有人竟然以请教诗作为名，向主考赠送字稿，以使主考识其字体。在打点主考上，更是有以点点、圈圈者，表示所送礼物的品级。如有人在诗句旁边“点点”，说明事成他将以铜钱相赠；有人在诗句旁边“圈圈”者，其中圈墨圈者，表示事成将以白银相赠，其中圈朱圈者，表明事成将以黄金相赠。而且，所赠之铜钱、白银、黄金，还以“圈”、“点”的多少来表示数量。有点一点或圈一圈者，表示数目为一百，有点二点或圈二圈者，表示数目为二百。凡此种种。
王尔烈听了，大骇，说道：“雍正年，翰林院掌院学士喻鸿图，出任四川乡试主考时，仅因他的爱妾为贪恋钱财，偷出他的试题予以出卖，结果喻鸿图竟被处以腰斩。他被腰斩后，并未有当即死去，头脑尚清晰，于是他用手指蘸着自己的鲜血，在地上一连写下七个‘悔’字。这事说来，也是够凄惨的了。然而，当今还有人敢这样做！”
那樵夫道：“何止是敢！简直是有些明目张胆了。”
那船夫饮了一口酒后，对王尔烈说道：“仁兄这次赴考，不知可有根基否？”
他所说的“根基”，即指朝廷有没有人。
王尔烈说道：“生父出任深州学政，从父出任甘州知州，都是科甲正途出身。但是，在朝廷却没有人。”
那樵夫道：“要是那样，不如趁早活动一下，也免得到时候闹个凑手不及。”
王尔烈道：“我才不活动呢，凭本事吃饭，看他怎样。如果是真的那样，我必定要金殿面君。”
那船夫一听，眼睛瞪得圆圆，说道：“你敢面君？有此胆量！”
那樵夫一听，眼睛眯得长长，说道：“你欲面君？可能见到！”
王尔烈道：“咱先别说那话了，还是喝酒吧。”
那船夫一声长叹，说道：“对对，还是喝酒，莫谈国事。”
那樵夫把声音压低，说道：“想当年吕留良老先生咋样来着？到后来还不是落个祸灭九族，家破人亡！”
吕留良，浙江石门人，字庄生，又名光纶，又字用晦，号晚村。自幼颖慧，八岁能文。明天启六年（1626年）生，清康熙二十二年（1683年）卒。他曾与黄宗羲、高士魁、张履祥结识，学宗程顾、程颢、朱熹，并对其学和主张大有承续和发展。吕留良特别赞扬朱熹的种族思想。明亡，散家财结客，图谋复兴，备尝艰辛。事败，家居授徒。清廷举博学鸿词科，他誓死拒荐。后削发为僧，取名耐可，字不昧，号何求老人。卒前作《析死诗》六篇，以明志。著作有《吕晚村文集》、《东庄吟稿》又与吴之振、吴自牧编刊《宋诗钞》。殁后，雍正七年（1729年），以曾静文评狱牵涉，阖门被祸，著述多被毁，但民间亦有流传。
船夫又是一声长叹，说道：“还是不说为好。剩咱二位倒无啥，但是这位王兄，还要科场求功名，莫因此事而影响了人家。”
樵夫听了，觉得也对。于是，沉吟了一会儿，说道：“也对，还是对酒吟联为当。”
于是，气氛又开始活跃起来。
那樵夫想了一下，想到方才背柴走过村外时，见路边黄花初绽，颇为好看。于是，他吟哦道：“村外黄花点点，犹似金钉钉地。”
王尔烈听了，想到家乡辽阳城有白塔，路过大凌河城时又见到了白塔。于是，他和联道：“城内白塔尖尖，如同玉钻钻天。”
那船夫听罢，说道：“路遇仁兄赴京科考，咱还是说几句祝福的话吧。”只见他想了想，说道：“秃老婆店，店秃客不秃，京师夺冠。”
王尔烈一听，见他将“秃老婆店”嵌进上联，于是，便将“大凌河城”也引入下联，随即答道：“大凌河城，城大志更大，金榜题名。”
樵夫听了王尔烈的答联，觉得实在是恰到好处，入情入理。同时，也并非狂妄，暗自佩服。
船夫听了王尔烈的答联，亦是赞个不休。随即，他又想到自己与樵夫的身世，一个为樵夫，常在山上走；一个为船夫，常在水上行。随即，他又想到王尔烈方才的问话，准备向山海关行。这些合起来，正好应了“山海”二字，联想到人生，真处处是“关”啊。想到这里，他脱口说道：“山关，海关，山海关，关连山海。”
王尔烈听了，觉得这位船夫此联出得甚妙，将人生世事与山光水色同山海关阙合为一体了，实为高手。随即，他想到方才与樵夫、船夫谈话的内容和感受。随即，他又想到樵夫、船夫方才听了他的问话后，曾向他讲明山海关城头上，有钟楼、鼓楼各一座，这钟鼓长鸣，曾包容着世间的多少风雨与情触！而自己这次奔赴京师，正是要闻一闻这钟鼓之声。这些合起来，岂不是一个人生的征程写照。想到这里，他立即答道：“钟楼，鼓楼，钟鼓楼，楼容钟鼓。”
王尔烈言罢，便一步步向山海关走去。
背后，樵夫与船夫正目送他一步步消失在漫漫黄尘之中。
6．老主同场
王尔烈来京，住在国子监后的魁元客栈。
魁元客栈，是北京的有名老店，以收纳接住来京师士子为称著。王尔烈来到这里，是由他生父王缙的安排所致。王缙为深州学政，离京师甚近，行走便利。这年，王缙已年逾六旬，自乾隆二十年（1755年）授深州学政已十有六年了。再加上他为人诚朴、厚重，喜结交，故在京师之地朋友较多。他闻儿子王尔烈来京应会试，便托友人宁有诚给办理一下，于是就住进这家名店了。宁有诚，乃奉天锦州府锦县人，即大凌河城人，乾隆二十八年（1763年）癸未科三甲九十九名进士，此时正在京中赋闲候职。
魁元客栈，不仅有名，而且还很宽敞，容纳的客人也多。旧时科举考试，往往要在京师住上数月，有的则达三月、半年、一年不等，更有的要经上三年五载的。来京师参加会试或举博学鸿词科，往往还要提早来上些时日，以便休息和温习课业及作考前准备。也有的还要找一找熟人，寻一寻门路，投一投靠山通一通关节，这样没有一些时间是不行的。更有的科场顺利，会试取中，还要参加殿试。会试往往在春四月举行，殿试往往也要接着举行，中间跨越时间不大，而远路来的又不甘旅途辛劳，不愿回去，这就更需住了下来。由于这种种情况，居住在魁元客栈的士子极多，江南的，塞北的，关东的，河西的，都有。且有不少都是熟人，又都是士子，都为着求敢功名而来的，自然不见外。到得一起便也不相互戒备，有啥说啥，倒也热闹，开心，识故，通人耳目。
王尔烈与江苏山阴的沈诗李、沈诗杜兄弟，顺天大兴的黄叔琬、黄叔璥兄弟，江苏长州的张学库、张学贤兄弟，陕西咸宁的贾策安、贾策治兄弟，还有浙江余姚的邵晋涵，住在一起。山阴的沈氏兄弟、大兴的黄氏兄弟、长州的张氏兄弟，此六人本是乾隆三十四年（1769年）己丑科会试同登的进士，只因殿试未有获捷，便在这里住了下来，以迎接是年秋天的殿试。咸宁的贾氏兄弟，为乾隆三十五年（1770年）庚寅科，因皇太后八旬万寿，举行恩科乡试时同登的举人，准备迎接本科会试。邵晋涵，字与桐，一字二云，乾隆三十四年（1769年）己丑科会试受挫，这次准备再试。而沈诗李、沈诗杜，则为孪生兄弟，尤为称奇。
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