汉字很早就传入了朝鲜，中国文化对朝鲜的影响也很深远，儒家的《四书》、《五经》很早就为朝鲜人熟悉，并被作为取士的基本依据。与日本相比，汉字对朝鲜的影响更为深远，许多朝鲜人名、地名，全都借用汉字表达，而在一个相当长的时期内，汉字占朝鲜语词汇量的2/3以上。
早在隋唐以前，朝鲜人已开始尝试用汉字写自己的语言。唐朝时，当时的朝鲜新罗王朝派出了大量遣唐使留学生到长安，他们回去后即开始用汉字作音符，按朝鲜语法，书写朝鲜语词。这样书写的朝鲜语词表达的意思与汉语语词不同，它多用于书写一些乡谣、民歌。还有一种方式，就是实词按汉字拼写，虚词用汉字代替朝鲜语音，实词意取汉字本意，用朝鲜语法组织语词。这种方式称“吏读”，保留了相当明显的汉字影响。
无论是上述的哪种方式，其运用范围都极为狭窄，官方的正式文字长期都是文言文。随着朝鲜社会的发展，出现了要求创制自己文字的呼声。14世纪末期开始，朝鲜官方开始推行一种字母文字，字母近似汉字的笔画，按一定规则组成拼音方块字，叫做“谚文”，也就是通俗文字。朝鲜王室还专门在宫中成立了“谚文厅”教授新字。经过几百年的发展，谚文已成为成熟的文字，被应用到了社会生活的各个方面。1940年，朝鲜宣布废除汉字，全用谚文。朝鲜半岛分裂后，北朝鲜不再使用活字，南韩则继续使用，只是谚文的比例越来越大了。
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