“是不是可能在路上遗失呢？”
刘彪愕然，期期艾艾地说：“我……我想，大概不……不可能遗失的。”
安平呵呵笑，说：“这就够明白了，老兄。再就是辽壁寨只是一座小庄，既非金城汤池，也不是龙潭虎穴，只不过西南面有一条谷沟，凡是到那儿的人，便无所遁形．再就是谷沟中早年当地人士建了不少窑洞居住，建寨之后，窑洞遗迹犹存，杀了人将尸体往破窑里一塞，可以说是毁尸灭迹的好去处而已。”
“老弟，你说得令我毛骨悚然哩！”杨彪恐怖地说。
“所以，两位还是早早赋归的好。”
刘彪抱拳行礼，感激地说：“多谢老弟台指点，咱们确是及早离开是非场为上。多蒙老弟台临危援手，此恩此德没齿不忘，容图后报。老弟如有暇途经华山，务请至舍下小作盘桓，当扫径以待，幸勿令愚兄弟失望，愚兄弟即刻告辞南下，老弟珍重。”
客套一番，互道珍重而别。安平见渡船巳驶至河心，正转向下放，还得等候许久。头上炎阳正烈，他只好仍在树下等候。
鼻中幽香渐浓，接着身后传来轻微的脚步声，不必转身察看，他已知道有两名少女正向他接近，不由自主情绪开始紧张，提高警觉，全神戒备。
他觉得来人在他的身后站住了，久久未听到动静。武林人对男女之防没有平民百姓严重，因为练武的男女足以克制自己。同时，最重要的是他们都有防身的能耐，因此不怕发生意外。但他年仅十九岁，并未正式在江湖中行走闯荡，到底缺乏主动向异性打交道的勇气和经验，所以始终不敢转过身来。同时，他并不知幻海山庄的人对他贸然出面排解的事是否怀有成见，只好故作不知，屹立不动。
被人钉在身后的确不是滋味，久久，他忍不住了，万一对方在身后弄手脚，岂不糟糕？
他故意干咳一声壮壮胆，牵着坐骑举步向码头走去。
“青年人，是怕我们在后面暗算么？”身后传来悦耳的语音，是李姑娘在说话。
他不得不面对应付尴尬的局面了，含笑转身欠身道：“姑娘多疑了。在下认为，如果姑娘要控制在下，是用不着暗算的。”
“阁下尊姓大名，能见示么？”李姑娘沉静地问。
“小姓夏，名安平。请教两位姑娘尊姓？”
“妾姓李，名萱。那一位是敞师妹庄芬。”
“久仰久仰。”他客套地说，冲口而出，太过唐突。
“听夏爷口气，该是久仰敝师门吧？”李萱恶作剧地反问。
安平脸红耳赤，讪讪地说：“在下经商营生，从不在江湖中走动，只听人提及贵庄的名号而已。”
“但夏爷刚才用机智拆解两位高手的搏击，似乎不像是生意人，不错吧？”
“姑娘如果不信，那也是无可奈何的事。五年前，在下随亲友在解州设店，承销解州的盐。尔后至南京庐州府经营布庄，专销万寿-，舒城绢，以及丝布等当地名产，店号盛昌。
幻海山庄位与庐山，与庐州府相距非遥，敝号在九江府及武昌府皆有分号，相信姑娘定不陌生。”
李萱低头沉思片刻，问道：“贵东主姓甚名谁？”
“姓黄名昌龄。”
“听说，盛昌布庄有三位东主……”
“二东主姓徐。三东主嘛，正是区区在下。”
李萱粲然一笑，说：“原来是盛昌布庄的三东主，失敬了。贵店生意兴隆，似乎并不以布庄……”
“敝店不想瞒人，另有一家钱庄……”
“庄号敬业，是么？”
“二东主徐敬业，以名为店号，分号遍设河南、湖广、江西、南京、山东、浙江……”
“但不及山西。”李萱抢着接口。
“山西地近边荒，不许设钱庄，姑娘大概不知底细，日后贵山庄如需银钱周转，在下愿效微劳。”
“妾身心领盛情。三东主既是生意人，今天的事，你似乎太过莽撞了。”
“在下也是逼不得巳，姑娘尚请包涵一二。”
“妾有一事动问，尚请掬诚相告。”
“在下知无不言。”
“贵店与京师八虎有何渊源？”李萱神色肃穆地问。
京师八虎，指的是以刘瑾为首的八个太监，这八个家伙把大明江山闹得乌烟瘴气，权倾天下。在正德皇帝未登极前，他们便已在京师横行霸道了。正德皇帝登极后，这四年中，老二马永成掌理东厂，老七谷大用掌西厂，几乎一网打尽了满朝的文武忠义大臣，兵部主事王守仁（王阳明），名将尚书马文升，都御使杨一清等等文武名臣，家破人亡，天怒人怨，先后被杀的文武大臣，为数总在两百名以上，小官更是数不胜数。
刘瑾本姓谈，是兴平的无赖地痞，跟随一个姓刘的中官混入皇宫，改姓易名，曾经一度犯了死罪，孝宗皇帝却赦免了他。他奉命侍东官，专门勾引还是东宫太子的正德皇帝为非作歹。等到他开始弄权，不得了，终于露出了狐狸尾巴，公然卖官鬻爵，招纳亡命，搜刮天下奇珍异宝，外结江西的宁王和宁夏的安化王，掌握了兵仗局，收买了两湖镇监潘午、蔡昭。
广罗羽翼。大肆残害忠义贤臣，收拾那些胆敢抗拒他的各地大小官吏，招兵买马，准备推翻大明皇朝，自己做皇帝。
他加紧控制东西二厂，两厂的特务遍布天下各地。两厂的主事大概知道情形不妙，首先是西厂的谷大用自己暗中培植实力，准备应变。刘瑾羽翼已成，岂有不知之理？立即在去年八月成立内厂，自己亲自掌理，派亲信在江湖中物色江湖大豪，跟随在他身旁边保镖的人中，以八僧九道十八豪杰的功艺最高。不时派遣他们到各地搏杀亡命在外的忠义名臣后裔，刺杀遣戌在边荒的待罪贤臣。内厂的鹰犬人数上千，在各地搜刮金银珠宝，收买江湖败类，残杀那些不甘屈服的人，闹得天下汹汹，怨声载道。在京师，闹得更是天怒人怨，将寄寓京师的人全部逐走，以免反对他的人混入行刺，成千累万的人流离失所。将所有的寡妇全部强被人钉在身后的确不是滋味，久久，他忍不住了，万一对方在身后弄手脚，岂不糟糕？
他故意干咳一声壮壮胆，牵着坐骑举步向码头走去。
“青年人，是怕我们在后面暗算么？”身后传来悦耳的语音，是李姑娘在说话。
他不得不面对应付尴尬的局面了，含笑转身欠身道：“姑娘多疑了。在下认为，如果姑娘要控制在下，是用不着暗算的。”
“阁下尊姓大名，能见示么？”李姑娘沉静地问。
“小姓夏，名安平。请教两位姑娘尊姓？”
“妾姓李，名萱。那一位是敞师妹庄芬。”
“久仰久仰。”他客套地说，冲口而出，太过唐突。
“听夏爷口气，该是久仰敝师门吧？”李萱恶作剧地反问。
安平脸红耳赤，讪讪地说：“在下经商营生，从不在江湖中走动，只听人提及贵庄的名号而已。”
“但夏爷刚才用机智拆解两位高手的搏击，似乎不像是生意人，不错吧？”
“姑娘如果不信，那也是无可奈何的事。五年前，在下随亲友在解州设店，承销解州的盐。尔后至南京庐州府经营布庄，专销万寿-，舒城绢，以及丝布等当地名产，店号盛昌。
幻海山庄位与庐山，与庐州府相距非遥，敝号在九江府及武昌府皆有分号，相信姑娘定不陌生。”
李萱低头沉思片刻，问道：“贵东主姓甚名谁？”
“姓黄名昌龄。”
“听说，盛昌布庄有三位东主……”
“二东主姓徐。三东主嘛，正是区区在下。”
李萱粲然一笑，说：“原来是盛昌布庄的三东主，失敬了。贵店生意兴隆，似乎并不以布庄……”
“敝店不想瞒人，另有一家钱庄……”
“庄号敬业，是么？”
“二东主徐敬业，以名为店号，分号遍设河南、湖广、江西、南京、山东、浙江……”
“但不及山西。”李萱抢着接口。
“山西地近边荒，不许设钱庄，姑娘大概不知底细，日后贵山庄如需银钱周转，在下愿效微劳。”
“妾身心领盛情。三东主既是生意人，今天的事，你似乎太过莽撞了。”
“在下也是逼不得巳，姑娘尚请包涵一二。”
“妾有一事动问，尚请掬诚相告。”
“在下知无不言。”
“贵店与京师八虎有何渊源？”李萱神色肃穆地问。
京师八虎，指的是以刘瑾为首的八个太监，这八个家伙把大明江山闹得乌烟瘴气，权倾天下。在正德皇帝未登极前，他们便已在京师横行霸道了。正德皇帝登极后，这四年中，老二马永成掌理东厂，老七谷大用掌西厂，几乎一网打尽了满朝的文武忠义大臣，兵部主事王守仁（王阳明），名将尚书马文升，都御使杨一清等等文武名臣，家破人亡，天怒人怨，先后被杀的文武大臣，为数总在两百名以上，小官更是数不胜数。
刘瑾本姓谈，是兴平的无赖地痞，跟随一个姓刘的中官混入皇宫，改姓易名，曾经一度犯了死罪，孝宗皇帝却赦免了他。他奉命侍东官，专门勾引还是东宫太子的正德皇帝为非作歹。等到他开始弄权，不得了，终于露出了狐狸尾巴，公然卖官鬻爵，招纳亡命，搜刮天下奇珍异宝，外结江西的宁王和宁夏的安化王，掌握了兵仗局，收买了两湖镇监潘午、蔡昭。
广罗羽翼。大肆残害忠义贤臣，收拾那些胆敢抗拒他的各地大小官吏，招兵买马，准备推翻大明皇朝，自己做皇帝。
他加紧控制东西二厂，两厂的特务遍布天下各地。两厂的主事大概知道情形不妙，首先是西厂的谷大用自己暗中培植实力，准备应变。刘瑾羽翼已成，岂有不知之理？立即在去年八月成立内厂，自己亲自掌理，派亲信在江湖中物色江湖大豪，跟随在他身旁边保镖的人中，以八僧九道十八豪杰的功艺最高。不时派遣他们到各地搏杀亡命在外的忠义名臣后裔，刺杀遣戌在边荒的待罪贤臣。内厂的鹰犬人数上千，在各地搜刮金银珠宝，收买江湖败类，残杀那些不甘屈服的人，闹得天下汹汹，怨声载道。在京师，闹得更是天怒人怨，将寄寓京师的人全部逐走，以免反对他的人混入行刺，成千累万的人流离失所。将所有的寡妇全部强迫遣嫁，不准官民人等死后寄居，死后限三天内埋葬，不然举火焚尸，令人破家。天下各地提起京师八虎的百姓，莫不变色掩耳而走．
八虎的排名是刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永，天下间没有人敢当众提名道姓，一律称他们为公公。八人得势弄权，先是狼狈为奸，最后是互相猜忌．后来，刘瑾终于间接死在张永和马永成之手。张永虽然名列八虎，其实他为人倒并不坏，天下间也只有他一个人敢和刘瑾相抗，也只有他一个人敢在皇帝老爷面前揍刘瑾。
这两年，曾经有几位江湖奇人混入京师谋刺刘瑾，可惜防范太严，京师不易藏身，一切消息不易获得，而刘瑾的手下鹰犬却个个艺高功深，不但行刺不成，反而牺牲了不少英雄豪杰。
安平听对方提起京师八虎，冷然注视对方片刻，方一字一吐地说：“夏某是本份人，不托庇权贵，不诈欺小民，只问生意，不论其他。”
姑娘冷笑一声，不友好地问：“京师大昌钱庄与宝泉局公私一家，大昌的主子是刘瑾。
而本姑娘知道贵号与大昌往来密切，有说乎？”
安平剑眉一轩，明朗道：“钱庄之间，彼此不可能没有往来。大昌既然是刘太监的金银秘密周转站。敝号不敢不接受大昌的银票。在商言商，姑娘不是商场中人，不应苛责敝号的所为。”
“你敢公然叫刘瑾为太监，似乎……”
“他本来就是太监，为何叫不得。”
“本姑娘有一件事和你商量。”
“在下如能办到，愿效微劳。”
“大昌在银票与九江的贵号周转么？”
“有，每月至少五至六批，经常有三万两以上的交易。”
“本姑娘下月将返回江酉，届时将专诚至贵号拜会。”
“不敢当。”
“希望三东主下月能在九江相晤。”
“在下当尽可能至九江恭候。”
“届时希望三东主能将持票至贵号兑款的人的名单，交与妾身。”
安平坚决地摇摇头，说：“李姑娘，此事恕难遵办．”
李萱脸色一沉，娇艳的脸蛋涌起了无边杀气，不再可爱啦，厉声道：“姓夏的，你是拒绝了么？”
夏安平也脸色一变，恍然地说：“原来百灵神丹的阴谋，是因在下而设的。只是在下感到有些奇怪，这次我从池州府返乡，迢迢万里旅程，任何一处诸位皆可下手，为何迟至今天方暴露你们的阴谋？”
“你三东主算不了什么，了不起随贵店的几个保镖学了些防身拳剑而已，用不着在你身上费工夫。反正你每年六月，必定返家和家族设法和解早年的仇恨，早晚逃不过幻海山庄布下的天罗地网，在这儿下手似乎还嫌早了一些呢，我们应该在辽壁寨找你的。”
“为什么？”
“百灵子的神丹确有其事，那是专用来对付山海夜叉的。”
“山海夜叉？”安平吃惊地问。
“听说过这位人物么？”
安平点点头，说：“听说是一位行踪飘忽，水陆能耐超尘拔俗的黑道狂人。”
“不错，正是这个人，山海夜叉冯陵，他行踪飘忽，神出鬼没，无法找他。家师去年腊月，将他的一位知交好友以暗手法弄成肝痨痼疾，以迫使山海夜叉四出求医，家师然后请出百灵子，在辽壁寨设下埋伏引他前来上钩，此地地处边陲，老魔难道不会疑心有人会设计擒他。”
“你们已经出面，老魔难道不会疑心令师捣鬼么？”
“即使老魔知道，距庐山远在万里外，他艺高人胆大，必定毫不在意。因有我们出面，他反而放了心。这也就是我们为何提前找你的缘故，因为老魔已经在辽壁寨现身了。家师誉满武林，侠名四播，除魔锄奸，义无反顾。除老魔为世除害，问你要刘太监的爪牙名单逐个诛戮，也是一大功德，致有万里山西之行，放明白些，三东主。”
安平不为所动，沉着地说：“生意人信义为先，太监虽然天人共愤，但在下却不能将名单交出，那会令敝号毁于一旦。三厂的人耳目众多，风吹草动将有不测之祸。贵山庄高手如云，令师警幻仙子艺臻化境，三厂的人如果暗中前往生事，不啻飞蛾扑火，如调动官兵入侵，贵庄可在事前安全撤离。但敬业钱庄设有十八处分号，养活数百老少妇孺，他们只有等死，天下虽大亦无容身之地。李姑娘，刘太监贪黩躁急，狼子野心，暴虐疯狂，如能成事，天理何在？不出三年两载，必败无疑，杀几个三厂的鹰犬，于事何补？何苦连累咱们这些奉公守法的生意人？”
“本姑娘不听你的废话，只要你明确的回答。”李萱厉声道，状极不耐。
安平仍然极力忍耐，沉静地说：“杀一个鹰犬，京师依然会派一个来，甚至更多派三两个，有何用处？反而冤死多少无辜。诸位是侠义英雄，于心何忍，尚请三思而行，凡事必须权衡利害……”
“住口！你答不答？”
“这就是侠义英雄的所为么？”
“说！”李萱咄咄逼人地叱喝，声色俱厉。
“在下的答复很简单，万万不能。”安平亢声答。
“那就怪不得姑娘了。”
“你想么样？”
“擒下你，不怕你不说。”
安平丢掉缰绳，冷笑道：“幻海山庄的所谓侠义女英雄，只是些自以为是的冒失鬼。令师号称一代高人，也只是一个不明事理目光短视的糊涂虫，如此而已。你们是倚众群殴呢，抑或是按江湖规矩和夏某较量？”
“本姑娘自然给你公平一决的机会，按规矩这次你必须连接三场，如果你三场皆胜，今天不会再有人找你。”
“好，但愿姑娘言而有信。”
安平沉静地说完，走近老道插剑的柳树下，伸手握住剑把，默运神功用柔劲一带，剑一闪而出。他提剑走向广场，立下门户冷静地说：“谁先指教？请。”
两艘渡船先后靠岸，客人纷纷登上码头，惶然绕道走避。其中有两个花甲老人，还有一名村妇打扮的老太婆，却从容地向广场走来。
李萱向一名侍女举手一挥，说：“小瑞，去试他一试，但不可向他的致命要害处下手。”
“婢子理会得。”侍女应喏着掠出。在安平身前丈余止步，冷然撤剑。
安平定下心神，徐徐引剑道：“姑娘请。”
侍女小瑞不敢大意，一声轻叱，轻灵地虚攻一剑。
安平向左移步避招，踏进一步回敬一记虚着。
三招倏尽，小瑞剑势疾变，剑上突发风雪之声，银虹乍闪，洒出一重剑网，凶猛地从中宫攻入。安平久处商场，聪明机警思路敏捷，他已看出李萱三姐妹巳得到老道的示意，并未将他放在眼下，将计就计隐起自己的真才实学，希望能争取这三场胜利，先躲过今天的难关再说。
他只用三分真力挥剑，“铮铮铮”连挡三剑，总算化解了小瑞凶猛地攻来的剑网，却退了四五步。
小瑞得理不让人，一声低叱，长剑如怒龙矫夭，啸风之声大作，攻势更为凌厉，腾挪闪跃从三方步步进迫，连攻十八剑之多。
安平似乎已无还手之力，架开五剑间避十三剑，只回敬了四剑，守多攻少，让小丫头占尽上风，只能直向后退，连向左右争取空门的机会都无法把握。他心中暗懔，一个小侍女也有如此高明的凌厉剑术造诣，不由他不惊。
再接了五剑，小瑞的锐气在逐渐消沉，剑上的劲道亦在逐渐减轻。
“吠！”心中焦急的小瑞沉叱一声，招出“流星赶月”，躁急地放手急攻了。
“铮！”他的剑上一挑，双剑相接，小瑞毫无顾忌地踏进，沉剑欺上。
机会来了，他借力斜飘，一闪之下，侧身切入迫近了小瑞的右侧，手腕一振，喝声“撒手！”
银芒上扬，他的剑反而一纹一沉一振，“嘎”一声怪响，小瑞的剑倏然化作一道银虹飞腾而去。
“唰”一声轻啸，他的剑奇快绝伦地掠过小瑞的顶侧，击断了一根银簪。他横掠丈外，收剑道：“承让了姑娘。”
小瑞怔在当地，僵在那儿不知所措。
李萱神色凛然，向身旁的庄芬说：“四妹，你去会他一会。他的潜能惊人，利于久斗，剑术看上去平庸无奇，其实变化莫测。他并未以真才实学和小瑞周旋，将是一大劲敌，不可大意。”
庄芬像一朵绿云，飘然而至，俏生生地在安平身前出现，粉颊上绽起令人心动的笑意，用银铃似的甜嗓子说：“三东主，今日之会，足下可以说是存亡攸关，除非你答允我们所提的条件。可是，你动手时居然还敢藏私，徒耗真力，智者不为。”
安平谈谈一笑。接口道：“令师姐已经说过，在下仅向敝号的保镖师父学了几手不登大雅之堂的拳剑而已。诚如姑娘所说，存亡攸关，自保要紧，岂敢藏私？姑娘请进招。”
他一面说，一面注意四周的动静。众女已在广场的南首列阵。码头方向，两个老人和一名老妇正跃然若动，一看便知是众女的助手．介休道方向，先前走了的老道正藏身在树林中，封锁了北行道路。
他心中不住思索脱身之计，目光回到庄芬的脸上，脑中灵光一闪，已打定了主意。
“接招！”他突然沉喝，抢先进招，“白虹贯日”出手，凶猛前扑。
庄芬一声轻笑，拔剑信手一挥，“铮”一声暴响，刺来的剑向外荡。她揉身急进，剑虹一闪，反手一剑疾挥，“唰”一声剑气啸风声传出，锋尖距安平的左肩不足半寸掠过，几乎得手。
安平脸色一变，疾退两步，立即旋身向敌，低吼一声，再次进击，招出“灵蛇吐信”，仍是从中点入，只不过这次进攻的部位稍低而已。
庄芬伸剑便搭，想错剑乘机切入。
岂知安平半途撤招，长剑倏吞倏吐，避过搭来的剑尖，右脚突入，长剑闪电似的递出．庄芬一惊，想不到安平的身手如此迅捷，百忙中运劲撇剑，想再将来到震偏。
“铮！”一撇之下，银虹飞腾，安平的剑居然被她震飞，胜算在握。
这瞬间，突变倏生，已没有她思索的余地，上了大当，等她发现人已近身，已经无法反击了。
安平故意丢剑，乘势抢人，右手一勾，便搭住了庄芬握剑的右手脉门向后一带，左手拔出腰带上的匕首，点在庄芬的右胁下，沉喝道：“丢剑，庄姑娘，得罪了。”
应芬一时大意上了大当，急得花容失色，尖叫道：“你这狡猾的小人，这算什么？”
安平笑道：“放手丢剑。”
她不肯，说：“绝不丢剑。”
他手上一紧，说：“在下只好用强。”
她不甘心，夺手道：“本姑娘不怕。”
他用劲向下扭转，匕首搁在她的肘部，冷笑道：“在下只好卸下你的手，休怪。”
匕首晶芒闪闪，冷气森森，刃长六寸，匕首晶莹如镜，光可鉴人，冷气直迫尺外。匕把上镶了七颗晶亮的绿宝石，皮把手雕刻十分精细，是一把可断金切玉，价值连城的神物。匕首近护偃处，隐隐可见像是浮雕在外的四个篆字，屠龙断犀。
庄芬心中一寒，乖乖地松手丢剑，仍然凶霸霸地说：“你想怎样？”
庄芬两招被擒，把所有的人镇住了。由渡船下来的老太婆点着龙头拐杖，健步从容上前说：“这小伙子机智超人，必须老身出面将他擒下。”
李萱高叫道：“姥姥，他就是盛昌的三东主，萱儿已约定三场擒他，最后一场由萱儿接手，不需劳动姥姥的大驾。”
声落，她撤剑掠出。
安平不等她发话，豪笑道：“今天不会有第三场了，在下要走啦！”
“你要走？”李萱讶然问。
“正是此意。”他泰然地答。
“你走得了么？”
“在下人孤势单，不得不耍赖，只好劳驾庄姑娘护送在下过河。”
四周的人先是大吃一惊，然后四面合围。
情势一紧，气氛紧张。李萱心中大急，飞扑而上。
安平右手一带，拉脱了庄芬的肩关节，火速将她的小蛮赐勾住，匕首架在她的喉下向扑来的李萱大喝道：“站住，你不顾师妹的死活么？”
“哎……唷”庄芬痛得尖叫起来。
李萱倏然止步，铁青着脸叫：“姓夏的，你敢伤她一毫一发，管教你尸骨化泥。”
安平哈哈狂笑，朗声道：“人生自古谁无死？我夏安平岂是贪生怕死的人？夏某如果落在你们手中，不依你们性命同样难保……”
“只要交出九江府三厂恶奴的名单，保证你毛发不伤。”李萱抢着说。
“交出名单，盛昌布庄与敬业钱庄将有数百人死亡，株连而死的人，更不知有多少。李姑娘，你把夏某看成什么人？你们这些自命侠义英雄的亡命之徒，于心何忍？”
“你难道甘心做刘太监的走狗？”
“夏某是正当生意人，不问政事，与刘太监一无往来，他在京师夏某在南京庐州，风马牛不相及。”
“但你的钱庄却……”
“胡说！与京师大昌有往来的钱庄，不止我敬业一家，这是商场交易，你怎可含血喷人？天下间竟有你们这些不明事理的人，岂不可怪。南昌的宁王与刘太监勾结，九江府的知府也是刘太监一手提拔的心腹，江西十三府一州七十七县的官吏，大半是向刘太监行贿得来的前程，他们才是刘太监的走狗爪牙，你们不向他们惩戒，偏向我这生意人下手，简直毫无道理。生意人无法与三厂抗衡，有家有小不能铤而走险，即使是黑道巨霸绿林大豪，也不会向正当商人抢劫勒索。而你们这些自命侠义英雄的人，却做出这种事来，在下替你们惭愧，你们自己不觉得可耻么？”
“你牙关嘴利，好大的狗胆。”一名花甲老人厉叱。
安平脸色一沉，冷笑道：“老伯，凭你这两句话，便知你只是个不明事理的匹夫而已，和你讲道理不啻对牛弹琴。”
老家伙气得七窍生烟，手杖一抡，大吼道：“老夫江湖客陈奇活了六十余岁，从来……”
“哼！从未挨过骂，是么？你这种人就算活上一百岁，也只不过平白糟蹋粮食而已，用不着骄傲。”安平抢着接口。
江湖客怒不可遏，排众奔上。
安平冷笑一声，虎目中神光四射。
另一名老人伸手急拦，低叫道：“陈兄，不可鲁莽，投鼠忌器，使不得。”
安平哈哈狂笑，接口道：“让他上，在下割破庄姑娘的咽喉，先捞回老本，再杀一个便赚一个，杀两个便是两倍利，这笔生意大可做得。”
江湖客果然不敢冲上，咬牙切齿地说。“你这小狗如果伤了四小姐，盛昌、敬业两家将付出百倍以上的代价。”
“不要脸！你简直无耻！你们口口声声要找三厂的人为世除害，没听说你们杀了多少鹰犬奴才，在下却已听到你们要杀盛昌敬业两家正当商号的人。老杀才，你听了，敝号的商誉全国闻名，每年拨有专款修桥补路济贫救灾，为善从不人后，不但白道英雄诸多赞誉，黑道朋友也另眼相看，水旱绿林豪杰，从不劫掠敝号的货物钱财。幻海山庄并非是什么了不起的武林魁首，公道自在人心，你们如果不择手段任性而为，天下江湖豪杰相信决不会坐视。别以为目下四周全是你们的人，便可一手遮天杀在下灭口嫁祸。可惜你们的阴谋并未准备同全，先前撤走了的砥柱山群雄与华山双彪等好汉，自会将事情传出江湖的。废话少说，在下要上船渡河，要动手的人，何不快上？有人陪死，而且是娇滴滴的四小姐庄姑娘相陪，夏某九泉瞑目。上啦，等什么？”
声落，村中突然传来一阵震天长笑。
众人一怔，扭头向上面的村镇看去。
村口，并肩站着两个男女，左面那人是个白发如银的持杖老人，右首是个年约十五六岁的花衫少女，相距在十余支外，阳光正烈，不易看清脸貌。
老人仰天狂笑，笑完，用洪钟似的嗓音说：“快哉，骂得好，痛快淋漓，不亦乐乎？许久没听到这种够份量的骂语了，大有耳目一新振聋起-之感。妙哉！小伙子，老夫为你喝采三声，鼓掌三下。”
声落，果然吆喝三声，鼓掌再三。
江湖客正无法下台，一肚子烟火全烧到老人的头上去了，人如怒龙疯虎，疾掠而出，三两个起落便到了老人身前，一声怒吼，挥杖猛扫。
“啪”一声暴响，老人的手杖架住了江湖客扫来的一杖。
少女嘻嘻一笑，突然身形一闪，纤足贴地扫出。
“噗！”闪电似的扫中了江湖客的右足胫，奇快绝伦。
江湖客猝不及防，重心倏失，人向前栽。
老人左掌疾飞，“啪”一耳光抽在江湖客的右颊上，前栽的身躯向左倒。
少女又是一声轻笑，侧欺而上，手脚之快，骇人听闻，一掌按出“泰山压顶”，按在江湖客的后脑勺处，喝声“趴下”，接着跃开八尺。
江湖客真是阴沟里翻船，在一连串迅捷绝伦的打击下，完全失去了反抗机会，应声趴下了。
老人一声在笑，在另一名花甲和老妇赶到之前，喝声“走”！偕同少女飞射入村，倾刻不见，等众人追人村中，两人早已失去踪影。
由于老人和少女倏出倏没，众女想搏杀夏安平便不得不顾虑后果了，委实帮了安平一次大忙。
安平乘乱撤走，挟着庄芬向码头退，同时向另一位侍女冷笑道：“姑娘，劳驾将在下的坐骑牵上渡船。”
李萱已别无抉择，眼睁睁地看安平上了大渡船，还得命侍女将坐骑送上。
安平喝令船夫解缆，向岸上的人叫道：“不劳远追，不然大家脸上都不好看。过了河，庄姑娘便可恢复自由。夏某是生意人，和气生财，决不会与人结怨生事，关乎生死时又当别论，幸勿相逼。”
李萱有说不出的懊丧，恨恨地叫：“姓夏的，走得了和尚，走不了庙，你给我小心就是。”
船靠码头，安平请船夫牵坐骑登岸，重谢了船夫，放了庄芬说声得罪，飞身上马，向官道急驰，绝尘而去。
绵西渡是个小渡口，大渡口则在孝义东南十五里，叫霍家堡渡，是通向介休的要道。从霍家堡渡分出两条大路，西北至孝义县城，往西可到王田里会合南下官道。
王同里距县城整整十五里，辽壁寨是王同里最大的村寨，该里的里正便是辽壁寨的人充任的。孝义县自南至北，分为两种截然不同的天然环境。南起王同里，北迄县北义河，西面是山区，东面是太原盆地的平原地带。山区的人，住的是依山岭断层所建的窑洞。平原的人，皆建寨设堡而居。平原上逾远便可看到堡寨，山区却只见牛羊不见村落，如不留心，很难发现所站立的田地下有人居住，除非是发现通向地面的通道，或者看到天然形成的断崖沟谷。王同里正是天然分界线上的唯一大寨，以西便是山区。官道经过寨中，如果有匪警，寨门紧闭，过往的商旅必须绕寨西的小径而行。
安平急于离开是非地，快马加鞭策马飞驰，必须离开辽壁寨接近县城，方是安全区．他以为李萱一群人必定无法赶上他，还在暗中庆幸，却不知李萱一群少女，只算是沿途负责拦截的第一批人而已。
远远地辽壁寨在望，相距约有两里地。
道左，一条宽约半里地的地隙谷道，从西面伸出，像一条巨蟒般蜿蜒川下，蟒头尽头处衔接着官道，会合处树林散落。灌木丛生，野草高与人齐，地势甚是隐蔽。
马儿狂驰，黄尘滚滚，巳是未牌正时分。
前面半里地，道右的松林下两名穿青劲装的大汉倚树向南眺望，直待马儿接近至十丈内，右面的大汉讶然叫：“咦！来人不是盛昌的三东主么？”
右首的大汉剑眉虎目，身材魁伟跃至路中拔出背上的长剑，大喝道：“夏东主，下马，咱们亲近亲近。”
安平心中一懔，一带缰绳，马儿跃入路左的草坪向西北角落荒飞驰。
啸声震耳，大汉将警讯传出了，但并未跟踪追赶。
越过两道干沟，向前面的高岗急驰。岗顶林疏草密。岗右不足一里便是辽壁寨。
马儿浑身湿透，接近岗顶脚下乏力，冲劲消失。他扭头下望，还好，不见有人追来，心中一宽。
马儿全力冲刺，进人了疏林。蓦地前面灰影一闪，出现一个灰衣中年人，举手低唤道：
“前面去不得，来人可是盛昌布庄的三东主么？”
相距约在五丈外，看对方脸上的神情不像有恶意。同时，坐骑也已力乏，想再夺路奔驰必将力竭而毙。他一跃下马，拔匕首挟在掌心，冷然问。“尊驾何人，怎会认识夏某？”
中年人虽带了剑，但并未撤下，上前行礼道：“在下汝宁浪子钟兴，三年前赴南京访友，病倒庐州府，盘缠用尽大病缠身，进退两难。幸得店家见怜，至宝号所设的盛昌施药局请求周济，贵局的主事大爷不仅亲至客店探视，而且带来了郎中，亲切慰问并致送盘缠二十两。调养一月期间，食宿费皆全部由宝号负责。此思此德，在下没齿不忘，如不是宝号加以援手周济，钟某必定客死他乡。在下记得，施药局的主事大爷姓徐，大名敬康。”
“哦！那是敝号的二东主徐二爷的堂弟。”安平友善地答。
“在下临行时，曾向店伙及街坊打听宝号的底细，方知宝号创业不足三年，肇业的翌年，即在万寿寺机房附近设立施药局以及赈济堂，主其事的人是三东主夏爷。在世情饶薄，商场唯利是图的今日，贵号的义举委实令人由衷感佩。三年来，在下流浪江湖，对宝号始终无缘回报，深以为憾。这次在下途径此地，无意中探出三东主的大驾将经过辽壁寨。而附近却有幻海山庄的高手埋伏，等候前来夺取百灵冲丹的山海夜叉。更令在下吃惊的是，他们居然要将三东主留下，要在你口中查出三厂派至九江的鹰犬下落。在下心中十分焦急、却苦于不知你何时可以到达，只好在附近潜伏，等候机会。苍天有眼，总算被在下等着了。”
“谢谢钟兄的云天高谊，小弟在绵西渡口几乎被他们拦住了……”安平将绵西渡口动手的事简略地说了，最后问：“他们在前面埋伏么？有多少人？”
汝宁浪子倒抽了一口凉气，说：“警幻仙子本人已经来了，就在前面的山梁埋伏。往北两时之内，皆有幻海山庄请来的高手潜伏，出面的人，却是警幻仙子的第一门徒尹兰。你在绵酉渡口所碰上的人，老道叫黄山炼气士玄清。那江湖客陈奇是名震大河岸的名宿，艺业超尘拔俗。怪！怎么会被一个糟老头和稚女轻易地击倒折辱？警幻仙子有五位得意门人，她们的排名是尹兰、曾蓉、李萱、庄芬、吴蕙。论艺业，她们足以名列武林一流高手而无愧色，只是终究是女流之辈，先天不足，假使在二十招之内能支持不败，她们便难操胜算；但如果她们五人联手用剑阵围攻，连大名鼎鼎的三剑二刀五亡命这些当代奇人，恐怕也不易支撑一二十招哩！三东主能用机智擒住庄芬挟人质解围，真是苍天庇信哪！前面不能走，退后恐怕也非易事，他们已发出警讯，寨西南山沟中埋伏的人必定已将退路阻死。”
“那……”
“在下将情势加以说明，如何突围尚请自行裁夺。西面的辽壁寨有鬼道人一批高手，鬼道人是警幻仙子的好友。东面山林中有北丐韩浩，和他的三位高徒范小蛟、林英、吴芳，他们是候机袭击前来夺取神丹的人。同时，那儿还有不少闻风赶来浑水摸鱼的江湖人，他们惮于警幻仙子的威名，不敢前来正面讨野火。”
“那么，我还是从西面山林脱身为上。”
“西面也有危险，山海夜叉不是笨蛋，他必定带了几个宇内凶魔前来取丹。这家伙神出鬼没，机警绝伦，可能已知道有人先一步赶来取丹，也许已知道是警幻仙子在捣鬼必定不会从官道赶来，极可能沿山区接近。那么，警幻仙子一群人必定在发现时往西面拦截，岂不……”
“这么说来，我不是已陷入四面楚歌的危境了么！”
汝宁浪子沉吟片刻，说：“三东主，何不将坐骑让在下乘走？在下从东面脱身，引他们追来，你便可以从西北角潜迹远走了。”
“不行，小弟怎可连累钟兄？”
汝宁浪子摆出一副大义凛然的面孔，说：“在下深受三东主大恩。无以为报，目下正是在下回报的大好机会，粉身碎骨义不容辞。”
“笑话，小弟怎能……”
“三东主，目下情势殆危，不是理论是非的时候。在下与他们无仇无怨，即使被他们拦住，这些亦正亦邪却自命侠义的高手名宿，决不会与我这个江湖小混混为难的。快！最好请三东主易衣。”
“这……”
“三东主，不必犹豫不决，在下保证可以安全脱身，不必为在下耽心。快！时不我留。”不管安平肯是不肯，脱下灰直裰掷给字平，连头巾也解下递过，牵过坐骑，急催安平上道。
安平只好连声道谢，披上直掇缠上头巾，道声珍重，向西北角如飞而去。
汝宁浪子直待安平的身影消失在远处，方呵呵一笑，火速解下鞍后的马包，口中得意地骂道：“蠢材！毕竟是没有见过世面的公子哥儿，容易受骗，三言两语便将他打发走了，笨蛋万里迢迢返家，行囊必丰，太爷我这下子可以快活三年两载了。”
他打开马包，果然不错，里面不但有物，且有百余两金叶子，百十两碎银。却没有珍宝，他将新衣物和金银打了一个包裹栓在腰带上，不值钱的物品弃掉不顾，准备停当，他站起来想去牵坐犄时，突然骇然惊叫，脸无人色，恐怖地踉跄直退。
坐骑旁，不知何时站着一个怪人，身高八尺以上，一头斑白的飞蓬发用一个头箍绾住，像个带发头陀。青灰色的脸膛横肉磷峋，铜铃眼布满红丝一狮子鼻血盆口，花白虬须戟立根根见肉。穿灰直掇，着多耳麻鞋，手持一根八尺长短粗如鹅卵乌光闪闪的乌金盘龙杖。突然出现在眼前，狞恶可怖的相貌真可吓破小朋友的胆。
汝宁浪子魂飞天外，恐怖地后退，几乎被草根绊倒，久久方发出一声如同兽号似的叫喊：“山海……夜……叉……”声未落，扭头跌跌撞撞地逃命。
“你敢逃走？”山海夜叉又沉喝。
汝宁浪子感到腿已麻木，膝盖发软，腿拒绝支持他的身躯，颓然仆倒在地，接着火速翻身想爬起，但眼前人影入目，吓得他浑身一震，爬不起来了，双手撑地用臀部向后挪移。
“老……老前辈，小……小的并未招……招惹你……你老人家。”他总算能鼓勇气说话了。
“小辈，你刚才的话老夫已听到了，这就是你报恩的方法么？西北角正是那虔婆娘的埋伏处哩。”
“小……小的……”
“真人面前不说假话，你与那小后生有何过节？”
“小……小的为他好，警幻仙子不会……难为他……他的。”
“你与那婆娘有交情？”
“小……小的还不配，有关埋伏的消息，是向朋友打听到的，小……小的也想要三两颗神丹。”
“百灵子的遗骸何在？”
“大……概……大概被警幻仙子藏……藏起来了。”
“老夫大发慈悲，你给我滚！”山海夜叉叱喝，一脚踢出。
汝宁浪子“哎”一声厉叫，右股骨被踢碎，连滚三匝。
山海夜叉向西北角举步，突然一闪不见——
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