§2、投靠曾国藩、编练淮军
投湘军幕府
1859年1月因团练失败而潦倒失意、怀着悲凉心情自称“书剑飘零旧酒徒”的李鸿章，又受到命运之神的惠顾，他的老师曾国藩着意拉了他一把，使他从一个潦倒失意客一跃而成为湘系首脑的幕宾，从此他的宦海生涯又翻开了新的一页。
1853年，曾国藩以在籍侍郎的身份，受命帮办湖南团练事宜，他看出“兵伍不精”是清王朝的大患之一，决心独树一帜，改弦更张，编练一支新式武装，以挽救清朝统治。1854年2月，曾国藩正式编成湘军水陆两军，沿湘江北上抗拒太平军。他采取传统的“以上制下”的战略方针，先清两湖，稳定后方，继而把军锋指向江西和安徽。1858年7月和8月间，曾国藩先后分兵驰赴浙江、福建，进击因“天京内讧”而分裂出走，放弃江西根据地、盘旋于浙闽的太平军主力之一的石达开部。
10月，曾国藩亲率所部抵达江西建昌，尚未入福建，石达开部就采取战略转移，由闽入赣，转入湖南。从而江南军情渐松，而江北却风云突变。面对江南、江北大营进逼天京，湘军围攻安庆、三河，威逼庐州的严峻形势，太平天国后期优秀将领陈玉成、李秀成联合作战，首先摧毁江北大营，解除天京北面威胁，继而在安徽三河全歼李续宾所部湘军精锐6000余人，击毙李续宾和曾国藩胞弟曾国华以及文武官员400多人。包围安庆的湘军，见势不妙，慌忙逃跑，安庆之围不战而解。在这种危急形势之下，曾国藩决定移师援皖。
此时的曾国藩大营人才甚多，但在这军情紧急，“大局糜烂”之际，他仍千方百计网罗“才志之士”。
李鸿章就是在这种形势下，赶到建昌拜访曾国藩的。
1859年1月，李鸿章通过当时正在曾国藩大营负责粮台事务、深得曾国藩器重的哥哥李瀚章的推荐赶到建昌拜见了曾国藩。从此以后，李鸿章留在曾国藩幕府中，“初掌书记，继则负责向朝廷拟订奏稿”。
李鸿章素有才气，他没有辜负曾国藩的重托，凡所批阅的公文、起草的书牍和奏折等都深受曾国藩的赏识。
曾国藩常常向别人夸李鸿章：“少荃天资聪明，文才出众，办理公牍事务最适合，所拟文稿都远远超过了别人，将来一定大有作为。青出于蓝而胜于蓝，也许要超过我的。”当然，曾国藩虽对李鸿章大为赏识，但对他身上存在的毛病却从不宽待。李鸿章自恃有才，贪睡懒散，日常生活也无规律，因此，曾国藩有意要对他进行训导磨炼一番，以使他变得老成世故起来。
曾国藩日常起居颇有规律而富生趣，每天起早查营，每顿饭都必须等幕僚到齐后才开始。他认为这样做既有纪律的约束，又有道德的说教。而李鸿章对于这样严格的生活习惯很不适应，深以为苦。有一天早上，他假装头疼，没有按时起床。曾国藩接二连三派人催他起床，说一定要等齐人才吃饭，李鸿章见势不妙，披衣“踉跄而往”。他一入座，曾国藩就下令吃饭。
吃饭时曾国藩一言不发，饭后却板着脸对李鸿章说：“少荃，你既然到了我幕下，我有话告诉你，我这里所崇尚的仅有一个‘诚’字。”说完，拂袖而去。李鸿章从未领受过当众被严词训斥的滋味，心中受到极大震动。从此逐渐养成了“每日起居饮食均有规律”的习惯，并在曾国藩面前处处小心谨慎，逐渐变得老成起来。
李鸿章到建昌不足十天，曾国藩就决定由他主持增练皖北马队，隶附于湘军，用两淮之特长，补湘军之不足。李鸿章受命，随即遣人至颍、亳一带招募马勇500名。但颖、亳地方绅士，借口团练保卫乡里，对往招之人百般阻拦，所以两淮马队之议，没有实行。
1859年4月中旬，太平军回师江西，为了援助张运兰，保住景德镇据点，6月曾国藩急调曾国荃所部湘军5000多人，从抚州进兵景德镇，曾国藩即命李鸿章前往协助军务。但李鸿章不愿寄人篱下，想推却，而曾国藩又知他“文武兼资”，于是具折向朝廷奏明，留李鸿章在营襄办军务，自此李鸿章成为湘军正式成员。数日后，曾国藩致书李鸿章，要他担当重任，以图报效君恩，无奈，李鸿章只得前往曾国荃处协助。7月13日，李鸿章随曾国荃攻陷景德镇。14日，进占浮梁县，胜利回归抚州。11月，清廷授予李鸿章福建廷津道遗缺，曾国藩考虑正是用人之际，随即奏留李鸿章继续留任幕僚，担任文案工作，并参赞军务。
1860年5月，太平军第二次摧毁清军江南大营，清朝的正规军队绿营兵已崩溃。咸丰皇帝环顾左右，只有依靠湘军镇压太平军。于是授曾国藩为两江总督、钦差大臣，督办江南军务，所有大江南北水陆各军统归其管辖。这时候，李鸿章随曾国藩驻师祁门，经营皖南。李鸿章鉴于祁门地势偏僻，建议曾国藩留待皖南部署稍定，即应亲往淮扬一带兴办水师。湘军二号统帅胡林翼完全赞同李鸿章主张，曾7次函请曾国藩经营淮扬，并极力推荐李鸿章。
8月19日，曾国藩决定采纳胡、李二人意见，奏保李鸿章为两淮盐运使。曾国藩决定兴办淮扬水师，原计划利用淮徐等处风气刚劲，在淮扬兴办船厂，招募两淮之勇，以弥补湘军的不足。为此，他命令李鸿章先到淮扬，初步组建，明年他再亲自前往组建。1861年6月，淮扬水师正式宣告成立。在创办淮扬水师期间，李鸿章曾因李元度失徽州向曾国藩求情，但曾国藩未允许，依然严惩了李元度，李鸿章一怒之下愤然离开曾国藩幕府，回到南昌他哥哥家中闲住了一年之久。后因胡林翼说和，再加上李鸿章恋师生之情，曾国藩大度，亲自致信请李鸿章回营，李鸿章于1861年7月13日从南昌驰赴安庆，重新回到曾国藩幕府，使得曾国藩手中又多了一位得力助手。从此以后，李鸿章忠心师事曾国藩，在老师的言传身教下，在个人修养及政治上都得到了曾国藩的着意栽培和极尽熏陶。
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