在父亲的教诲下，戚继光健康成长。十五六岁时，他各方面就已相当突出。他的武艺十分了得，能在飞驰的马上，弯弓搭箭射中目标；力气很大，能单手举起石锁耍着玩；他刀法也相当熟练。当地一些习武的人与他交往甚深，经常在一起切磋武艺，还常常比武，比来比去，还是戚继光武艺最高，没人能敌过他。
他的学业也有很大进步。他不仅熟读四书五经，还阅读了《武经七书》和许多古代名将传记，从中汲取了丰富的营养，增长了知识，开阔了视野。戚景通看到儿子有这么大的进步，十分高兴，有一次竟在梦中说：“我有财富了！”妻子推醒他，问：“你刚才说你有财富了，是梦话吧？”戚景通答道：“别人视家产为财富，我把光儿当财富。光儿勤奋好学，我戚家后继有人，这不是最大财富吗？”妻子称赞丈夫言之有理。
在父亲的言传身教下，戚继光从小养成了良好品质：有强烈的上进心，能吃苦耐劳，立志继承父亲的事业，做一个身先士卒，临敌忘我的将领。在他成长过程中有两件事对戚继光的触动很大，直到晚年，他还常提起这两件事。
有一次，年幼的戚继光到处玩耍，从村西跑到村东，似乎什么都能引起他的兴趣。玩累了就往家走，刚进门，发现家里有几个工匠，正在修理家中的门户，把旧的卸下来，换上一种雕花的新门户。戚继光走上去，摸着上面精致的雕花，特别喜欢。工匠们逗他玩：“小公子啊，那门户好不好看？”“好看！”“那你怎么不让你父亲多安几扇，我们去别人家，一般都安12扇，那多气派！公子家这么有钱，怎么能只安4扇呢？”
戚继光听了，连忙跑去找父亲。戚景通正在书房读书，戚继光闯进去，说：“咱们怎么不安12扇门户呢？安12扇，多气派！”戚景通听了，觉得这不是一件小事，如果从小就爱慕虚荣，长大后会贪财贪利，向坏处走的。他严肃地冲孩子看了几眼，说：“孩子，我们是将门世家，应以国家事业为重。国家危难时，咱们必须首先冲上去，不能有丝毫的犹豫。
如果从小就爱慕虚荣，爱排场，整天埋头在钱眼里，会消磨掉斗志的。咱们戚家人都是忠臣良将，不能出势利小人！”这些话对别的孩子讲，他们大多是不理解的，戚继光少年老成，听了父亲的教诲，认真地点了点头，把父亲的话印在心里。
还有一次，外祖父看戚继光自幼丧母（10岁上生母去世），家境不富，经常穿破旧衣服，便常送他些东西。有一次趁他过生日送他一双丝鞋，布料鲜艳，样子好看，戚继光从没见过这么漂亮的鞋子，十分高兴。可他记着父亲的教诲，不敢穿上。
有一次，戚继光的嫡母翻出这双鞋，坚持让他穿上，说：“再不穿就小了。”戚继光只得穿上。刚走出门，便碰到了父亲，他极不自然地避开父亲的目光。
戚景通一下看到了他的丝鞋，脸立刻沉下来，厉声说：“脱下来！”嫡母出来说明情况，戚景通还是不让穿，严厉地说：“从小爱面子，图虚荣，长大后会养成骄奢的恶习，甚至急功近利，推委过错。”这件事戚景通处理得有些过火，可这事对戚继光的影响却很大，起码使他有了这样的信念：千万不能爱慕虚荣。
戚继光的童年和少年并不是全在无忧无虑中度过的。10岁的时候，他的亲生母亲去世了。母亲死后，家里生活困难，有时甚至穷到无米做饭。在穷困的生活磨炼中，他逐渐经历了许多过去从未经历过的事情，也逐渐懂得许多过去不懂的道理。
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