果不出秉章和刘蓉所料，翼王在羊肚溪渡江不成，转而沿江西上攻打涪州，清军唐友耕一军及由湖南入川的湘军刘岳昭部，和其他几支川黔兵勇陆续赶到涪州城下拼死抵御，太平军猛攻十天不能破城。翼王无奈，只得掉头攻打涪州与重庆之间的蔺市镇，不料唐、刘两军乘机渡江，由北岸抄在太平军之前，将重庆城防卫得严严实实，翼王无隙可乘，继续沿江西上寻觅渡江机会，却又被清军所逼，难以接近渡口。十万大军转战川滇黔交界处，意图迫使清军兵力分散，乘虚渡江，然而清军越战越多，云南、贵州都有援军前来助战。直至这一年的五六月间，太平军占领了叙州府的长宁县，北边不远就是府城宜宾以东六十里处的长江，翼王决定在这里发动第二次渡江作战，可是两支最大的清军唐友耕和刘岳昭部又赶来阻拦，双方激战了半个多月，未能如愿，这以后清军切断了李福猷和翼王主力的联系，集中兵力对付达开。
翼王于十月初五日进驻宜宾西南约七八十里处滨临横江的横江镇，宜宾以上直至青海玉树巴塘河口的这段长江名为金沙江，横江是金沙江南岸最后一条支流，发源于贵州威宁境内，水流湍急，春水上涨时期，从横江驾船入金沙江，瞬息之间可以直冲北岸，清军虽有炮船也无法阻挡。可是此时正是严冬枯水时期，险滩暴露，小船难以冲上北岸。翼王到了横江镇，见此处距金沙江边只有二十几里，是个理想的渡江地方，虽则水浅，仍决定进行第三次渡江战斗，在横江中征集了几十条小船，组成一支渡江突击队，他亲临两江交汇处向船上手执盾牌深通水性的勇士们讲话：“勇敢的弟兄们，天父上帝保佑你们，一往无前登上北岸去！上岸后立即接应大军北渡，那里距成都不过五百多里，打进成都之后，将授给你们每人‘检点’军衔，功高者封侯爵，并有赏金，以后你们将在四川过上天堂生活，胜利就在眼前，去吧！”
小船一艘艘鱼贯驶入长江，迅速分散开来，奋力划向北岸无人处冲去，快近岸边，忽然岸上众炮齐轰，无数清兵突然出现在岸坡上向小船开枪，滚木垒石齐下，小港中又窜出十几艘清军炮船，纷纷向小船开炮，小船无力还击，被打得七零八落，或沉或毁，不得登岸。船上勇士大半牺牲，翼王只得命令鸣锣收军，准备将小船改为炮艇，明日再战。不料大批清军又及时赶来拦击，切断了太平军渡江的去路，双方激战多日，相持不下。翼王愤愤地退兵横江镇以南二十余里的双龙场，挖壕筑垒，作长久打算，清军唐友耕、刘岳昭等部也踉踪而下，扼守横江两岸，阻止太平军北渡。
元宰张遂谋和大将赖裕新、曾广依劝翼王暂且退兵，遂谋道：“我军渡江，只能攻其无备，乘虚而渡，现在妖军防守如此严密，犯不着和他们相拼，他们有后援供应，我军则孤军深入。弹药粮食都感缺乏，不宜和妖军在这里久战，就是打赢了，北岸还有守军，江上有炮船，渡江仍很困难。”
翼王沉吟了好半晌，才恨恨地说道：“我岂不知孤军远道奔袭，只宜蹈虚乘隙，不宜强攻，然而三次渡江不成，这口气岂能咽得下去？况且从宜宾往西不远折而向南的金沙江，沿岸悬崖湍流，就是渡过江去也是一片荒凉不毛之地，远离川中腹地，并非是我要去的地方。横江这一带离成都最近，是最理想的渡口，让弟兄们在这里过冬，并把李福猷召唤回来，等明年春水涨了，我还是要扫平这些妖军，再次渡江北上。”
遂谋等见翼王坚持，不敢再谏。此时四川总督骆秉章的军师刘蓉据报叙州府横江一线军情紧急，官军进攻了二十多日，伤亡惨重，太平军仍坚守不动。特此赶到宜宾，召见了清将唐友耕、刘岳昭等，听说石达开大兵屯驻双龙场，很有再度渡江的企图，便又拿出锦囊妙计，吩咐如此如此。唐友耕等回到横江后，便派人混入太平军内部，用官职金钱诱使一部份将领投降朝廷。这些叛将又献计说，翼王大营在双龙场，后山有一条秘密小径，并未设防，可以乘虚攻入，他们愿为内应，弄得好，可以活捉石达开。
唐友耕等大喜，一面禀报刘蓉，一面准备偷袭。到了约定的十二月十二日黎明，清军从后山攻入太平军双龙场大营，叛将到处纵火鸣锣击鼓，呼喊：“官军打来了，不得了啦，快快投降逃命吧。”翼王大惊，慌忙命曾广依率兵抵敌，可是山前清军也已攻了进来，前后夹击，太平军大乱，赖裕新在慌乱中冒死率军阻击，终究军心已乱，全军溃败，翼王仓皇撤兵，由李福猷断路，向南奔驰四十里方才摆脱清军的追击，在横江上游燕子滩渡江进入云南昭通府境内。检点人马，损失一万多人，只剩下七八万人了，大将曾广依也在这次战役中为叛将杀害，翼王痛惜不止。
达开犹不死心，又派一支人马打回四川叙州府，不久就被清军击退，仍然回到云南。此时达开入川无望，又不甘心在云南久驻，徬徨苦闷，不知所从，为了搜罗粮食，不得不继续向南进军，以维持部队的生存。他们在昭通府城外遭到云南提督福升统带的滇军赶来堵击，太平军长期远途行军，且又饥饿疲劳，竟不能退敌破城，达开在坚城之下，愤懑忧虑，然又不肯承认失败，每日里愁思苦想，思索摆脱困境的良策。
这时又是一年的初春时节，漫山遍野金黄色的迎春花，和尚未开花枝叶翠绿的云南黄馨，灿烂夺目。达开在营外赏花解闷，不觉勾起了对于宣娇的回忆。今年已是太平天国十三年，宣娇归天已快两年了。她生前爱花，如看到满山黄艳艳的迎春花，该会多么欢喜。可是她看到我至今依然局促在云南东北角这块小小的穷山僻壤，仍然进不了四川，又会多么失望。他摘下几株迎春，在青山旷野之中仰天祝祷：“宣妹，我辜负了你的期望，转战两年，并未实现素志，望你在天之灵，保佑我化险为夷，顺利进入四川吧。”
他将迎春花投入一条小溪之中，含泪祝告道：“清清溪水，拜托你把这束鲜花带入长江，转入大大小小的江河溪谷，带入广西浔江，献到龙山脚下的宣娇墓前，说我石达开思念她，永远地思念她！”
达开热泪夺眶，坐在溪旁，看那溪水淙淙地把迎春花带向远方，怔怔地不觉发呆了。过了不知多少时候，忽听得侍卫轻声禀道：“殿下，有三名云南秀才等候在营门外求见。”
“他们有什么事吗？”
“说是有安邦定国大计献与殿下。”
达开起身回到设在一座民舍内的行营，见门外有三位老人长袍马褂，恭恭敬敬地向翼王一躬到地，说道：“昭通府生员谒见殿下。”
达开邀他们进门在客厅内坐了，问道：“先生等下顾，不知有何赐教？”一位银须拂胸的长者拱手道：“窃闻殿下自湘鄂入川，已经一年有余，尚在川滇黔三省交汇处徘徊，既然难以入川，不知何以不愿在云南境内开疆辟土，自帝其国，其故安在？”
达开道：“这个道理显而易见，四川为天府之国，占据四川可以立国，而且交通闭塞，以一丸泥塞栈道，又一铁链锁住夔门，妖军无法入侵。云南则不然，土地贫瘠不足以供养大军，而与四川、黔、桂交界，山虽险，但不如蜀道的易守难攻。四川邻近中原，得之足以号召四方，故自古为英雄豪杰割据之邦，云南则太偏僻，得之不足喜，非我所愿也。”
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