§誓死为国
海瑞知道，如此对皇帝直言，肯定会激怒皇帝。
自己的性命恐怕到此为止了，可他却非常坦然。他认为，为国家的兴盛而捐躯，死得其所。他去找他的朋友，交给他20两银子，请他帮助自己料理好后事，希望能留一具整尸回到故乡。并请朋友帮他照顾好自己的老母亲。他把已经写好的谏书给大家看，大家都为他的安全而担心，劝他不要冒这个风险。他却毫无惧色，说“有志之士，应该以身许国，大家因怕得罪都不劝谏皇上，天下何时能治理好呢？”依然同众人说古论今，谈笑风生。还同大家一起总结多年仕途的经验教训，希望这些经验教训能够对后人有所帮助。
一切料理妥当之后，海瑞自己来到班房，等待皇帝的裁决。
嘉靖看到奏疏，果然大怒。看到说自己“陛下之误多矣，大端在修醮”，更是怒不可遏，用力将奏折扔在地上，下令道：“立即把这个海瑞抓来，不要让他跑了。”站在一旁的宦官黄锦告诉皇帝：“海瑞根本不想逃跑。听说他在上疏前就买好了棺材，把随从和家人都遣散了，现在正在朝房待罪呢。”皇帝一听，半晌说不出话来。过了一会儿，又从地上拣起奏折继续阅读。皇帝一边看，一边叹气，不得不承认海瑞说的有理。看到后来，他说了句话：“他想当比干，可我不是纣王啊（比干是纣王的叔父，因直言猛谏纣王，被剖心而死）！”
海瑞用词甚激烈，但在奏疏中，却处处体现了他对皇帝的一片忠心，对朝廷的高度责任感。海瑞在他的《平安疏》中说，要使天下各业重新兴旺发达起来，关键在于“陛下一振作间而已”。海瑞对未来充满了信心，“一振作而百废俱举，百弊铲绝，唐虞三代之治，灿然复兴矣。而陛下何不为之”。海瑞相信，只要皇帝摆脱方术的蛊惑，一切问题就可以迎刃而解。
他对皇帝说：“厉行节约，振作精神，这一切并不要陛下多费很多功夫。皇上只要抓住事务的根本，文武百官就可以各尽其职，地方各级干部就可以使工作正常运行，这样，陛下所掌握的社会发展目标就可以顺利实现，天下大治的局面很快就能来到了。”
皇帝震怒，但却没有立即下决心杀海瑞。他将这个奏折放在手边，几个月内反复阅读。每次阅读都要生气，又不愿杀海瑞，因为毕竟海瑞讲的许多事情都是事实，这些问题存在多时，却没有人在皇帝面前提起过。于是，有时就骂上海瑞几句，说海瑞是“那个咒骂我的畜牲”。有时则拿身边的奴婢出气，在这几个月内，奴婢挨打的次数明显增多。奴婢们知道皇帝正在生气，莫明其妙地挨了打，只好在背后悄悄地说：“皇帝被海瑞骂了，却拿我们出气。”几个月后，皇帝终于下令让锦衣卫将海瑞抓到东厂。后来刑部提出以儿子诅咒父亲的刑律对海瑞处以绞刑，皇帝却没有在刑部的建议上作任何批复。
但皇帝依然没有放弃求仙，越是感到自己的衰老，他“求方术益急”。他派出更多的官员到四方求方士，于是，各地献丹送士者如云。明世宗明知所得药丹多有假诈，但已收不住心，来者俱收。有人告诉皇帝，说陕西人王金和医士申世文共同献的金石药，“其方诡秘不可辨，非服食所宜”，明世宗却偏要服用，结果，服后内火攻心，一病不起，气喘面赤，腹胀便闭。
于是从西苑搬回大内，众太医轮流诊治，但已是病入膏肓，无可挽回了。到了冬天，在乾清宫去世。
皇帝在病重时，召首辅徐阶到跟前说：“都是海瑞那个畜牲谏我，让我心情不愉快，搞得我现在如此衰老，何时才能重出视事呢。”徐阶在一旁极力劝慰皇帝，说海瑞的话是说得重了一些，但他的一片忠心跃然纸上，清晰可见。皇帝还是不放过，对徐阶说，“这个人不能留着，否则以后我出来，他还会骂我。”
立即批谕，以骂主君的罪名，令刑部立即将海瑞处死。户部司务何以尚为救海瑞，上疏皇帝以求释放海瑞，皇帝把一肚子气全撒到了何以尚身上，令锦衣卫杖刑百计，何以尚几乎被打死。但是，海瑞的死刑却没有执行。
嘉靖四十五年（公元1566年）十二月，明世宗皇帝驾崩。首辅徐阶代拟遗诏颁布于世：“朕奉宗庙四十五年，享国长久，累朝未有，一念倦倦，惟敬天勤民是务，只缘多病，过求长生，遂致奸人诳惑，自今建言得罪诸臣，存都召用，殁者恤录，现在监者即释复职，特此遗谕！”提牢的主事得知这个消息后，办了一桌酒席宴请海瑞。海瑞以为刑期到了，大吃一顿。宴席结束时，主事告诉海瑞说：“当朝皇帝已经死了，先生可以复出并获大用了。”海瑞不信，反问到，“此话当真？”提牢官说，“遗诏已经下了，因向皇帝进言而在监者将释放复职，怎么会不真。”不待说完，海瑞大呼，“哀哉先皇！痛哉先皇！”随即放声大哭，席间所食的肴馔全部呕吐出来，哭得伤心至极，竟昏倒在地。夜间醒过来后，继续痛哭，终夜不停。
海瑞备棺上疏的事儿，很快就传开了，朝廷内外，全国各地，都知道有个不怕死，一心为国，忠君爱主，冒死直谏的“海主事”。
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