对王家无聊生活的厌倦，使秋瑾把自己的感情投向了下层的劳动人民。有一天，秋瑾正在屋中习字，忽听得廊外有人低声啜泣。她觉得奇怪，便寻声出来。
那人见有人来了，便急忙避去。秋瑾紧追上去拦住了，见是管理洒扫的吴妈。秋瑾问道：“吴妈，是谁欺负你了？”“没，没有”吴妈惊慌地答道。“是少了工钱？还是主人打骂你了？”秋瑾连声问。吴妈仍然很小心，“都没有。”秋瑾让她坐在旁边的石阶上，道：“吴妈，有什么事告诉我，我给你作主。”吴妈看了看秋瑾，见她一脸诚恳，便道出了原委。原来吴妈的儿子在湘乡老家租种了地主曾家的田地，平时只能勉强糊口，今年遇着大旱，连租子都交不起，更不用说吃饭了。曾家几次讨租不得，便仗势欺人，写状纸给湘乡盐务总督秋寿南，诬告吴妈的儿子是私盐贩要求将其彻底查办。秋瑾听到此处，愤然而起，继而安慰吴妈道：“你不用着急，这事由我写信告明父亲大人，让他秉公办理。”秋瑾立刻回去写信，派人送给秋寿南。秋寿南取消递状，使吴家免受了一场缧绁之苦。
就在秋瑾婚后，中华大地蓬勃而起的维新运动给秋瑾的生活带来新的憧憬。甲午战争后《马关条约》的签订把华夏民众从“四千余年大梦”中惊起，公车举子联名上书，变法呼声日渐强烈。当时秋瑾生活的湖南，是变法要求最强烈的省之一。湖南巡抚陈宝箴、按察使黄遵宪都极为支持变法。在他们支持下，谭嗣同、唐才常、欧阳中鹄等人都先后聚集长沙，办起了时务学堂，南学会出版《湘报》、《湘学报》，大力鼓吹维新运动。名声显赫的梁启超也到长沙讲学。新的民权、平等思想使湖南社会风气大为开通。原来“守旧闭化名天下”的湖南，“民智骤开，士气大昌人人皆能言政治之公理，以爱国的砥砺，以救亡为己任”成为全国最富朝气之地。
这些维新思想使深处闺中的秋瑾大为心动，她曾作一首《满江红》，表述了当时的情状：
肮脏尘寰，问几个男儿英哲？算只有娥眉队里，时间杰出。良玉勋名襟上泪，云英事业心头血。醉摩挲长剑作龙吟，声悲咽。
自由香，常思薰，家国恨，何时雪？劝至侪今日，各宜努力，振拔须思安种类，繁华莫但夸衣袂。算弓鞋三寸太无为，宜改革。新的社会变革使秋瑾耳目一新，也更增加了她冲出家庭，追求自任的信心。
这几天城里忽然乱了起来，说要查办维新党，据说是京里老佛爷又掌了权，不仅要查办维新党，就连光绪帝也给囚禁了。秋瑾很诧异，她本以为天下会一步步好起来，没想到突然间一切又翻了个，可梁启超、康有为他们确实说得有理啊！窗外，几日的秋雨使一切显得都很黯淡，地上漂满了被雨水浸湿的黄叶，树枝头仅有的几片叶子也在风中瑟瑟抖着。秋瑾从桌上拾起一本书，是哥哥秋誉章从北京寄来的，上面全是关于新政的，可是现在又不要新政了，秋瑾感觉到周围空荡荡的，寂寞闺房可堪愁，难道真的就这样一天一天下去。
正当秋瑾暗自伤神的时候，王子芳带着一身酒气从外面走了进来，斜眼见秋瑾独自坐在桌边，一张嘴打了个呃：“璇璇卿，你怎么又在屋里死呆着！
也也不出去找些女伴玩耍，光读那些政治之书，一个女人家，真是多事！”
秋瑾没吱声，厌烦地转过脸去。
“现在老佛爷又当了政，一切照旧，我我早说过，瞎折腾个什么劲啊！你也是，多玩玩，做做针线活，别光念什么什么新政之书，那个不是你的事。”王子芳越说越多。
秋瑾一下站起来，说：“女子怎么就不能读新政书？怎么就不能过问天下事？上天生人，本就没什么两样，男子做得，女子照样做得。都像你一样花天酒地，难道才算对的样子？！”
“这，这是什么话。”王子芳嘟囔道。
这时，丫环从外面进来，道大少爷在那边请四少爷过去。王子芳顺势便溜了出去，他知道自己到底理亏。
过了不会儿工夫，王子芳喜笑颜开地又奔了进来。
刚一进门就喊了起来：“夫人啊，喜讯！喜讯！我王子芳也要去京中做官了。”
秋瑾不屑一顾，哼了一下。
丫环在一旁好奇地问：“少爷，到底什么喜事啊？”
“如今皇恩浩荡，凡捐资以解困难者，皆可进京为官，这不，大少爷捐了两万两银子，我就得了一个千户部主事。过两天咱们可就要去京里住啦！你还不快告诉老爷去！也让他高兴高兴。”王子芳又得意地转过身，对秋瑾道：“璇卿，你也去收拾收拾，时间很紧，过三天就走，我去给诸位世友道个别。”说着，王子芳就朝门外走了出去，秋瑾仍旧坐在桌前，并未起身。
1897年12日，秋瑾随王子芳来到北京，他们在南横断圆通科的一个小宅子中住下。北京有很多古迹，秋瑾对此很感兴趣，经常带着丫环出游，以排遣家中烦闷。这天马车往回赶时，走错了道，进到一个很窄的小胡同里。只见路上污水横流，臭气逼人。
难道天子脚下也有这样破败的住处？车夫停下车去打听路，秋瑾怀着好奇心下了车，走进一家小院里，只见院里一片杂乱，连个搁脚的地方都难找。一个老太婆正跪在墙角生火，旁边两个小孩子都光着胳膊腿儿，蜷缩在老太婆身边。他们看到秋瑾进来，忙往老太婆怀里挤去，边用惊慌猜疑的眼睛看着这位不速之客。
老太婆颤微微站起身，懦懦地问道：“您，您找什么？”
秋瑾忙回答：“不找什么，我只是迷了路，想来问问。您，您家里别的人呢？”
“没别人啦！”老太婆面无表情地说：“孩子娘早死了，他爹前些日子给衙门里抓去修工事，说是怕洋鬼子打北京。就这两个孩子跟着我，整天受冻挨饿，唉！”
秋瑾打量了半天，早见这院里没什么像样东西。
她鼻子一酸，几乎要流下泪来。这时外面的车夫已探到方向，请秋瑾上车赶路。秋瑾赶紧把身上所有能搜罗出来的铜钱全给了老太婆，然后匆匆跑了出去。秋瑾从车夫的嘴里知道这里叫四平巷，是北京有名的贫民窟。
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