国与晋国在南方作战，你争我夺，已形成犬牙交错的拉锯状态，恐一时难以摆脱，正是我兴兵图燕的天赐良机也。”还在王猛与张天锡对峙时，前燕的镇南将军慕容尘侵犯东晋的竞陵郡（郡治湖北省钟祥县），却不知东晋竟陵郡守罗崇是一个文武全才，慕容尘堂堂镇南将军被反击得狼狼大败，象缩头乌龟一样缩回了今河南南部的重镇宛城（南阳）。宛城本为东晋所有，由于公元366 年东晋的南阳督护（南阳的最高军事长官）赵亿叛晋降燕，宛城遂为燕有。前燕对这位降将不放心，特派南中郎将（南翼禁卫军司令）赵盘从鲁阳（今河南鲁山县）南下，协助赵亿防守宛城（南阳）。
东晋竞陵郡守罗崇击败慕容尘之后，一发而不可收，与荆州刺史、桓温的弟弟桓豁会合，一直向北追击。慕容尘逃得无影无踪。公元367 年5 月，桓豁、罗崇攻击宛城，叛将赵亿弃城而逃，赵盘也逃回鲁阳（鲁山）。桓豁又攻鲁阳，赵盘逃至雉城（河南省南召县东南），被桓豁生擒。桓豁留一部分军队镇守宛城（南阳），班师回荆州。
这只是东晋与前燕拉锯战中的一次，在整个国境线上，两国的摩擦不断，双方一直剑拔弯张，未敢稍怠。
听了苻坚的分析，王猛道：“陛下圣明，对燕国与晋国的矛盾分析得鞭辟人理。如今三国鼎立，只有善于利用矛盾才能生存发展。但是，东晋桓温所以不敢轻易北伐，是顾虑燕国的慕容恪也。只要慕容恪不死，我伐燕之事也不可急躁。”
苻坚点头称是：“爱卿言之有理。听说慕容恪病重，也许死期不远了。”公元357 年5 月，从燕国传来了慕容恪逝世的消息。苻坚、王猛听了大喜。立即派人侦察燕国的动向。
秘密渠道传来的消息称：慕容恪临死之前，不止一次地对皇帝慕容暐说，吴王慕容垂的文韬武略，超过我十倍。先帝（指慕容儁，是慕容皝的大小子、慕容恪为老四、慕容垂为老五）因为我是他的兄长，所以便先启用了我。我死之后，希望陛下能将军国大事全交给他处理。在慕容恪垂危弥留之际，皇帝慕容暐（本年18 岁）来向叔父送别，问他有什么临终嘱咐。慕容恪说：“贤良的人讲过，报答主上大恩，最好莫过于推荐贤才。这位贤才纵然是个建筑工人，也可以委任他挑宰相的重担，何况是您的至亲呢（慕容垂是皇帝慕容暐的五叔）？吴王慕容垂文武全才，是管仲、萧何一流的人物，陛下如果能委以其重任，燕帝国便可保平安。否则，秦国、晋国定有阴谋。”讲罢这段话，慕容恪便蹬腿了。
听了这些情报，王猛对苻坚说：“如果真按慕容恪的临终遗言来办，对秦国和晋朝都不是好消息。慕容垂可不是等闲之辈！”
这个慕容垂先生我们后来还要经常提到他，这里先对他此前的简历作一介绍。慕容垂字道明，本名慕容霸，我们在读《资治通鉴》时，会发现此公在公元348 年（此年前燕第一任帝慕容皝死，第二任帝慕容儁立）之前名霸，之后名垂。原因何在呢？一是他从小才能过人，老父慕容皝十分宠爱，曾说，“我这个儿子阔达好奇，最后破家是他，成家的也是他。”（史上如此记载，恐有附会成份）对他的宠爱甚至超过了太子慕容儁，慕容儁于是十分忌妒，等到老父一死，自己上台当了皇帝，便强行为这位五弟改名，先改成慕郤，后改成慕容垂。第二个原因，慕容儁当了皇帝之后，岂能允许别人名霸？老子天下之霸，你还称什么霸，于是强行为他改名。
慕容垂的武功远在慕容恪之上，早在老父慕容皝平定字文部落时，不满20 岁的他便建有头功。后来他率众与石虎的大将邓恒对峙于徒河，邓恒吓得不敢进攻。慕容氏趁赵（后赵）魏（冉魏）之乱入关挺进中原，打头阵的也是慕容垂。鲜卑统治者杀戮成性，只是听了慕容垂的劝告，入关之后才不致滥杀无辜，而处处以德服人。慕容儁封他为吴王，派他都督荆、兖二州诸军事。其实，荆、兖二州并非前燕所有，特别是荆州一直稳稳握在东晋手中。封他这个半空头的官，无非是利用他的才能，让他在南方一线上与东晋王朝对峙。
在慕容恪死后，苻坚、王猛和东晋的桓温对前燕唯一担心的就是慕容垂。然而，进一步侦察而得来的情报让苻坚与王猛放下心来。
前燕皇帝慕容暐于公元360 年继承父亲慕容儁登极时，才11 岁。黄口稚儿，典型的儿皇帝。权柄落在宰相慕容恪、将军慕舆根和太傅（皇家老师）慕容评的手里，另外还有一位徐娘半老、风韵犹存的女人，即小皇帝慕容暐的母亲可足浑太后。后来，慕舆根因专权被杀，权力由慕容恪、慕容评、可足浑太后三人平衡，以慕容恪为主。慕容恪临死时，最不放心的是太傅慕容评，此人贪鄙，心胸狭窄，任用私人，打击贤能，曾多次挑拨离间，险些造成前燕帝国的内部大屠杀。
所以，慕容恪临死时，除了极力推荐慕容垂之外，特意交待皇帝慕容暐和他的哥哥慕容臧，切不可将大司马（最高军事指挥员）一职交给慕容评，一旦他掌握兵权，将有大乱。慕容恪还特意做皇帝老兄慕容臧的工作，说：“现在，我国南有死而未僵的晋国，西有茁壮成长的秦国，这两只老虎都想逐鹿中原，只因我们内部团结，没有出现裂痕，他们才没敢轻举妄动。国家兴亡，宰相级的辅佐大臣是个关键。特别是大司马一职，统率全国军队，一切不可任人不当。我死之后，按与皇帝陛下的亲疏来说，大司马应由你或者是慕容冲（皇帝慕容暐的老弟，本年不过十七八岁）来担任，但你们虽然都很聪明能干，却太年轻，缺少应付复杂局面的经验，所以我劝你们兄弟千万不可贪图这个职位，以国家利益为重，将这一职务赐给吴王慕容垂。吴王天赋过人，才干超群，谋略冠于当世，由他担任大司马，不仅秦国不敢东来，晋国不敢北犯，而且可以统一中国。我的话你们千万要记住，念念不忘，念念不忘！”
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