汉朝除了普遍发展的民间丝绸手工业外，官府也拥有规模巨大的丝织手工业，例如设在长安的“东织室”和“西织室”，设在陈留郡襄邑（今河南雅县）和齐郡临淄（今山东临淄）的“三服官”，都拥有织工各数千人，专门织制各种王室专用的精美丝绸。高级的品种除“织锦”以外，还有“冰纨”、“方孔纱”、“雾縠”……等等。东汉（25—220年）时，四川的“蜀锦”驰名全国。西汉（前206—8年）以来，丝绸除供上层社会大量消费外，还有一部分通过西域①运到波斯、罗马等地。
公元前138年，汉朝杰出的外交家张骞〔piān千〕曾经出使西域。这以后，从内地去西域的陆路就更加畅通了。当时通往西域的大路有南北两条：南面的一条出玉门关（今甘肃敦煌西）经鄯善（即古楼兰，在今新疆若羌）、于阗（今新疆和田）、莎车（今新疆莎车），再向北到达疏勒（今新疆喀什）。由疏勒向西，就可以到大宛（今苏联乌兹别克共和国境内费尔干纳盆地）。北面的一条出玉门关经车师（今新疆吐鲁番）、龟兹（今新疆库车东）、到达大宛。南北两路在大宛会合，然后经布哈拉可到安息（即波斯，今伊朗）。从安息再往西可通往条支（今伊拉克）、大秦（即罗马帝国）。
当时，汉朝的丝绸多由南路运往西域，再由西域经波斯运到欧洲。十九世纪德国地理学家李希霍芬把这条道路称为“丝绸之路”。以后“丝绸之路”的名称，就为全世界学术界所公认。
轻软光亮、华丽无比的中国丝绸，受到欧洲人的热烈赞美和欢迎，被当作至宝。他们把中国丝绸称为“大也勃儿”（意思是和真的一样），把中国称做“丝国”，对中国充满了美好的憧〔chōng充〕憬。
据西方的史书记载，罗马的恺撒大帝（前100—前44年）有一次穿着中国绸袍去看戏，大臣们认为那是破天荒的豪华。此后，男人们穿绸的就慢慢多起来了。
随着丝绸的西传，中国的养蚕育丝和织绸技术，也慢慢地传到西方，而西方的一些科学文化知识，也慢慢流传到中国来，在公元十二世纪中西陆路交通衰退以前，丝绸之路一直是中西文比科学技术交流、经济往来的友好之路。
① 西域这一名称，开始于西汉，这个地区包括的范围很广泛，我国新疆以西，中亚细亚一带都称为西域。从狭义说，主要是指我国新疆维吾尔自治区天山南北路，即葱岭（今帕米尔）以东、甘肃敦煌以西的地方。
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