在我国丰富的古代神话传说中，有一位被称作“有巢氏”的人物。据说，他的主要功绩就是教人民“构木为巢，以避群害”（见《韩非子·五蠹篇》）。根据近代民族学和考古学的发现，这种用枝条搭成的鸟巢式树上房屋，确实是人类最早住所的形式之一。另外一种形式，就是把天然的洞穴略加改造后成为住所。远古人民在冬天都住在洞穴里，到了夏天就迁往树上的巢屋（见《礼记·礼运篇》）。这些记载也符合于人类住宅需要冬暖夏凉的一般规律。
简陋的巢居很容易损坏，也常常随着树林的毁灭而消失。所以，在今天已经不太可能发现原始人巢居的遗迹。但是，从居住在现代热带地区的某些少数民族中，还可以看到巢居生活的若干踪迹。
关于原始人穴居的遗迹，在我国境内发现的，如北京郊区周口店“中国猿人之家”，就是其中最著名的一处。这是一个很大的石灰岩洞穴（石灰岩山岭经过水的溶蚀，逐渐形成各式各样的山洞）。洞的面积约五百平方米，高达四十米。洞口朝东，洞前有广阔的平原。洞的东边有一条清澈的溪水，终年不息地从洞口潺潺流过。河滩上的鹅卵石，正是制作石器的好原料。前来河边饮水的水牛、野鹿和羚羊，也是猿人们经常猎取的对象。树上的野果，地下的根茎，以及老鼠和蝙蝠等小动物，也都是他们用来充饥的食物。这说明猿人们在这种便于生活的地点居住，是运用了人类的智慧，几经选择而决定的。
根据考古发掘资料，在这处“中国猿人之家”的底部有一层粘土，里面夹有大小不等的砾石。这大概是猿人最早的居住面。由于当时的水面较高，涨水时洞穴常被淹没，猿人们只得迁往别处。水退以后，洞穴曾经被凶猛的昼伏夜出的“鬣〔liè猎〕狗”占领过。后来，鬣狗又被猿人们赶走。为了防止鬣狗和其它野兽再来抢占，他们就在洞口垒筑石块，并燃起一堆日夜不熄的篝火来吓退野兽。火，不仅可以用来保护人类及其住所的安全，还可以用来御寒、照明和烤炙食物。因此，它是远古人类所掌握的最重要的物质力量。
像中国猿人所居住的这类略加改造的天然洞穴，在从二、三百万年前开始的旧石器时代（以粗糙的打制石器为主要工具，过着采集和渔猎经济生活的时代）相当流行。我国境内发现的已有湖北郧西县的白龙洞和长阳县的钟家湾岩洞，广西柳江的通天岩洞，河南安阳的小南海洞穴，以及辽宁喀左县的鸽子洞等多处。在多山的丘陵地区，这种洞穴住所还沿用到了距今一万年以前开始的新石器时代（以精巧的磨制石器为主要工具，过着原始农业和畜牧业经济生活的时代）。如广西柳州的白莲洞，就先后居住过旧、新石器两个时代的原始人，现已在那里建立了我国的第一座洞穴博物馆。
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