一、后宫逐鹿，生死搏斗
1.初入后宫
咸丰二年（1852年）5月9日的拂晓。这是静谧的黎明。启明星还在东方的天幕上闪烁，偌大的京城仍在黎明的梦乡中安睡。远望去，庄严肃穆的紫禁仿佛蛰伏着的庞大黑兽，让人不敢亲近。
这样的早晨仿佛是祥和的，它只是北京城和顺安适生活的一个跫音。然而历史发展到1852年，中国已经没有一个和平的日子。整个中国社会已进入风云变幻、激烈动荡的新时期。爱新觉罗氏统治的大清帝国已日薄西山，宛若步履蹒跚的垂暮老人之艰难地挪向墓穴。努尔哈赤弯弓射雕的豪迈无双，康乾盛世的政通人和都已成明日黄花；祖宗的骄傲和业绩，在八旗子弟津津乐道的咀嚼中，也成为别人饭桌上的佳肴；过去的辉煌在衰落的现世映衬下竟已影影绰绰。
这到底是一个怎样的年代呀！大清帝国到它第六代掌权者——嘉庆手中已是危机四伏；政治腐败，军备废弛，国力衰败，起义不断。1840年鸦片战争更是雪上加霜，日不落英国用坚船利炮叩开中国国门之后，大清帝国便开始降尊屈膝。乾隆盛世的大国威严，夜郎自大式的狂妄终于被洋人的炮火击得支离破碎，换得的是一个接一个的屈辱条约。
就是这个仿佛祥和的日子，大清国也无法安眠。
1851年洪秀全发起金田起义，建号太平天国，一场轰轰烈烈的农民大革命席卷了半壁江山。一个月前太平军永安突围，北上桂林。这一切已令咸丰皇帝头痛不已。
然而，北京，这个几百年来一直作都城的城市，也许是历史的沉淀，目睹了几代王朝的兴衰败亡之后，它已从容不迫。历史造就了它宏大的胸怀，造就了它的平和安祥，也造就了它的麻木迟钝。1852年5月9日的拂晓，也是这样的祥和。这般的平静里也有动的，这便是一行朝着紫禁城而来的人们。
5月的京城总是明媚的。当早晨的第一缕阳光驱散了黎明的黑暗，这行人的身影也清晰起来。这是一列轿队，长长的，仿佛拉不完的线。
轿队停在宫门前，等待宫门开启。一顶轿子中四闭的帘布被拉开了一角，一张少女的脸露了出来，这是一张漂亮的面庞，眉目如画，明媚鲜丽，一双美目好奇而又毫无顾忌地打量着近在咫尺的宫墙。一丝笑意现于眼眸，这如此庄严肃穆的宫城今朝将要为她开启，多少年的少女之梦今朝也要圆了。她不禁欣喜，她那毫无顾忌的目光是如此炽热，确实不同于她前前后后那些隐藏在帘幕后“犹抱琵琶半遮面”式的羞怯。
这名姓叶赫氏，小字兰儿的少女的确与众不同。
也许她也不曾想到，今遭进京，日后竟能在中国政坛上呼风唤雨四十余载。
她十八岁的眼睛凝视宫墙时，往事一幕幕浮现脑海。也许她从此很少回忆自己少女时代的生活，日后的她面对的将是一个新奇而复杂的世界。
18年前，她降生在北京四牌楼劈柴胡同，作为叶赫那拉氏的后裔，隶籍八旗。叶赫那拉氏，也许是这个满文意为“太阳”的姓氏赠予她天生丽质的容颜，聪明伶俐的禀赋。八旗女子，哪一个不梦想有朝一日能选在“君王侧”？自信她更是“天生丽质难自弃”，她还记得还是七岁女童时，她便第一次偷着对镜“贴花黄”。一年前她应诏选为秀女，经过数月的深闺期待，今天她终于进入了宫城。
一行人马终于停下来了，叶赫那拉氏步出花轿，随着数名秀女一同被安排在一间屋子里候命。从五更到此时的行进，她有点疲惫，而一想到马上就要见到当今皇上，她有更多的期待。她知道自己的美丽：天生丽质、体态窈窕，她不禁有点顾影自怜了。
正寻思之际，忽听有人朗声道：“皇上皇后驾到！”
众秀女慌忙跪倒在地，行礼之后，被命起来，然后几名宫女发给每名待选秀女一只金盘。叶赫那拉氏抬头望去，皇上皇后并肩端坐堂上，面前摆着一张书案，案上放着两只荷包。今天是为咸丰选妃。她知道这将是决定她命运的信物。她微微扫视了一下周围的竞争对手，她们竟都低垂着头，怯怯地站着，于是她昂着头，迎着咸丰探寻的目光，皇上清俊而略显孱弱，她很满意。她觉察到咸丰微微一怔，目光久久停留在她身上，她便嫣然一笑回报那目光。
咸丰一直盯着她，一只手不由自主地拿起了一只荷包，站起身走向她。她不禁一阵狂喜。
“皇上——”一直端坐一旁的皇后叫了一声，端庄美丽的皇后钮钴禄氏对她的目光并不友善。咸丰回了头，望着皇后，犹豫了一下，荷包还是落在叶赫那拉氏手中托的金盘中。
皇后眼里闪过一丝失望。叶赫那拉氏已跪在地上，清脆地说道：“多谢皇上皇后！”
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