宋代是我国木构建筑的成熟时期，并且出现了总结性的专书。代表作品就是公元十一世纪末李诫著的《营造法式》，这书总结了流行于黄河流域的木构建筑经验，对于构件实行规格化，对工料也实行了预算制度。这部书于元符三年（1100年）编成，北宋朝廷在崇宁二年（1103年）正式刊印颁布，向全国推广。在这之前的元丰年间（1078—1085年），还曾总结过修筑城池的经验，编出了《筑城法式》。
据北宋学者沈括所著《梦溪笔谈》的记载，五代到宋初（十世纪后半期）有一位最优秀的建筑匠师名叫喻皓。他曾经编写过一部三卷本的《木经》，总结建造木结构房屋的经验。书中严密地规定了梁架结构中各部分的尺寸，使木构建筑物进一步规范化。传说当时的吴越国王曾经在杭州梵天寺建造过一座七层木塔，但造好后塔身经常摆动，经过喻皓建议逐层加板钉实后，塔身才固定下来。又相传喻皓在汴京（今河南开封市）城里还造过一座最高的木塔，但塔身却向西北倾斜。人们都奇怪地询问为什么要建成这样的斜塔？喻皓回答说：这是由于汴京的地形无山，又经常刮西北风的缘故，经过上百年后，塔身自然就会正起来。如果这一传说属实，那么这座塔就可以算是世界上最早的斜塔了，它比著名的意大利比萨斜塔还要早两个世纪。
在北宋，汴京又称“东京”，是当时各类建筑物最集中的地方。它的城池有内外三层，最里层是皇城，中层是内城，外层是罗城（外城），拥有上百万的人口。它既是全国政治和文化的中心，又是繁华的工商业城市。
在汉唐时期，长安和洛阳等都城的居民都住在具有封闭式围墙的里坊内，并且不准朝着大街开门。商人们也不许沿街设店，而必须集中在规定的商市里，如长安的“东市”和“西市”。到了北宋，由于工商业的发达，对居民和商人的控制就逐渐放松。城市里一般居民的住宅都允许面向大街开门，商人也可以沿街开设店铺，还出现了夜市。这样，就进一步促进了城市经济的繁荣。从现存的北宋名画《清明上河图》（张择端作，现藏故宫博物院），就可以明显地看到汴京城内外的各种各样建筑物和繁荣的街市情况。特别是汴京近郊的农舍和酒店，汴河上的虹桥，东门的城楼，以及商店、茶坊、酒肆、民宅和官署等建筑，在画中都有详尽的描绘。
从另一本宋代孟元老《东京梦华录》中，也可以看到汴京城内商市的面貌。如书中描写的大相国寺市场、潘楼街酒店、金银采帛店、勾栏瓦子（即游艺场）、以及“州桥夜市”等等，都要比隋唐的长安商市繁华得多。
但是，汴京城早在宋金之战时（十二世纪初）就毁于战火。现在开封城内的大相国寺和龙亭等古迹，都已是清代的建筑，只有北门内的祐国寺“铁塔”还是北宋原物。此塔建于1041年，是一座用琉璃砖砌成的仿木结构宝塔，也是现存宋代砖塔中最高的一座。由于所用琉璃砖的釉色深褐，远望如铁色，故称“铁塔”。塔的平面是等边八角形，计有十三层，高达五十七米。外壁上镶有浮雕着各种华美图案的琉璃面砖，包括佛、菩萨、飞天、龙、麒麟和宝相花等五十多种图案，所以是研究宋代砖雕艺术的珍贵实物。全塔使用的砖除琉璃面砖外，还需要大量各种尺寸的斗栱、柱、枋、椽子和平座的砖料，但是都被统一在二十八种规格之内，这说明当时我国的建筑匠师已能精密地装配砖构建筑物的预制构件了。
传说这座“铁塔”的前身是一座八角十三层的木塔，并由名匠喻皓负责设计建造。他在施工前曾先做好模型，经过反复推敲后才完成设计的。
北宋的殿堂式建筑在山西境内还有部分遗存，其中最著名的是太原市郊晋祠的圣母殿。这殿初建于北宋天圣年间（1023—1031年），重建于北宋崇宁元年（1102年），距今已有八百多年。殿的式样是重檐歇山顶，高十九米，南北宽七间，东西进深六间，平面近方形，四周都有宽敞的回廊，这是我国现存古建筑中具有回廊的最早实例。殿内的四十尊神态各异的宋塑侍女像，是具有高度艺术价值的宋塑代表作品。
晋祠中建于金代大定八年（1168年）的“献殿”，是一座凉亭式的殿堂建筑物，造型简洁开朗，也是八百多年前的代表性建筑物。
具有江南特色的苏州园林，也从宋代起闻名于世。宋徽宗时激起农民起义的“花石纲”事件，就主要发生在苏州，其中的“石”，即指苏州附近所产的可作假山用的“太湖石”。
现在保存在苏州观前街玄妙观中的“三清殿”，距今已有八百年的历史（建于1179年），是江南现存最早的一处道教古建筑。这殿的屋顶是重檐歇山式，面阔九间，通长四十五米多；进深六间，通深二十五米多。殿前有月台，周围有石栏。殿内供奉着道教始祖太上老君、元始天尊和通天教主三尊泥塑金像，故名“三清殿”。它是我国现存少数几座规模较大的道教寺观之一。
与北宋同期的我国少数民族政权中，契丹族建立的辽国也很重视建筑事业。辽国地处东北和华北，统治者特别崇信佛教，在境内大造佛寺，所以保存到现在的辽代寺院和佛塔遗迹也较多。例如著名的“华北四宝”之一的“应州塔”，就是辽代所建（其余“三宝”：隋代所造时“赵州桥”，宋代铜铸的“正定菩萨”和铁铸的“沧州狮子”）。
“应州塔”又名“释迦塔”，位于今山西省北部应县的佛宫寺内，建于辽代清宁二年（1056年），距今已有九百多年的历史。它是我国现存最大的、也是世界上最高的楼阁式木塔。通高达六十七米，底层的直径也达三十米。在外观上好像是一座五层的八角形塔，实际上塔中还建有四个暗层，所以应该算是九层高塔。塔内供奉有高达十一米的释迦佛坐像，基本上
还保留着辽代塑像的原貌。
应州塔的每面都宽三开间。从第二层开始，每层的塔身外壁都设有平座和栏干，可以凭栏远眺巍峨的“北岳恒山”和蜿蜒曲折的桑干河。塔顶是八角攒尖式，上有铁制的刹柱（塔尖的立柱，有避雷的作用），还有相轮、宝盖、圆光、仰月和宝珠等构件，下面又有砖砌的两层莲花座。整个造型既复杂又美观，所以古人形容为“鬼斧神功”所建。
这座著名的应州塔正位于大同盆地的地震带，所以九百多年来曾经遭受过多次强烈的地震。但是，这塔却一直巍然屹立，连塔刹也未被震坏，说明它具有很高的抗震能力。据初步分析，这主要是由于它的地基十分坚固结实，塔身是用几个矩形的木质框架组成，并利用内外两圈柱子来巩固框架，所以在结构上是非常稳定的。塔中四个暗层的设置，等于是增加了四道钢箍，也加强了木塔的稳定性，因而才能经受得起多次较强烈地震的摇撼和暴风骤雨的袭击。
与应州塔的时代和地点相近，而又具有同样抗震性能的古建筑，还有河北蓟县（今属天津市）的独乐寺观音阁。
独乐寺的山门和观音阁都是辽代的建筑，建造于辽代统和二年（984年）。山门的屋顶是庑殿式，屋脊上还保存着两个“鸱尾”，张口吞脊，尾瘦而高，并向内卷曲，像鱼尾一般。传说这种鸱兽能够吐水灭火，所以古人就把它的形象作成屋脊的装饰，包含有辟除火灾的意思。
观音阁高达二十三米多，上下共三层，每层都是面阔五间，进深三间。阁内供奉有高达十六米的泥塑观音像，因头顶部还塑有十个小佛头，故称十一面观音，这像从阁的底层穿过中层和上层，头部直抵阁顶。这尊观音像和两侧的侍立菩萨像都面容丰润，姿态端庄，还带有唐代的艺术风格，是现存辽代塑像中的精品。
这阁所用梁、柱、枋和斗栱的构件数以千计，但布置和使用时都很有规律。如全部的梁枋有好几百根，但从断面看只分六种规格，并组合得非常协调。这说明在公元十世纪末期，我国黄河下游地区的建筑用材也已高度规格化了。
这座具有千年历史的高阁，曾遭受过三十多次地震的袭击。在清康熙十八年（1679）年发生的河北东部的大地震，当时蓟州（今蓟县）的官署和民居全部震坍，唯独观音阁依然屹立。1976年的唐山大地震，又把独乐寺里的辽代白塔和其他明清建筑物大部分震坏，而观音阁在震后仍无损伤。据建筑专家研究，这是由于它的地基坚实匀称，梁架用材比例恰当，柱网的布置全局一体，榫卯结合严实，以及套框式的梁柱结构和柱子“侧脚”①所产生的稳定因素等等。这些都是值得我们今天加以借鉴的。
元代是我国封建社会中又一次大统一的时代。当时的元大都（今北京市），是一座建筑得十分壮观的世界闻名的城市。
元大都的城墙全用夯土筑成，未用砖石。但为了加固起见，在夯土墙中加进了横木和竖柱。四面共开有十一座城门，除北城墙只开二门外，其余三面都各开三门。城门都用砖筑造，上建城楼。另在城墙的四角建有角楼，现在保存于建国门内的明清观象台，就是大都城东南角楼的旧址。
元代的皇宫是以今北海琼华岛（当时叫“万岁山”）和中海（与北海合称“太液池”）为中心而修建起来的。共分三组建筑群，一组是皇帝生活起居的“大内”（宫城），在太液池的东岸；一组是皇后和贵妃们居住的兴圣宫，在太液池的西北岸；还有一组是太子居住的隆福宫，在太液池的西南岸。这三组宫殿用一座东西向的长桥连接，即今北海大桥的前身。据考证，这座宫殿是由阿拉伯籍的建筑匠师也黑迭儿负责监修完成的。
大都城的商业区在皇宫的北面，并以积水潭为中心。这是由于当时开凿了一条连接元大都和通州（南北大运河的终点）的人工运河，名为“通惠河”，而大都城的码头就设在积水潭的缘故。所以，当年的积水潭内经常停泊着运输粮食和其他物资的船只，岸边也就形成了店铺林立的闹市区。
曾经在元大都生活过的意大利旅行家马可·波罗在他的游记中说：大都城的街道“划线整齐”，“全城地面规划有如棋盘”。解放后经过考古工作者的勘察，情况确实如此。在南北向干道的东西两侧，都整齐地排列着许多东西向的胡同。它的布局与北京城内现存的旧街和胡同的位置基本上一致。当时的大街宽约二十五米，胡同的宽度在六米到七米之间，干道的两侧还有石砌的排水明沟。
这座与明清北京城规模相近的大都城，于元亡时被明朝大将徐达把北城墙往南移到今德胜门和安定门一线。后来，明朝又把内城向南移到今宣武门、正阳门和崇文门一线，还加筑了南面的外城。因此，大都城与明清北京城相比，东西的范围基本上是一致的，只是明清北京城的中心更向南迁移了。
北京城内外现存的元代建筑物以阜城门内的妙应寺白塔和城外居庸关的云台最为著名。
妙应寺俗称“白塔寺”，因寺内有一座形制巨大的砖筑白色喇嘛塔而得名。这座白塔高达五十米，由基台、塔身和塔顶相轮三部分组成。基台分三层，下层是台基，中、上两层是平面呈“亞”字形的“须弥座”，须弥座上有覆莲状的雕刻。座上的塔身，俗称“塔肚子”，也叫“宝瓶”。再上是“塔脖子”和“相轮”（又称“十三天”），相轮上设置铜质宝盖，四周挂着流苏和铃铎，能够迎风作响。宝盖上还有小铜塔一座作为塔刹。塔形丰满浑厚，各部分都用白灰浆粉刷，所以远看上去很像一个戴着笠帽的白色巨人。据有关记载，这塔是由尼泊尔著名匠师阿尼哥参加设计建造的，所以又是中国和尼泊尔建筑艺术融会的杰作，也是元代喇嘛塔中的代表作品。
居庸关在北京市西北五十公里的昌平县境，关城中心的一座塔台名云台，建于元代末年，全部用汉白玉（白色的大理石）砌成。台基长二十六米多，宽十七米多，高九点五米。台上原来矗立着三座喇嘛塔，已于元末明初时被毁。但台下拱门内的石壁上，仍保存有精美的石雕佛像和四大天王像，可以说是元代石刻中的代表作品。同时，石壁上还刻有梵文（古代印度文）、藏文、八思巴文（元代时制定的蒙文）、维吾尔文、汉文和西夏文六种文字书写的《陀罗尼经咒》和《造塔功德记》。这也反映了元代时我国是一个疆域辽阔的多民族的国家，以及国内外交通发达的情况，所以这处古建筑遗迹很值得珍视。
除北京以外，现存元代建筑中最完整的一处，是位于山西永济县的“永乐宫”。这座道教建筑物建于公元1244—1262年之间，前临黄河北岸，后依高耸的雷首山。这里的山川秀丽，松竹成荫，相传是道教神话中“八仙”之一的吕洞宾的故乡。
永乐宫有无极门、三清殿、纯阳殿和重阳殿等几座主要建筑物，其中纯阳殿就是供奉吕洞宾用的，俗称“吕祖殿”。永乐宫的历史艺术价值，不仅在于它是我国现存最完整的一组元代道观建筑物，更重要的是在三座大殿内共保存有面积达九百六十平方米的元代壁画，尤以三清殿和纯阳殿内的壁画最为优美。如三清殿内的道教人物壁画，描绘了近三百个神像，线条生动流畅，每像都各有特点，无一雷同。纯阳殿内的壁画，主要是用五十二幅连续画面来描绘吕洞宾的一生事迹，富有浓厚的生活气息，是研究元代人民日常生活状况的珍贵艺术资料。这组具有很高历史艺术价值的道观建筑，解放后因治理黄河工程的需要，已于1959年按原样迁建到附近的芮城县县城。
① 柱子“侧脚”：古代建筑中一种稳定木架结构的方法。即将建筑物两侧柱子的柱脚向外侧出，柱身向里收进，与横着的枋子连接。这样的建筑物遇到震动时，重心不易外移，稳定性能较高。所以，在宋代《营造法式》一书中，就规定为木构建筑物中必须遵守的一种方法。
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