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中国古代经济专题史话

三、货币的首次统一

  自从出现了金属货币之后,货币的应用比起贝币时代,大大广泛了。除了买卖东西、赏赐、馈[kuì愧]赠等外,弱国向强国纳贡,穷人向富人借贷,也都用货币支付。借贷的利率少则二分,多到加倍。齐国有个大封建主叫孟尝君,放债收取利息,养了食客三千人。有一次,他派一个名叫冯谖[xuān宣]的食客,到每年坐收利息十万大钱的薛地去索债,冯谖为了替孟尝君收买民心,留一条急难时可以逃避的后路,将老百姓借债时写的字据当众统统烧光。老百姓吃够了借高利贷的苦头,一时如释重负,竟高兴地欢呼起来。

  货币的用处既越来越大,人们对货币也就更崇拜了。战国时有个读书人名叫苏秦,到秦国去求官,结果两手空空、一贫如洗回到家中,父母不同他谈话,妻子自顾自织布不理他,嫂子不肯做饭给他吃。等他第二次外出回家,已经做了高官、发了大财,父母远道迎接,妻子不敢正眼瞧他,嫂子爬在地下,再三跪拜。苏秦问嫂子干吗上回傲慢、这回卑谦。嫂子答道:因为您现在位尊而多金。苏秦叹息道:“贫穷时父母不当我儿子,富贵时亲戚都畏惧,财富的用处可真大呀!”齐国还有一个人,跑到卖金的店铺,在众目睽睽之下,抢了黄金就走。人们把他捉住,送到官府审问。他供道:“我抢黄金的时候,眼睛里看不到一个人,只看到黄澄澄的金子。”利令智昏、钱迷心窍居然到了此种地步。

  早在秦始皇统一中国以前,秦国已流通着布币,后来又出现了环钱。环钱上铸的不是地名,而是重量单位“两”或“铢”。公元前221年,秦始皇统一中国,建立了第一个中央集权的封建国家。为了统一币制,他下令废除以前铸造的包括贝币在内的各种各样的地方货币,并且规定新的货币分为上下两等。上币的币材用黄金,其单位为“镒”[yì益](古代重量单位,等于二十两或二十四两)。下币用铜等铸制,其单位为半两,就叫“半两钱”。后人称为“秦半两”。“半两”两字是用小篆[zhuàn传]写的。上币用于大数目的支付,下币用于民间日常交易。

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  秦统一以前铜钱的穿孔,基本上都是圆形的,如布币、刀币、环钱、蚁鼻钱;半两钱却把它改成了方形的,这是圆钱形制上的一大变化。为什么要把它改成方孔呢?据后人揣测,古代有一种宇宙观认为天圆地方,因而秦始皇就造外圆内方的钱币。也有的说,当时铸钱用细粘土做范(铸模),把铜熔化了灌进去,冷却后去掉范,取出铜钱,钱的边上拖着一条浇注形成的“尾巴”,必须锉去。如果钱孔用了方形,浇注时只要在中间插进一根方的棍棒,就不会团团转动,加工修饰时方便得多。这也有一定的道理。

  由于铸造技术水平的限制,半两钱造得并不精美,其实际重量也往往相差不等,重的一枚抵得上轻的三枚,但它确是按照统一的度量衡标准铸造的。

  半两钱是我国货币种类及其单位的首次统一。在这以前,各诸侯国不仅布币、刀币、环钱、蚁鼻钱和金饼混杂流通,连贝币也仍然在使用。货币改为统一的半两钱后,其他形状的布币、刀币等就一律被废止了。从秦代创用半两钱始,货币外圆内方的样式一直沿用了二千一百多年,直至清朝的最末一个皇帝宣统时才告终。货币的统一,是政治、军事、经济统一和文化融合的必然结果。这一改革,使我国货币有了一定的形制,在我国货币发展史上写下了新的一章。

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