§方术皇帝
世宗皇帝不再视朝，海瑞说他“乐西苑而不返宫，人以为薄于夫妇。天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽，自陛下登极初年，亦有之而未甚也”。皇帝在其后半生的20多年中，再没有摆脱方术道士的控制。一些自称有“长生秘术”的道士、官员被加官进爵。皇帝扶乩得语，说“服芝可延年”，于是派出大量人员到各地采芝。宛平县张巨佑得芝五本，皇帝赏给银币，一时，献芝者接踵而至。嘉靖三十七年，礼部统计所收灵芝，竟有1860本之多。
皇帝仍不满足，嫌灵芝太小，又下令遍寻“径尺以上者”。嘉靖四十年，礼部再次报告，又收到“四方进芝共769本”。皇帝把注意力都放到寻仙求道及遍查长生灵药上去了，公务处理，大臣进退，均由几个道士胡说八道。遇有外敌入侵，皇帝也不再召集众臣商议，而是摆道场，作祈祷。好在边关还有一些对国家无限忠诚的将领，他们奋不顾身地与外敌作战，总算暂时保住了明朝的江山。
为了表示对方术的虔诚，明世宗为其父母和自己都加了道号。其父号为“三天金阙无上玉堂都仙法主玄元道德哲慧圣尊开真仁化大帝”，其母号为“三天金上玉堂总仙法主玄元道德哲慧圣母天后掌仙妙化元君”。皇帝给自己封号：“灵霄上清统雷元阳妙紫极仙翁一阳真人元虚贺应开化伏魔忠孝帝君”，后来又再次封号：“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。至此，皇帝对于方术的迷恋已经到了登峰造极的地步。
皇帝信道，天下的道观都跟着沾光。我国道教胜地在明嘉靖年间有了很大发展，一些主要道教场所，包括宫内的朝天宫，以及山东的泰山、河南武当等地的道庙都重新整修，为此，花去了国库数十万两白银。
仅皇宫内的各种黄白蜡烛和各类香品，就比过去增加了好几倍。宫中昼夜香烟不断，蜡烛长明，超过任何一朝皇帝。过去皇宫建筑都是砖木结构，如此多的烟火，使得嘉靖年间宫内火灾特别多，先后有两个宫三个大殿被大火焚毁。一次皇极殿发生火灾，火势一直蔓延到皇极门。重建时，为清除场地就调用了3万军队。
皇帝沉溺方术，根本不上朝。于是，海瑞想为民办事也十分困难。于是，他利用一些特殊的手段达到目的。有一天，海瑞与嘉靖皇帝下棋。他惦记着民间的疾苦，无心下棋，没走几步，就处于劣势。
“将军！”嘉靖皇帝得意地喊道，海瑞这才注意到自己的棋子，力挽被动，很快就占了上风。轮到海瑞“将军”了，他忽然灵机一动，叫道：“‘将军’，天下钱粮减三分。”嘉靖不明白他是什么意思，只管注意自己的棋。过了一会儿，海瑞又找到机会“将军”了。这一回，他一字一板地唱道：“‘将军’，天下钱粮减三分。”这一次，皇上听清楚了，但仍然不明白他这句没头没脑的话，反倒觉得挺有趣，念着好听。
所以，等到嘉靖“将军”的时候，这位皇帝老儿也学着海瑞的腔调高声叫道：“‘将军’，天下钱粮减三分！”
嘉靖皇帝话音未落，只见海瑞连忙弃棋离席，趴在地上说：“微臣领旨！”
皇帝顿时丈二和尚摸不着头，问海瑞这是怎么了？
海瑞回答说：“万岁不是说‘天下钱粮减三分’么？臣一定照办！”那个时候，皇上一开口，就得照办。嘉靖无奈，只好下令减全国的赋税。
不过，这样的机会毕竟太少。何况，皇上心在方术，也很少有兴致下棋，更难有机会召海瑞来陪着下棋。要振兴天下，关键是要让皇帝警醒过来，放弃方术。于是，海瑞下决心直接了当地批评皇帝。
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