绍兴十年（1140年），金兀术大举南犯，被岳飞等打得大败而逃。尤其岳飞的岳家军追击金兀术直到朱仙镇。但赵构、秦桧怕岳家军壮大起来成为南宋政权的威胁，也怕二帝回来自己无立足之地，所以一天之内连下十二道金牌令岳飞退兵，使岳家军的所有战果都付诸流水，绍兴十一年（1141年），秦桧以莫须有的罪名将岳飞杀害，十二月与金人订立可耻的绍兴和议，从此南宋向金称臣纳贡，东起淮水、西至大散关以北的广大地区都沦于金人之手。秦桧卖国有功，做了宰相兼枢密使，总管军政大权，而主战爱国人士如胡铨、赵鼎、李光、曾开等则被罢斥。南京小宋廷苛安享乐，如林升诗所指出的：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休；暖风薰得游人醉，直把杭州作汴州。”再也不想收复失地。
面对这样的情势，凡是稍具爱国良心和民族自尊的人莫不痛心疾首。陆宰一直奉祠（空衔无实职但领俸禄）家居，既不满朝政，也就懒得再出山林了。陆宰的好友李光、周侍郎、傅崧卿等都是抗战派，受秦桧排挤打击。他们谈到二帝被掳，谈到金兵肆虐，谈到黎民涂炭，谈到秦桧误国，人人咬牙切齿，扼腕叹息，痛哭流涕，怒发冲冠。这一切既使陆游感到热血沸腾，又使他感到沉重抑郁。从这些人的言行中，他开始懂得了一些大是大非的问题，并暗暗立下了英雄誓愿：“儿时祝身愿事立，谈笑可使中原清。”
往来于陆家的，除了爱国的政治家外，还有许多文人学者，他们是渡江南来的“故老”，继承了北宋欧阳修、王安石、曾巩、苏轼等大家的革新传统，而在文学与学术上具有很高的造诣。他们和陆宰秉烛清谈，如数家珍地论说着诗文的系统派别，修辞的利钝得失，对陪坐一旁的陆游启发很大。陆游能够听到这些学有本原的文人学者们谈诗说文，自然获益匪浅，所以他十二岁便能诗善文了。
陆游打小就爱学习，好读书，自称“我生学语即耽书，万卷纵横眼欲枯”。陆家藏书甚丰，绍兴十三年（1143年）始建中心秘府于临安，诏求天下遗书，陆宰献书一万三千余卷，可见其多。这给陆游的学习创造了极有利的条件。再加上父亲能够随时指点，陆游打下了扎实的学养基础。
陆游从师受教是从九岁开始的，家塾教师毛德昭苦学至忘寝食，经史多成诵，这种精神对陆游的治学态度产生了良好影响。十五岁时陆游入乡校，教师韩有功、陆彦远等都是有学问、有气节的人物，在治学和做人上给陆游以极大影响。陆游在他们的教育薰陶下，把读书和经世治国的事业联系起来，“读书本意在元元”，“治道本来存简册”，“少鄙章句学，所慕在经世”，因此读书也就具有了格外重大的意义而格外为他所重视：“少年喜读书，事业期不朽，致君颇自许，书卷常在手。”“儿时爱书百事废，饭冷口乾呼不来。”他的父亲还给他讲“朝制要览”，讲述自宋初以来的朝制因革，扩大和丰富他的经世认识。
良好的教育使陆游不仅成绩出色，为人称誉，而且有了非同常人的见识与胸怀。
在陆游少年时代的功课中，诗是一个重要的学习科目。他对诗有特殊的爱好。十二三岁时，他偶然从父亲床上看到一本陶渊明的诗集，捧起来就读，一直念到天黑，连晚饭也不想吃了。他把王维的诗读得很熟，对岑参也非常推崇。
陆游是个文人，他想救国和建功立业，必须通过仕途。当时进入仕途的途径是科举擢士。宋代考试制度规定年十五以上的举子可以参与考试。所以绍兴十年（1140年）陆游十六岁时，便以荫补登仕郎的资格去临安吏部参加出官的考试。这种考试是为思荫子弟未仕官的人特设的，于每年三月上旬举行，当时叫“春铨”。考试内容较简单，考试及格后即可放官。
陆游因儿时奔走避兵，得近文字较晚，所以这次出官考试未中。
陆游归来后，发愤读书，十七岁外出从师，从云门鲍季和先生受业，早出晚归。这年他专攻诗文，只是苦无心得，无所进展。这时，他结识了江西派大诗人曾几，给他的生活和创作带来重大转变。
曾几（1084—1166年）字吉甫，祖藉赣州，徙居河南。
他曾隐居江西上饶城北茶山寺，故号茶山居士。死后谥文清，故陆游也称他为曾文清公。
曾几是当时名满天下的诗人、学者，同时也是一位爱国志士，力主抗金，反对和议，属于抗战派。他的哥哥曾开任礼部侍郎时，一次与秦桧发生争执，怫然说：“主上以圣德登大位，臣民之所推戴，列圣之所听闻。相公当富国强兵，尊主庇民，奈何自卑辱一至于此！非开所敢闻命。”秦桧老羞成怒，罢了曾开的官，连带曾几的两浙西路提点刑狱公事的官也罢免了。
曾几罢官之后，去山阴拜访陆宰，陆游遂得与曾几相见，并为其所赏识，建立起深厚的师生情谊。
“忽闻高轩过，欢喜忘食眠。袖书拜辕下，此意私自怜。
道若九达衢，小智妄凿穿。所愿瞻德容，顽固或少痊。
公不谓狂疏，屈体与周旋。骑气动原隰，霜日明山川。
匏系不得从，瞻望抱悁悁。画石或十日，刻楮有三年。
贱贫未即死，闻道期华颠。他时得公得，敢不知所传。”
可见曾几对陆游影响之大。
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