太平府与池州府，皆属南京管辖。两府的交界处一段江面，极为辽阔，一望无涯，其中有不少新生的沙洲，江流夹洲而过，所以这一带江面也称夹江。有些沙洲是没有固定位置的，每年洪水期一过，洲的面目一变，有些变大了，有些则消失无踪。洲上满生着野草和芦苇，是水禽的理想栖息地，春夏白鸳飞翔，凫雁成群，晚秋雁南飞，洲上方告寂静。
太平府最南一县是繁昌，池州府最北一县是铜陵。两县交界的江心，有一座面积辽阔的紫沙洲。紫沙洲的下游，有峰山嘴、黑沙洲、白马洲、鸡心洲、青沙洲、杨家套、焦家湾……一连串的沙洲，把江水分割为两三股，江面最宽处，竟有二三十里一望无涯，冬季里但见连天蓑草，江北岸，是芦州府的无为州地境，也瞩于南京管辖。
清明时节雨纷纷，江南一带烟雨蒙蒙。江水在上涨，水色浑浊，各处沙洲的面积不断缩小，水势滔滔。距汛期还有一段对日，因此水势还不算猛烈。江上船只往来不绝，渔舟星罗棋布。
紫沙洲的南面水道，形成一处巨大的河湾。江南岸有一座小镇，叫做中梅村，是一座小得可怜的江衅村落，也是地广人稀三不管地带，有一条小径经过村南，东北至繁昌三十余里，西南至铜陵八十里以上。西南十六七里有一座小镇，镇名黄浒，黄浒桥可是铜陵县唯一著名的大桥，而且地当往来要冲，市面相当繁华。
已牌左右，紫沙洲的上游漂来一间小渔舟。渔舟从丁家洲漂出，直往下荡，在烟雨蒙蒙中不住打旋，在汹涌的波浪中摇摆，险象横生，似乎船上没有人。漂呀漂的，漂近了紫沙洲。
紫沙洲上一片绿，芦苇比人还高。
这是一座已经定了位的沙洲，泥沙略带紫红，年深日久，洲上曾经有人居住，开垦出不少肥田。可是洲上的居民却愈来愈少，田地开始荒废，开始生长树木，逐渐成为渔夫们的歇息处，不时有三五艘渔舟在洲旁停泊。自从兵乱后，逃至洲上避兵的人逐渐重返故园。兵乱时，响马流贼的船曾多次经过紫沙洲，但不曾登陆，江两岸逃至洲上避贼的人提心吊胆，总算平安无事。乱后，有些人日在洲上生根，不走了。可是，近半年来，紫沙洲一直在闹妖魔鬼怪，闹得鸡犬不宁，先是牲口平白失踪，接着是人口无缘无故失踪或暴毙，胆小的人开始迁地为良，不走的人，从此与亲友们断绝信息。有妖，有鬼，黑夜闹妖，白昼见鬼，百姓小民迷信鬼神，岂能不怕？渐渐地谣言愈传愈广，绘声绘色添油加酱，可怕的传闻不胫而走，紫沙洲便成为妖魔鬼怪的地域，连行船的水夫也在船经江面时，烧上一柱香求菩萨保佑，有些胆大包天，不怕鬼神的人，曾经携械往探，大白天，竟然有去无回，洲上草高及顶，芦苇高有两丈余，而且杂树从生，连狗都钻不进去，丢失儿个人，找都无从找起。紫沙洲成了与世隔绝的鬼域，据说，狐仙和五行神白昼现形，过往的船夫们，经常可看到洲上的异象。所谓异象，少不了是些鬼火、妖影、魅形……人云亦云，骇人听闻，愈传愈广。从上游漂来的小渔舟，直向紫沙洲的上游滩岸漂去。中梅村的村民，谁也不敢驾船去救，只能替船上的人祷告，求老天爷保佑船上的人平安，逢凶化吉遇难呈祥。船顺风顺流，漂入一处洲的凹入部，终于搁浅在滩上了，滩并不峻陡，两丈以上便是水线。水线以上，全是密密麻麻风雨难透的芦苇，近水线处长满了水草。细雨霏霏，船搁在滩上不住摇晃，船舱内躺着一个渔夫，衣襟分张，露出如坟如丘的壮实胸膛，浑身水淋淋，他却躺在舱内不言不动，像是昏厥了。
舱壁挂了一块船籍牌，这是官府规定的悬挂物，不论官船民船，不挂者一律查办，牌上写的是：“池州府东流县吉阳镇。船主周昌，祖籍太平府洪春坊。渔区限界西起建浊县西界，东迄铜陵大通河口。每月初六至初九，限至巡检司应役。”船上有凌乱的渔具，手网、拦江钓、鱼叉、网兜……活舱内，有十余尾四五斤重的大鲤鱼、鲵鱼和七八斤重的鲶鱼……拦江钓的钓绳有一半挂在水中，有一根钓绳还钓住一条死了的鲤鱼。看渔夫倒卧的姿态，必定是从舱外倒入舱内的，头侧有血迹，裂了一道伤口。午牌过去了，未牌也过去了，船上一无动静，仍然保持着原状。
右端十余丈的芦苇丛中，有一双怪眼紧紧地注视着漂来的小渔船，自已至申四个时辰中，这双眼神始终监视着小船的动静。但从眼光看来，眼的主人似乎不是同一个人。夜色降临，暮色四起。芦苇发出了响声，滩岸出现了四个黑影。两个黑影的手中，握着一枝发出暗绿色火光的短棒，显然是照明之物，但光芒仅可及两丈左右，照得附近一片暗绿，显得阴森可怖，远远看去，像煞了飘浮着的鬼火。四个黑影皆穿了蓑衣，戴尖顶高耸的雨笠，内戴暗绿色头戴，只露出五官，身材本就高大，戴上了高顶的奇形而笠，显得更为高大可怖。鬼火一闪，四个怪影鱼贯跃登搁了浅的渔舟。
“先检查一遍，如无可疑事物，将船弄到外面去转身。”一个黑影说。一名持鬼火棒的人探棒入舱道：“有一个死人，这条船必定遭到意外了。”四个人搜了一遍，一无所获，没有其他的活人，也没有尸体。这种小型渔船，活动水域约两百余里，至少该有四个人，内舱有睡具，后艄有炊具，怎么只有一个人？最后一名黑影从内舱钻向外舱，一面说：“老五，我把船弄到江心扳开活门放水。船上没有可疑事物，咱们先回去禀报。”经过渔夫身旁，他无意中触到渔夫的大腿，突然惊叫道：“咦？这家伙尸体尚温，怪事。”前面一名黑影闻声转身，伸手按住渔夫的左胸心坎，叫道：“心还在跳，不是尸体。带回去救醒他问问。”
“算了，何必多此一举？救醒他不如就此掀下水去，反正他非死不可，救了再杀，岂不麻烦？”先前发话的人说。“三哥，你负得起丢弃活口的重责？”
“只要你们不说，谁会知道？这家伙一天没动静，谁也不会想到他设死。”
“我带走，免得吃不消，为了一个人而赔上脑袋，我可不干。走！”三个黑影带了渔夫及船牌跃登洲岸。一个黑影将船撑出，到了急流处，扳断活舱的樯板，然后带走两条鲤鱼。
泅水登岸。船顺水漂流，徐徐下沉。这位渔夫像貌英俊，只是脸上因风霜而呈古铜色，但反而更衬托出他的男性魅力。浑身精壮结实，雄壮如狮，身上每一条筋肉皆表现出蓬勃的活力，年纪轻，显得精力充沛，能经得起风霜的。他在昏迷中徐徐苏醒，首先，他感到眼前强光刺目。接着！有脚步声人耳。他挺身而起，吃了一惊。“我……我的船！”他叫，掀开盖在身上的棉被，伸脚下床。他处身在一间相当雅致的房中，有五盏一面发光的明灯安置在一旁，光线全向他集中，令他看不见灯后的景物。一床、一柜、一几、一凳，床上有锦衾绣枕，但没有帐，被和褥都是精制品，他上身精赤，下身不知何时换了一条月白色灯笼裤。头侧的伤口上了药，是一张膏药。床下摆了一双快靴，他略一迟疑，最后穿上了，刚将靴穿好，五盏强光突然一亮，全室大放光明。接着，五个青衣大汉出现，将灯放在壁座上。一名虬须大汉恶狠狠地冲上，怒吼如雷：“该死的东西，要你的命！”吼声中，冲上就是一掌拍到。他尖声大叫，双手急封，可是心慌意乱，封不住，“啪”一声响，右胸挨了一掌。
“哎……”他狂叫，“砰”一声跌在床上，余势未尽，倒翻至床内壁下。虬须大汉如影附形抢进，一把抓住他向外拖，“砰”一声摔倒在床下，再一把抓住他的右臂向上提，一掌劈向他的颈根。他手忙脚乱，左手慌乱地在大汉的脸部打了两拳头。大汉承受了两拳头，连眼皮也没眨动一下，然后狞笑着落掌，“噗”一声劈在他的右肩上。“啊……”他亟叫，右边身子向下塌。大汉左手一松，他站不住屈身挫倒，狂叫道：“饶！饶……命”其他四名大汉哈哈狂笑，袖手旁观。虬须大汉也哈哈大笑，丢下他举手一挥，五人出房而去，顺手带上房门。“哎……哟……”他虚脱地叫唤，揉着肩膀和胸膛，吃力地爬起，浑身脱力地倒在床上呻吟。五名大汉进了邻室。邻室中，有三男两女，正在全神注视着囚室的动静，那儿设有几个特巧的小孔，可以看到囚室的动静。三个男人中，有两个是像貌凶猛的中年人。一个是身材瘦弱的花甲老人。两个女人很出众，橡是两团可溶化男人的烈火。穿榴红衫裙的女人，看年纪已是卅一二，正是徐娘风韵。粉脸桃腮，有一双流光四转的灵活眼睛，五官秀美，可惜颧骨嫌高了一点点。耸胸、蜂腰、丰臀，三围分明，任何男人见了也会砰然心动。好粉面带广大，口角含春，显得风情万种，成熟女人的风韵极为动人。穿紫色衫裙的女人，年纪要小几岁，出落得曲线玲珑，但脸蛋并不出色，比起穿榴红衫裙的女人，姿色要差一分半分。好在地年轻，少妇的风韵弥补了先天的不足，而且身材似乎要略胜一筹。五个大汉入室行礼，虬须大汉禀道：“这人拳上的力道有限，也许是出拳太近，不足五十斤力，已算是孔武有力了。手慢脚缓，不是练武之人。”红衣女人轻点螓首，笑道：“他有一副练武人的骨格，这是一块玉，稍加琢磨，不难成器。”花甲老人讶然问：“杨夫人，你要收客这个来历下明的人？”
“怎说来历不明？纪伯未免多虑了。”杨夫人泰然地答，眉梢眼角荡漾着春情。纪伯不住摇头，说：“这样好了，明天派人到吉阳镇去查他的底，不然老朽不放心。”
“好，纪伯可以进行调查。今晚让他好好养息，以后请二妹去盘问好的底细。”二妹是紫衣少妇，她含笑问：“大姐，是文来呢，抑或是武来？”
“不许赫唬他。”杨夫人媚笑着说。邻室的囚房中，周昌已倦极沉沉睡去。
一位相貌凶猛的中年人怪眼中冷电四射，用粗豪的声音说：“弟妹、愚兄反对收容附近的人尤其是来到本洲的人。”
“二哥，为什么？”杨夫人含笑问。”其一，咱们在此地暂时避风头，必须让附近的人不敢接近本洲，保持神秘便可随心所欲。假使收容附近的人，谁还敬畏我们？其二，谁知道这人到本洲来是何居心？说不定是官府派来探虚实的鹰犬？谁又敢担不是其他仇家派来卧底的人？”
“二哥的意见，我会考虑的。”
“咱们羽翼未成，又无法与寰、宠两位兄长取得联系，怎可大意？弟妹务请三思而行，咱们不能再被官府盯上了。”宠，是指刘六，在响马贼流窜期间，称排行而不称名，易于知道身份。刘七名寰，两人是不是亲兄弟，外人无从得悉。但两人确是文安人，对外称亲兄弟，与杨虎、齐彦名同时投军任巡捕，在霸州专捕境内大盗，被太监刘瑾所迫，便挺而走险。后来在平县的匪首张茂家中藏匿，结交太监张忠、马永成、谷大用，居然混入皇宫，甚至在豹房走动，与正德皇帝斗猛兽，玩踢球。他们几个人的武艺，比那些喇嘛僧、法师、勇士有过之而无不及。后来，刘瑾的余党御使宁皋，派名捕头李主簿伪装弹琵琶的伶人，混入张茂的宅院，里应外合，淬然袭击，张茂重伤，刘六刘七也醉中被擒，押解到京师。太监张忠和马永成落井下石，索贿白银二万两，刘瑾的家奴梁洪，也索贿一万。刘六兄弟与杨虎哪有这许多银子买命？不得已只好出城劫掠筹金。在京师附近劫掠，自然困难重重，官府一追二迫，迫得杨虎火起，火焚官署，劫牢反狱救走张茂，再次沦为盗贼。他们并不想一辈子做贼做寇，因此在涿州州官召请他们复职时，他们毅然应召，立下了不少汗马功劳，御使蒋瑶更替他们在朝中说话。可是，宁皋并不肯放过他们，抄他们的家，将他们的家族一网打尽。
这一来，他们又只好亡命，开始招兵买马自保，公然攻击官署，打家劫舍。刘瑾伏诛，御使宁皋也跟着垮台，朝廷下诏许他们自首。刘六便请乃姐出面办理自首事宜，自己带了三十四名勇士改邪归正，再次替朝廷卖命。但是，朝廷的其他官吏，对他们并不完全信任。以兵部来说，奏请许他们自首的出于兵部。但下密令严加监视，觅机调散他们的，也是兵部。这一来，他们看出朝廷对他们并无安置的诚意，不得不溜之大吉，往投横行京师的大盗白英，窜往山东，攻破安肃县死牢，救出老伙伴齐彦名，号召穷民造反，登高一呼，十天内聚众近万。这是正德六年春正月的事。从此，他们把大明江山南北五省，捣的稀烂。直至正德七年八月，齐彦名与刘七率舟渡江阴，走通州，皇天不佑，八月天起飓风，船队正没，退保狼山。大军云集，京营、边军、神机营……数万兵马合围，围攻他们五百勇士（其实飓风覆舟时已死掉一半），齐彦名被神机营的火枪火炮击毙，刘七也中箭投水自杀，方结束了这一段公案。刘六与其子刘仲淮，死于闰五月，地点是在湖广，据说是黄州上游，于湖广大军遭遇，风折帆樯，把他父子俩击毙落水的。刘七则死于八月，中箭跳水自杀。兄弟俩是否如官兵所说的死状呢？恐怕有出入，两人弓马无双，飞檐走壁万夫莫敌，水性高明，说他们全死在水中，未免令人有点难以置信。杨寡妇是杨虎的妻子，杨虎死于正德五年十一月，位于毫州白龙王庙小黄河，他率领九名悍贼渡河，竟想冲垮一千三百名官车的阵势，十骑悍贼挟马渡河，官兵出船截击，双方河心遭遇，十贼夺船冲阵，被官兵发石弩将船击沉，杨虎不幸中古落水失踪，官兵发表的战报是己将他击毙了。杨虎确是死了，不然杨头领的妻子，便不致于称为寡妇。
在官府的告示中，称杨虎的未亡人为杨寡妇。但在贼党中，她仍然被尊称为杨夫人，她娘家姓吕，小名芍。杨虎死后，她追随刘七，奋战利律、高苑、德平、邓州、光山，攻击湖广大江两岸，在武昌阳逦团风镇，一口气杀掉湖广巡抚都御使马炳然全家六十口，脸不改色。响马贼喜穿白，贼兵过处，但见漫山遍野一片白。她杨夫人却喜穿红，进军时方在外面穿一件白披风，红白映掩。极为抢目。这位杨夫人确是了不起，一枝六沉枪，一把可绝壁穿洞的宝剑，马上步下勇冠三军，冲锋陷阵马前无三合之将，下马肉搏剑如狂龙闹海当者披靡，横行三丈直上十寻，飞檐走壁如履平地。她也有缺点，一是好杀，二是见不得英俊雄壮的男人。她与杨虎名是夫妇，其实各行其是，有名无实。杨虎天性残忍，好勇斗狠，对女色毫无兴趣，唯一的乐趣是找官兵厮杀为乐。夫妇俩各有贼众，各走各路，极少碰头相聚，谁也不过问对方的私生活。她的贼众人数最多时，超过一千之数，而在她身畔的亲军，经常保持一百人左右。这一百名亲军全是身高六尺以上，脸貌英俊身材雄伟的勇士，每人带两匹马，冲杀时锐不可当，勇士们皆愿替她效死。刘七兵败狼山，她也失了踪，官兵清理战场，没找到她的尸体。死在水中的贼人虽多，却不见她的踪影，因此通缉的告示也有她一份。她到了紫沙洲潜伏，暗中派人打听旧日党羽的消息，也积极进行联络旧日伙伴的大计，准备东山再起，她知道官府正千方百计缉捕她治罪，所以不敢丝毫大意。第三天一早，三名村夫打扮的人，踏入了吉阳镇。
吉阳镇，在东流县北州里，背枕大江，没有巡检司维护地方治安，是一座不大不小的江畔小镇，约有两百余户人家。三人相貌不出众，而且有点呆头呆脑，踏着慢腾腾的脚步，走向镇北近江一面的小巷，在一座低矮的茅屋前止步，向左邻右舍打量片刻，然后上前叩门。
连叩四次，屋内无人回答。左邻半掩着的本门内，伸出一须白发苍苍的脑袋，眯着老眼问：
“你们找谁？那间屋子的主人出外打渔去了。”
“小可找周昌，是不是他的家？”一名村夫问。“是的、他打鱼去了，已有三天没口家啦！”
“他家中……”
“他夫妻两人都在船上，同船的还有吴家俩兄弟。平时他们要十天半月才来一次，很少在家。”一名村夫含笑走近作揖行礼，憨笑着说：“老人家，我们是从很远的地方来，向他打听一点事，请问，他是不是太平府人？来了多久了？”
“他是太平府洪春坊人，来了快一年啦！原先是逃难来的，在本村落户成了家，算得上是本村很出色的打鱼郎哪！”
“哦！承教了。”
“你们找他……要不要留下话？”
“不，不了，我们过几天再来好了。”大叹笑吟吟地答，转身便走。三个村夫发现巷口有两个穿皂衣的人站在那儿，不住向他们指手划脚，不敢再向别处打听，向巷尾走了。两个皂衣人略一迟疑，最后跟踪便追。三名村夫绕出村南，一个村夫向同伴低声说：“定是巡捡司的丁勇，咱们扔脱他，绕西面至江边上船，以免引起纠纷。”
“不再打听了？”另一名村夫问。“不必了，邻居的话自然可靠，走！”两名皂衣人跟到村口，不再跟踪，停留片刻，急急往回走，径奔先前与村夫打交道的老人住宅。拉门进入，笑声传出。这间茅屋内部空荡艺，蛛网尘封，显然久已无人在内居住。一张三脚凳上，坐着白发老人，双手端着酒葫芦，将酒往嘴里灌，见两人进入掩上大门，放下酒葫芦笑问：
“怎样，走了么？”一名皂衣人笑道：“真怪，那三个家伙来路不明，鬼头鬼脑，大概看走了眼，把咱们看成公人了！”老人伸手在头上一抹，取下一头白发，用手在脸上一阵搓揉，掉下不少泥灰，现出本来面目，原来是一个中年人、头上的假发和脸上的泥灰都弄掉了，笑道：“得人钱财，与人消灾。每人二十两银子在此地守三天，这桩买卖真是一本万利。走，咱们回城找乐子去，足够咱们逍遥十天半月。”
“今天还未完呢，这么快就走？
“姓周的老弟已经交代过，只要有人来问，便算大功告成，为何不能走？”
“好，走就走。三哥，说真的，那位周老弟到底是何来路？花钱在城里雇咱们来应付……？”
“兄弟，江湖上的事千奇百怪，千万不可多问。姓周的花钱请咱们来，又不是要咱们做伤天害理的事，谁管他是何来路？走吧！回城还有三十来里呢！”
三个人掩上门，匆匆走了。
周昌被虬须大汉打了之后，埋头大睡。第二天，他装腔作势，故意哼哼哈哈叫痛。头痛、肚子痛、伤痛，还有腰酸背痛，躺在床上不下来，可怜兮兮不胜痛苦。他不住向送饭菜的人哀求放他走，好话说尽。说他不知为何冒犯了他们，说自己的船上还有妻子朋友要照顾，总之，请好汉们放他走，他愿意嗑头陪罪。没有人理他，送来的饭菜竟然相当精美，不像是囚粮，而且还有半壶酒驱风寒。午间，有一位自称是郎中的人谷他把脉，说他受了风寒，好在身体强壮受得了。说他的头上碰伤小意思，换一次膏药便可落痂。腰酸背痛不要紧，等会儿送来两杯药酒，喝下去保管百病皆除。药酒送来了，他感激地一口喝干，脸无难色。
晚上的晚餐十分丰盛，他不再哀求放他走，狼吞虎咽地将饭菜一扫而光，然后躺下安心大睡证明他的体力恢复得十分迅速，是个熬得住苦，经得起考验的人。邻室中，监视的人昼夜不断。
第三天，仍然是美酒佳肴，除了郎中向他说明病情之外，其他的人对他的哀求和诉苦充耳不闻、不和他说话。夜来了，他知道，成败关头已到。这是一场豪赌，赌注是赌命，可不能输，他必须赢，只消有丝毫差池，押上赌注便收不回来了。孤身入虎穴，如果凭武力解决，他输定了。不要说其他的人，一个杨寡妇也足以置他于死地，他只听说过杨寡妇是如何可怕，如何杀人不眨眼，刀枪不入，秉性残忍，如果不用智取，决无胜算之望。可是，迄今为止，他还没见过这位杀人女魔，风流寡妇。“吉阳镇的消息该已传来，不知那凡位仁兄是否出了纰漏？”他想。首先，他得作应变的打算。当然，未到绝望关头，决不作绝望的打算。他必须沉着冷静，善加利用自己的机智，把握任何有利形势，作最恶劣的打算，控制每一机会，决不能有任何差错。囚房门倏开，一名警卫站在门外叫：“出来，有人要见你。”
“大爷，小的……”
“不许说话，走！”他打一冷战，胆怯地向外走，在两名大汉的挟持下，沿一条黑暗的甬道疾走。不久，眼前一亮，鼻中嗅入一丝脂粉香。他心中怦怦跳，心说：“看来，那几位仁兄没没使人失望，骗过了这些老江湖。唔！可能我即将见到大名鼎鼎的女魔头杨寡妇了。”这是一间尚算华丽的绣房，墙壁全是上好木料所建，上了桃色的彩漆，很难看出是茅屋中的精舍。紫沙洲不产石头砖瓦，所有的房屋皆是木造，运木料至洲毫无困难。他在囚房已留心到房屋的建筑形式，已看出这一带的房舍外表看来简陋，其实相当坚牢，木墙厚实，可能还有复壁，门窗甚少，很难破壁而出。从囚房到目前的绣房，只经过一条甬道，可知房屋的面积并不广，住不下多少人。绣房中异香扑鼻，妆台前坐着一个浑身火红的女人，只看到曲线玲珑的背影。四名俏丽的带剑侍女分立在床前，一个个如花似玉，可是，俏丽的女人带了剑，总令人感到不是滋味，心中发毛。红衣女人并未转过身来，从妆台上的铜镜中，留意着入房的人一举一动。
银灯照耀，异香扑鼻，红妆在房，风光绮媚。如果四位侍女不带剑，这情调该多美？两名大汉在房门外欠身行礼，禀道：“禀娘娘，人已带到。”
“叫他进来，你们可以走了。”
一名侍女说。两大汉将周昌向房内一推，掩上了房门。
“你们也各自歇息去吧。”红衣女郎说，并未转过身来，周昌只能看到她的侧面，发觉那是一张颇具美感的脸蛋。灯光下，她显然曾经过细心化装，粉脸桃腮，不易看出年龄。四侍女请安告退，从另一道门悄然退出。
如果这时行雷霆一击，该是难逢的好机会。可是，谁也不敢冒险一试，即使一击成功，如何全身而退？室外必定戒备森严，冲不出去的。据说杨寡妇练了内家气功，刀枪不久，必须气功比她更高明更精纯的人，方可制她的死命，在未摸清底细之前，行险一击未免太过愚蠢。“床前有绣墩，难道要我请你坐么？”周昌僵立在门旁，身躯在发抖，脸色不正常，似乎不知如何是好，结结巴巴他说：“这这是女人的……的闺……园房，小的不……不能…”
“这是我的闺房，你是不是怕我红娘子杨寡妇？”红衣女人神态悠闲他说。
“小……小的……”女人徐徐站起，慢馒转过身来，笑间：“你该认识我，所以才敢大胆混入紫沙洲吧？”周昌手脚发抖，避开正题惶然问：“姑……姑娘，你……你说这……这里是……是有妖怪出现的紫……紫沙洲？”红衣女人走近，奇香扑鼻，臀波乳浪撩人心魄，灯光下脸容显得艳丽如花，一双可钩魂摄魄的媚目，不住地在他浑身上下转，笑容极为动人，问道：“你敢说你不是故意装傻？嗯？”周昌脸色泛白，恐惧他说：“姑娘，小的不……不懂你的话，你……”
“你来此地有何图谋？”
“小……小的不……不知因何到……
了这里的。”
“你不知道？”
“小的在丁……丁家洲收拦江钓，突遇怪风，小的只知失足滑倒，便到了……便被……
便到了此地，被五个人打了一顿。姑娘天恩，请把船还给小的，小的妻子和两位邻居都在船上……”
“你胡说八道。”红衣女人沉下脸叱喝。
“小……小的……”
红衣女人突然伸出春笋似的玉手，一把扣住他的左手一带。他身不由己，顺带势冲出，“砰”一声大震，栽倒在丈外的朱栏大床上，跌入香喷喷软绵绵的罗绣衾中。接着，红衣女人跟到，伸手将他笑吟吟地拉起，笑道：“坐好，我来你。”
“小的……小的……”他脸色苍白地叫，被按在床沿坐下。“把你的身世说来听听。”
红衣女人在床头的绣墩坐下说。
“小的姓周，叫昌，太平府洪春坊人。去年逃贼，来吉阳镇投奔朋友。只因为小的本是打鱼的，便和朋友合伙打鱼过活。去年三月天，朋友好心替小的说了一门亲事，我那位岳父替我买了一条船，总算是熬出头来……”
“你的妻子姓甚么？”
“姓王，是吉阳镇西巷口王家的人。”
“她目下……”
“她在船上，不知目下怎样了。”
“船上只有你一个人，漂到紫沙洲……”
“哎呀！我……不会吧？江风虽大，水势并不猛，怎会漂到紫沙洲？船上还有吴家两位大哥，我也不会糊涂得昏了头让船漂流，这……”
“我们的人发现你时，你已昏迷了五个时辰以上了。船上只有你一个人，你的妻子和吴家兄弟都不见了。”
“什么？我的天老爷，我……哎……我记起来了，怪风一起、我丢下钓索叫吴大哥快掌好舵，只感到身了一虚，便不知道以后的事了，他……他们……”
“哼！你装得真像。”
“老天爷，我……”红衣女人将一具自带火石火刀的半尺长的活摺子，丢入他怀中沉下脸问：“这是甚么东西？”他拾起火摺子左看右看，久久方摇头：“不知道，小的从未见过这种东西。”这是江湖人使用的火摺子，构造精巧，价格昂贵，同时，外行人想买也找不到门路。通常一具下乘货，也要十来两银子。构造并不复杂，一个缠了绒绳的竹筒，上品也有用金银制成的筒身内盛棉花或碎布，浸以香油。筒口有盛纸媒用的小管，上附火石，另置火刀。擦动火刀，火星引燃纸媒，迎风一晃或用口吹，纸媒发火便燃烧油筒，可以支持片刻。
这东西极难伺候，怕水怕风，尤其是纸媒，媒头稍一触动，便会短少或缺落，擦破了石刀，也无法引燃，更不用说发火了。因此，除了老于此道的老江湖，谁也懒得带这种并不灵光而又沉重的玩意。红衣女人明亮锐利的目光，不断捕捉着他脸上的神情变化。可是，他机警地应付，用茫然困惑的神色小心地保护自己，令对方无懈可击。“这是在你船上找到的东西。”红衣女人冷冷他说。他猛烈地摇头，急躁地分辩道：“小的可以发誓，船上决没有这种东西。”
“真的？”
“小的天胆也不敢说谎，这东西……”
“会不会是吴家兄弟的东西？”
“决不是，吴家两位大哥家徒四壁，身上从来不带什么零碎东西，他们……”
“你敢担保不是他们的？”
“小的怎么不敢担保？小的十分了解他们。”
“你真会强辩，说，这是什么东西？？红衣女人声色俱厉地问。“天老爷，小的从未见过这种东西，怎知道呢？我……”红衣女人含笑而起，脸色变得好快，取回火摺子笑道：
“好，不谈这些，谈谈你自己。”
“小的妻子……”
“你听着，这里是紫沙洲，你已经来了，除了你自己，不许谈及其他的人，他们大概已经不在人世了，你……”
“哎呀！天……”
“不要叫天，你认了命吧，也可说是命该如此。
目下你是孤零零的一个人，你的生命控制在我手中，不管你愿不愿意，事实已无可更改。这里有你吃有你穿，是一处世外桃源，我要留你在此地，你如果不肯，我叫人拖你出去砍了，丢下江中喂鱼虾。”
“这……”
“你一表人才，人生得强壮，留在此地，我会把你造成文武双全的英雄，日后安享荣华富贵。你听清了，这间绣房的房门，便是生死分途的鬼门关。你要活，就住在房内，要死，你可以推门外出。房内是天堂，房外是地狱，任你选择。我等会儿派人来招呼你，让你好好思量。”红衣女人和善他说完，袅袅娜娜地从待女退出的小门走了。房中，脂粉香熏得人晕陶陶。他往床上一倒，掩衾闷声叫。最后，他决定留在天堂里了。不久，侍女们送来了酒食、衣着及盥洗用具，这一晚，他辗转反侧不能成眠，直至红日东升方沉沉睡去。当然啦！
一个凡夫俗子，到了这种地步，如果能安心入睡，岂不反常。邻室中，始终有人从秘孔中监视他的一举一动。直至近午时分，他方被侍女叫醒。侍女们今天友善极了，嘘寒问暖笑意盈然，张罗洗漱饮食极为殷勤。膳罢，他向一名侍女央求道：“小的想劳驾姑娘一件事，请代向昨晚那位红衣姑娘请示，可不可以让小的到江边走走，找一找我妻子的下落……”
“周爷，不行的，快死了这条心吧，我家小姐不会准许的。再说，江水暴涨，水流湍急，你怎样找法？你还是安心留下算了。”
“昨晚那位红衣姑娘是什么人？”
他试探地问。“那是我家小姐。”
“她……”
“她不是已经告诉你了么？我家姑爷姓杨，已逝世两年，因此小婢仍称她为小姐。咦！
你没到过东流县城？”
“小的从不进城。”
“城门口就挂着缉拿我家小姐的告示。”
“什么？姑娘不要开玩笑。”
“小婢说的是实情，通缉榜文上称我家小姐为杨氏，也称杨寡妇，喜穿红裳。”他脸色大变，骇然间：“杨姑娘上了榜？那……她犯了什么罪？”
“日后你便知道了，不要多间，”——
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