经曹植一再厉声催逼，司马官只得听从，破天荒头一次为一位贵公子打开禁门。曹植快马加鞭，一阵风似地驶出了宫门，同时，扬起了一阵笑声不想，这件事第二天就让曹操知道了。曹操大为震怒，把曹植喊到面前，狠狠地训斥了一顿。他说，私开司马门，有杀头之罪，何况，这不仅仅是一个违反禁令的严重事件，而且还要授人以柄，说我们曹家有纂汉的野心。
为这件事，曹操几日寝食不安。他下令把那个管司马门的官员定了死罪，杀了。接着，又下了一道命令，说：“开始我认为，子植是儿子中最能成大事的。
这次，他私开司马门，使我不得不另眼看待他了。”
没几天，他又下了一道《立太子令》，正式确立曹丕为太子。
王宫左右女官（御女）齐向卞夫人致贺说：“将军被封太子，天下人全都高兴，夫人应该把库房里的东西，全拿出来赏赐。”
卞夫人说：“大王只因曹丕年纪最大，所以定为合法继承人，我只能庆幸我免除了教导无方的责备，有什么理由高兴赏赐。”
女官回来，向曹操报告，曹操愉快地说：“怒时不形于脸色，喜时不忘记节制，最是难得。”
而曹操对曹植的宠爱，却日渐减退，形迹也日渐疏远。曹植跟杨修友善，一直主动地跟杨修交往，杨修不敢拒绝。因为曹植思虑不周，杨修揣摩曹操的心意，预先写好若干问题的答案，交给曹植，对曹植助手说：“大王手令送过来，参考问题性质回答。”于是，曹操给曹植的问题刚刚下达，答案已送回案头。
如此几次，使曹操几次对曹植敏捷的反应大为惊奇。
经过调查，真相大白，曹操对曹植更加疏远，对杨修则万分厌恶，杨修又是袁术的外甥，终于到后来，找了个借口逮捕杨修，处死。从此，曹植心灰意懒，天天狂欢无度。
到了建安二十四年，又发生了一件事。曹仁在樊城被关羽包围。曹操令曹植急速带兵前往营救。不想，曹植竟被曹丕存心灌醉，躺在床上，爬也爬不起来。
曹操又发了一顿火。只好改派徐晃前往。曹植更加失意了，再加上曹丕的猜忌、打击，以致终生郁郁不得志。
赤壁之战，孙权占领江东，刘备向孙权“借”了荆州，又占了益州。这样，孙、刘的矛盾便渐渐尖锐起来。首先孙权派人向刘备讨还荆州，刘备不答应，双方几乎要闹翻了。后来，听说曹操要进攻汉中，威胁到益州，刘备才让步了。同意平分荆州，矛盾才暂时缓和下来。
孙、刘关系稍稍缓和，刘备便集中兵力与曹操争夺汉中。建安二十四年，公元219年的正月，在阳平定军山，大败曹军，大将夏侯渊被杀。这时，曹操觉得汉中已经如同鸡肋，食之无味，弃之可惜。到了五月，曹操决定退出汉中，回到了长安。自此，刘备占领了汉中，自称汉中王。
早在刘备在荆州三顾诸葛亮于草庐之中时，诸葛亮就曾对刘备说：“如果掌握荆州、益州，据守险要，对境内外的所有外族，安抚结纳，和平共存，再跟孙权敦睦邦交，缔结盟好。然后，对内修明政治，对外掌握变局；一旦有变，即可命令一员上将，率领荆州之军，攻向宛城（河南省南阳市）、洛阳，将军则带领益州大军，出秦川，攻向长安，如是则天下将定。”
于是刘备在攻克汉中稍后，就命驻防荆州的关羽，进兵襄樊，北向宛洛。
这一年七月，关羽进攻樊城，征南将军曹仁这时防守樊城。在被关羽攻围前，先派于禁、庞德等七军屯于樊北，与城内互为犄角。八月间大雨，关羽利用汉水暴涨，水淹士军，擒于禁、杀庞德，很快包围了樊城，曹仁带几千人马坚守待援。
这时曹操正在洛阳，听到于禁被擒，樊城被围，心中不免惊慌，他召集文武百官商议，准备暂时放弃许都，避开关羽的势头。
迁都乃是大事，为一座城池被围，竟被吓得准备迁都，而不是调度富足的大军去救援，可见曹操此时已年老心怯，对战争本能地有一种隐然的厌倦和畏惧了。此时距他去世仅只两个月。
谋士司马懿竭力劝阻迁都，他说：“樊城被水淹了，对我军并无大的影响。刘备、孙权虽然表面和好，实际矛盾很大，关羽得志，孙权决不愿意，我们何不派人说服孙权袭击他的后方，事成之后，可以将江南封给孙权，这样樊城之围便不攻自解了。”
曹操一听，觉得有理，便一面下令曹仁坚守城池，一面派人去策动孙权。同时，又听从董昭的妙计，故意把这个计划泄露给关羽。
孙权见了曹操派来的使者，一谈，便满口答应。
派吕蒙领大军，沿江而上，偷袭关羽的后方江陵、南郡。
这时，曹操又派徐晃领援军来救樊军，徐晃配合全局，开始对关羽进行反攻。不久，关羽得知吕蒙偷袭江陵得手，南郡投降，只得从樊城撤退，归路上军队溃散，荆州全部失守了。
关羽走投无路，只得退到麦城，吕蒙率军包围麦城。关羽从麦城逃出，被吕蒙伏兵捉住，杀掉了。
曹操这一次利用孙、刘矛盾，消灭了关羽，不但解除了襄樊的暂时威胁，而且在战略上说来，使蜀汉失去了荆州根据地，诸葛亮的战略计划遂告流产了。
孙权杀了关羽，夺了荆州，怕刘备报复，更怕刘备与曹操联合，便把关羽的头装在木匣子里，派人送到曹操那里，同时又写了封信，再一次表示愿意向曹操“称臣”，并劝曹操顺应天命，及早称帝。
曹操接到信，随手递给左右心腹看。左右看了，说道：“汉朝寿命已尽，大王功德无量，天下人都仰望您做天子。”曹操却笑着说：“孙权这小子要把我放在炉火上烤啊！”
曹操明白，废掉献帝，自己称帝，是很容易的，问题是，汉室虽然衰落，可仍旧还有个正统的名义。
前一时期，自己称魏公，称魏王都带来了许多麻烦，如今再要称帝，反对的人肯定更多。
但是，左右心腹又说：“大王称帝，上合天意，下合民心，还有什么可怀疑的呢？”
“不，不行。”曹操说道，“如果天命在我，我就做周文王吧！”
周文王三分天下有其二，但仍旧做着殷朝的臣下，他儿子才灭了殷做了王，就是武王。曹操说自己做周文王，意思就是说，他这一生做魏王就可以了，让他的儿子去做皇帝吧。
曹操再看看关羽的人头，真是又高兴，又难受。
他原来害怕关羽，现在关羽被杀，他也安心了，但他对关羽本来就抱有好感，敬佩他的义气。这回孙权把关羽的头送来，很明显就是要曹操承担杀害关羽的罪名，让曹操去跟刘备结怨。
曹操左思右想，最后决定隆重安葬关羽。他叫工匠用木头雕了关羽的身子，让穿上寿衣，跟人头缝在一起，用安葬诸侯的仪式把关羽葬在洛阳南门外，又命文武官员穿白衣送殡，自己亲自去祭奠。这样一来，便把杀害关羽的罪名轻轻抹掉了。
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