不久，他到了彭城（今江苏徐州市）。彭城是楚霸王项羽的都城，也是秦楚战争和楚汉战争的战场，历史上许多事件都与这个地方有着密切的联系。司马迁到这里后，马上投入到全面的搜集材料的工作中。他听说，项羽年轻的时候，不爱读书习字，亲友们大伤脑筋，干脆送他去学习剑法，项羽也不好好地练，他的叔父项梁生气了，将他大骂一顿，项羽却说道：“读书习字，能写自己的名字就可以了；学剑只是为了防身，斗一两个人可以，与万人争斗就派不上用场了，也不值得学；我要学能抵卸千军万马的本领！”项梁转怒为喜，认为项羽将来一定有大出息，于是亲自教项羽兵法，项羽一开始很感兴趣，学了个大概以后不肯再学了，项梁拿他也没有办法。他又听说，秦始皇游会稽山、渡浙江（即钱塘江）时，当地民众纷纷跑去观看秦始皇的容态，项羽和项梁也去了，当秦始皇的车马经过时，项羽对他叔父说：“我将要取而代之。”项梁吓得马上捂住他的嘴：“别胡说，这可是要招来灭族之祸的！”不过从此以后，项梁认定了项羽将来定有一番大作为，对他也更加器重起来。
司马迁很佩服项羽的勇猛之气，对他悲惨的结局也产生了深深的同情，同时他对项羽以莽夫之勇，想用武力平服天下，到临死的时候还不觉悟，提出批评。
一个人勇猛异常，力气大得可以轻轻松松地举起大鼎，胆量壮得可以独自面对千军万马而面不变色，身体结实得像堵钢铁铸成的墙，但是缺乏谋略，做事不考虑后果，不进行妥善的筹划，又有什么用呢？这种人，只能算做豪杰，而不能坐位天下、治理四方。即使项羽从垓下突围出来了，即使他后来东山再起、神威再现，即使他胜了刘邦，天下自此姓项，又能维持得了几年呢？那很可能是秦始皇命运的重演。
彭城附近的郡县，也是历史材料异常丰富的地方。
西北方向的沛县（今江苏沛县东）就是其中一个。曹参、周勃、樊哙、夏侯婴的故乡就在这里。汉初的丞相曹参原来曾做过秦朝的小官；周勃足智多谋，辅佐汉文帝安定汉室，前面曾经提到过的周亚夫就是他儿子。
这两个人物司马迁应该是很熟悉的了。樊哙是楚汉之争中有名的“鸿门宴”中的人物，他是卖狗肉出身，后来随刘邦四处征战，在鸿门宴上起到了很重要的作用。当日鸿门宴上，庄公舞剑，意在沛公，刘邦的处境十分危急，樊哙听张良说了这个情况后，冲入军帐，守门的想要阻拦他，被他一下子撞到地上，半天爬不起来。他猛地掀开军帐的门帘，直对着项王站立着。
他狠狠地瞪着项王，连眼眶都裂开了，头发也一根一根地竖了起来，项王被他吓了一跳，不由得双手按剑，对他十分警惕。相持了一会儿，项王忍不住问他：“你是什么人？”樊哙直瞪着看他，对他的话就好像没听见一样，旁边的张良回答道：“这是沛公的卫士，叫樊哙。”项王重新打量了一下他，不由得暗自佩服起他的胆量来，他朝四周扫视了一圈，指着樊哙对众人说：“这真是一位壮士啊！”然后命令侍从取酒给他吃，侍从取来了可以装一斗酒的大酒杯，冷笑着递给他，想让他在众人面前出丑。樊哙接过酒杯，一口气将酒喝了个精光，然后轻蔑地将酒杯扔到地上，如同丢弃一块小纸片一样轻松，侍从吃了一惊，慌忙捡起地上的酒杯退下了。项王亦是爽快之人，他见樊哙如此豪爽英猛，又命令侍从取猪腿给他吃，侍从竟然将一只生猪腿送到他面前，刘邦、张良等都替樊哙捏了把汗。只见樊哙不慌不忙地取下身上的盾牌，放倒在地，将猪腿搁到盾上，用剑切了肉，大嚼起来，侍从看看面不改色的樊哙，又看看越来越小的猪腿，吓得面无血色，眼睛瞪得老大，嘴半天都合拢不了。
众人都对樊哙产生了钦佩之心，项王也被他的气势震慑了，他眼睁睁地看着樊哙吃完了生猪腿，又问樊哙：“壮士！你还能饮酒吗？”樊哙冷冷地回答：“我死都不怕，难道区区几杯酒就能吓跑我吗？”并义正词严地指责项王不守信用，当初和刘邦说好了，谁先攻破咸阳，谁就为王；现在刘邦不仅先攻下了咸阳，而且将咸阳保管得好好的，只待项王到来，准备将咸阳之功让给项王，项王却听信馋言，要加害于沛公刘邦，这同当年秦始皇残害无辜又有什么不同呢？项王被他说得答不上话来，后来只得由沛公一走了之。
夏侯婴呢，他原来给刘邦驾过车，后来被封为汝阴侯，人称“滕公”。
沛郡的丰县，是汉高祖刘邦的故乡，萧何也出生在这里。司马迁在这里，听到了不少有关汉高祖刘邦的事。当年萧何是丰县沛狱的主吏，经常资助刘邦。
刘邦呢，年轻时无所事事，成天东游西荡，和一些屠夫、小贩子、花花恶少打得火热，经常和他们一起饮酒作乐，家里的事情根本不管，气得他父亲骂他是无赖，是败家子。后来刘邦当了泗水亭长，仍然恶习不改，而且好说大话、蔑视官吏，跟大家的关系闹得很僵，许多人都不屑于他的所做所为，但萧何仍然挺照顾他。刘邦到县里打官司，萧何都尽力替他开脱、袒护他；刘邦替沛县送民众去咸阳，县里的官吏按照惯例送点盘缠给他，萧何每次都比别人给得多。也许是萧何看出了刘邦内心的志向，知道他将要成就一番轰轰烈烈的事业，所谓“十年不鸣，一鸣惊人”吧。公元前209年，陈胜、吴广首先发难，各地纷纷响应，刘邦见时机已到，于是杀了沛令，招集人马，迈出了他宏伟大业的第一步。
许多事情，对于司马迁来说都是闻所未闻，他如饥似渴地收集着各方面的历史材料，楚汉之争的轮廓在他心目中逐渐清晰起来。
在丰县，他还听说有一个和刘邦同日生的，叫卢绾，少年的时候跟刘邦很要好，也帮了刘邦不少忙，后来刘邦对卢绾一直给予特殊照顾。
沛郡一带丰富的史料使司马迁振奋极了，他忘却了饥寒、忘却了困顿，一心一意地收集着各种史实。
这一带历史人物的事迹经他整理、编写，成为后来《史记》中的最精采的部分。
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