7月23日，慈禧一行人来到怀来。县令吴永连忙接驾，他是第一个以县令身份迎接两宫的。慈禧一行风餐露宿，突然间有人仍以君臣之礼迎接她，不由十分感激，于是将吴永叫到自己屋中。
此时她已头发凌乱，面带尘土色，穿着一件污痕斑斑的蓝布衣服，看这样子，谁都不敢相信她就是威仪天下的太后。
见吴永进来，她笑着问道：“你是旗人还是汉人。”
“汉人。”
随后她又问了吴永的籍贯、官龄，吴永一一作答。
慈禧又问道：“县城离此多远？”
“二十五里。”
“一切供应有所预备？”
“已经预备妥当。”
慈禧一听马上称赞：“好，有预备就好。”说完，突然放声大哭，一边哭，一边诉说此行艰辛：“我和皇上连日走了数百里，竟不见一个百姓，更不用说官吏了。现在到了怀来县，你还出来迎驾，真是忠臣呀。我也没料到大局糟到如此地步。”
慈禧悲叹一声，觉得饥饿难忍，便对吴永说：“连日奔走，又没有吃喝。路上口渴，命太监取水，不是有井却没有汲水器，就是井中浮有人头。不得已，只得采秫秸杆与皇帝共嚼浆汁解渴。昨夜我和皇帝贴背坐在仅有的一只板凳上，一夜未眠。夜里寒气凛冽，冷森森地直入筋骨，真是冷不可耐。你看我完全成了一个乡间老妇，皇帝也是这么辛苦呀。到今天为止，我们已经两天没吃没喝了，你准备了吃的没有。”
吴永连忙答道：“本来准备了一桌饭菜，谁料被散兵抢掠一空。另外还煮有三锅小米绿豆粥，预备给随从们垫饥，也被抢走两锅，如今只剩一锅，担心粗糙不敢呈上。”
慈禧喜出望外，说道：“有小米粥，太好了。赶紧送上吧。”
小米粥端上来，慈禧急不可待地捧着饭，没有筷子，她就喝了起来。
喝完之后，慈禧心满意足，招吴永上前，又问道：“此行匆促，没有携带衣服，你能否设法弄几件？”
吴永想了想，说道：“我妻子已经故去，衣物都寄存在京城家中。只有我的母亲还有几件遗衣，太后若不嫌弃，我便取来。”
慈禧连忙说道：“能保暖就行，什么衣服都行。”
吴永回县城之后，搜检衣服进呈，慈禧心满意足，换了衣物，已不再像先前一样狼狈了。
8月27日到了太原府，山西巡抚领了一班人，老远就跪迎。此时情况，与怀来之时大不相同。金银财帛，衣服用具，应有尽有，几乎又恢复宫中排场。
慈禧很是满意。
慈禧西逃之时，积极谋求与八国联军和议。她在途中电谕李鸿章等人与八国议和。经过多方交涉，慈禧接受八国列强提出的各项要求，1901年9月7日，签订了《辛丑条约》。
和议谈成，慈禧立即打道回宫。此时回鸾已不像离京时那般狼狈，仅慈禧一人就有3000辆车装金、银、绸缎、古董、玩器等名贵之物。经过一番热闹，慈禧终于回到离别一年之久的京城。
3.被迫推行新政
经过那场惊心动魄的逃难之后，慈禧心灵受到一次严重的冲击。一年多的流浪生活，她已苍老不少。
回到宫中，她才大松一口气，准备好好休息。谁料恼人的事情一件件接踵而来，洋人步步逼近，不断攫取利权；民众要求改革旧制，推行新政之风日长；南方孙中山革命党人积极筹划推翻她的统治，这些事令她焦头烂额，令她夜不成眠。
她不得不为她的统治考虑。一些朝臣也不断要求“除旧法之弊”。慈禧终于推行新政。
1902年，推行新政诏书明发天下。内容涉及广泛：第一，兴学堂、改科举；第二，改兵制，练士兵，举办武备学堂；第三，游学西方，考查西方政治；第四，兴办矿务、商业事务。
新政颁布之后，局势并未出现明显改观。以孙中山为首的资产阶级革命党人领导的推翻满清统治的革命得到了越来越多人的支持。为了保住清王朝江山，为了不至在革命中丧失一切，慈禧决定实行君主立宪。
1905年，慈禧派顺天府丞李盛铎、镇国公载泽、户部侍郎戴鸿慈、山东布政使尚其亨、闽浙总督端方五大臣出国考察。五大臣游历日本及欧美之后，向慈禧提出立宪的重要性。“宪法所以安国内、御外侮、固邦基、保人民”，“立宪政体，利君利民”，“保邦政治，非引未由”，并且提出了立宪必须举行的三事：“一要宣示宗旨；二要公布地方自治之制；三要定有关集会、言论、出版的法律。”
已老态龙钟的慈禧坐在宝座上闭目侧听，心里涌起一种末落的悲哀：本想通过施行新政使自己的宝座更稳些，谁料天下仍风起云涌。如今又被逼上梁山，要实施君主立宪，她明白，若推行君主立宪，则意味着自己不可能继续“乾纲独断”。这是她有生之年不愿看的事情。
良久，她才说：“君主立宪可行。但实行预备立宪的年限要以九年为期。这其中事宜，分年筹备，等筹备齐整，再召集国会。”不久，按她的意思而拟的诏书发出。
然而，无论慈禧如何挽救她的政权，历史还是无情地将慈禧和她的大清王朝推到日薄西山的境界。
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