七月中旬，晋南地区炎阳似火。
从解州北行的大队客商中，三十辆大车结成浩浩荡荡的行列，扬起滚滚红尘，车声辘辘，铃声叮当，极为壮观。
前二十部大车，有三十名官兵押送，车上载着边墙需要甚急的军械。后面十部是商车，载着来自西安的日用品，与解州盐池启运的食盐。那年头，边墙烽火连天。春正月，俺答进攻宣府。三月，五万蒙骑攻陷辽东广宁中前所。本月初，定犯蓟西。目下大同总兵刘汉，正在调集兵马，准备出塞反击，大军云集，军需品昼夜不停向北运。
平阳府以南，尚称安靖。以北，迄太原府，则盗贼如毛。太原以北，兵荒马乱，民不聊生，各地民众结寨筑堡自卫，来历不明的人经常发生意外。
因此，往来的客商皆是要钱不要命，冒险做生意的商贾，如不是本身武艺高强，则雇请专人保镖。但盗贼亡命太多，各地的镖局通常不接受贵重的红货，太原府的太原镖局甚至已关了门。陕西威镇江湖的关中镖局干脆不走太原路上的这条买卖。那些要钱不要命的商客，为了钱不能不走，只好结伙而行，有时一次集合上百部大车或百十头驮马并非奇事。再就是随军运车队往来，送些保护费给押送的官兵，便可顺利通行，盗匪们极少抢劫军需，那会招来大批官兵进剿，得不偿失，自断财路。同时，盗亦有道，前线吃紧，军运是军队的命脉，军运补给不上，怎能作战？抢劫军需不啻通寇，边墙不保，蒙骑便会长驱直入，等于是自掘坟墓。当然，盗匪良莠不齐，其中自然也有些唯利是图、丧心病狂的贱贼，胆大妄为，抢军需品，但为数不多。护送的官兵中，也有不肖之徒与盗匪互通声气，狼狈为奸，互相利用，大家发财，经常发生跟随军运队的客商，付出了保护费仍受到洗劫的事件。
这一批车队有十辆商车，每辆车有四匹健马，即是所谓四驷货车，是平阳府升平骡车行专走解州临汾的南线客货车，赶车的车伙都是第一流的赶车好手。
商车的货主并不敢将希望完全寄托在官兵身上，虽付了保护费，但仍然请了三名武艺高强的人保镖随行。
三位保护师父的来头不小，号称解州史氏三雄。解州史氏是地方上的望族，重文轻武，却意外地有三个孔武有力的族人出现，可知必定不是什么安份人物。一双铁拳打天下，敢斗敢拼便可成名，在解州，史氏三雄确是够硬朗，敢杀敢拼，称得上骑射刀枪门门精通的英雄。
史氏三雄的老大叫史龙，老二史虎，老三史豹，老大四十出头，老三年未满三十。当然，这种人在刀口上讨生活，多少总有点自负，而且富冒险精神，少不了会以亡命自居，在生活、言行、性格方面，也少不了有点失于检点，拆烂污自所难免。
晚间车抵闻喜，投宿在喜来客栈。这里已接近平阳府绛州地境，至平阳府城还有两日行程。
军车自有官方的宿站，商车则自找宿处。喜来客栈是升平骡车行的站头，该行的车皆在此店打尖。店伙计只负责照料牲口车辆，货物须由客人自己看守以策安全。店堂上挂了一块木牌，上面写得清清楚楚：货物钱财，贵客自理。丢了财货，只有自认倒霉。
十辆大车卸掉脚力，排列在店前的广场中，由客人派了一名伙计看守，镖师史虎正在检查车上的货物。
闻喜城小得很，周仅五里，四座门，刚经过修整，城墙上加了砖，绕四周的河宽有三丈，居然焕然一新，甚具规模，可惜居民不多，只有早晚过往人土启程投宿时方有点热闹。
暮色四起，南门城门将闭前，蹄声得得，赶到了一双年青轻英俊的少年郎，坐骑骏，人更俊。两人一高一矮，高个儿猿臂鸢肩，高大健壮。矮个儿中等身材，佩了一把剑。两人皆穿了宽大的青直裰，腰带甚长。头戴圆顶凤翔所出的遮阳帽，人和马仆仆风尘，马儿在店前边勒住，黄尘滚滚。
两名店伙迎出，接过客人的缰绳，含笑问：“客官，落店么？”
废话，不落店怎会在店前下马？高个儿抹掉口角的灰砂，笑道：“不错，落店，全城只有贵店有上房，请替咱们哥儿俩准备一间有内间的，劳驾了。马包请代送入房内，里面没有值钱物品，不必交柜。”
矮个儿用马鞭掸拍身上的尘土，目光不住向四周张望，有意无意地落在刚查完毕车上货物，大摇大摆走向店门的史老二史虎身上，从头至脚瞥了一眼，最后目光落在史虎的佩刀上。
史虎人生得挺雄壮，粗眉大眼，流露着剽悍粗犷的气息。他受聘保镖，算是江湖人，江湖人讲究精明机警招子亮，必须经常注意可疑的人时地物。大概他动了疑，也许是看小伙子佩着剑有点不顺眼，撇撤嘴傲慢地哼了一声，拉开襟顿现出毛森森的胸膛，顺手在额上抹了一把汗，再随手一甩，不屑地说：“老弟，看什么？踩盘子是不是？”
他不该存心在太岁头上动土，有意生事找麻烦，手上的汗一甩之下，点点滴滴像是下雨一般，洒了不少在小伙子的裤管上。再就是口没遮拦，开口便说小伙子是贼眼线，这算是最犯忌的不礼貌举动。
小伙子先是低头瞧了瞧沾在裤管上的汗珠，信手将马鞭交给牵走坐骑的店伙，小嘴角牵动，大眼睛亮晶晶，显然有点生气，冷冷地说：“你这人简直没教养，谁惹了你啦？”
语声清脆，犹是童音。史虎哈哈大笑，接口道：“喝！公子少爷的火冒起来了。你说我没教养，大爷真该给你两耳光，打掉你满口乳牙。”
高个儿笑笑，取下遮阳帽扭头叫：“贤弟，别和这些人生气，快进去洗漱，浑身灰土真不是滋味。”
矮个儿贤弟很听话，拍拍袖口的灰土说：“这人存心找麻烦，我可不想和他计较。”
史虎得理不让人，逼上两步冷笑道：“如果你想计较，又待如何？你要吃掉我不成？别忙，说清楚再走，”
店门前有不少已落店安顿好的客人，尚未掌灯，都站在外面歇凉，不远处的槐树下有几张长木凳，不少赶车伙计正在一面啃大饼，一面亮着嗓子穷聊天。所有的人，听到这儿发生争吵，皆转头向这儿注视，人声徐止。
矮个儿脾气好，反而笑道：“你厉害，我不和你分说。这总成吧。”
“那么，你小子得道歉。”
“我为何要道歉？惹事找麻烦的是你。”
“你骂我没教养，岂有此理，不道歉，哼！”
“你……”
“大爷要揍你。”史虎傲然地叫。
史氏三雄是这条路上的常客，店伙知道他专会惹事招非，喜逞强称能，都有点怕他，不敢上前排解；有一名店伙远远地叫：“史二哥，算了，何必呢？闹起来大家伤和气嘛。”
见人打架可以上前拉架，见人相骂最好走远些。插上一脚必是火上添油，当事人反反会吵得更大声。店伙一叫，史二哥面子大啦！神气地大叫道：“这贼小子不道歉，大爷要他爬进店去。”
高个儿淡淡一笑，举步退下一旁袖手旁观。
史二哥更神气了，以为高个儿害怕不敢出头，胆气更壮，接着伸出粗大的手指头，几乎点在小伙子的鼻尖上大喝道：“小子，你是不是想学狗爬？说！”
小伙子伸手徐徐解开颔下的帽结，泰然地说：“咦！这么凶哇？如果我错了，理该向你道歉，但是我没有错，岂能道歉？你贵姓大名？可不要欺人太甚。”
“二爷我姓史名虎，你可以打听打听。”
小伙子大笑，露出整齐洁白的两列贝齿，笑完说：“真是奇闻，你这人怎么取了这么个怪名？”
“你小子有何可笑？大爷的名字有什么可怪？”
“你叫别人听听，像不像死虎？”
史虎勃然大怒，大吼一声，踏进冲上，右手疾扬，向小伙子的脸颊抽去。
小伙子一声低叱，顺手摘下遮阳帽，信手一拂，“卟”一声击中拍来的大手，史虎脚下一虚，人向侧晃。小伙子人如狂风，跟进用遮阳帽反扫。
“蓬”一声大响，拍中史虎的脸门。史虎“哎”一声狂叫，被拍得以手掩脸，脚下大乱，连退五六步，终于仰面便倒。
“起来，这次不算。”小伙子点手叫。
史虎踉跄爬起，猛揉双目，喘过一口气，一声怒叫，“饥鹰搏兔”箕张双手猛扑而上。
小伙子向侧一闪，伸手轻拨，“带马归槽”加上用腿绊拦，喝声“趴下”！
史虎真听话，“蓬”一声跌了个狗吃屎。
喝彩声暴起，叫好之声震耳。
店门口人群一乱，有人叫：“史二爷被打，大爷来得正好。”
应声抢出一个黑凛凛大汉，一声怒吼，抢下台阶，急冲而上。
高个儿迎面一拦，冷然道：“老兄，要排解，可以，想插手，不妨冲着我来，在下陪你玩玩，你最好动口而不动手。”
来人是史大爷史龙，兄弟被打倒在地，他还能不管？大喝一声，一拳疾飞。
高个儿闪开，叱道：“你真要打？”
史龙一拳落空，猛地攻出右腿，挑向对方的下阴。
高个儿不再客气，身形一扭，不退反进，从踢来的腿外侧切入，手起掌落，“啪啪”两声暴响，揍了史龙两记正反阴阳耳光，同时伸脚一勾，史龙“哎”一声狂叫，仰面便倒，跌了个手脚朝天。
史龙身手相当矫捷，奋身一滚，跃起伸手拔刀。
他以为滚了一匝，至少也离开对方八尺以上，岂知手一触到刀柄，方发觉对方已在他身侧敬候，对方两个指头捏住了他的手肘曲地穴，笑道：“放手，动刀子你会送命的，老兄。”
店中又奔出一个豹头环眼的大汉，高叫道：“有话好说，不要动手伤了和气。”
史龙心中雪亮，知道遇上了可怕的高手，泄气地停止挣扎，苦笑道：“老兄，在下有限不识泰山，多有得罪。”
高个儿松了擒穴的两个指头，笑道：“没什么，请别介意，出门人少不了有点意气用事，大热天，大家情绪都不太好，说过了就算啦！老兄贵姓？”
“兄弟姓史名龙，老弟台的大名可否见示？”
“兄弟姓裴，那一位是在下的小弟。”
文虎正晕头转向地爬起，伸手拔刀准备拼命。
“二弟，你还敢撒野？给我乖乖地上前陪礼。”史龙大喝。
史虎猛摇脑袋，似要摇掉昏眩感，喘息着站稳，惑然地向乃兄注视。
奔来的豹头坏眼大汉向裴小弟抱拳行礼，陪笑道：“家兄鲁莽，老弟台尚清海涵。兄弟史豹，不打不成相识，等会儿贤昆仲安顿停当，咱们兄弟治酒与贤昆仲陪礼，务请赏光。”
裴小弟淡淡一笑说：“好说好说，陪礼不敢当，咱们兄弟长途相当疲乏，要早些歇息，明天还要赶路呢。”
高个儿也笑着说：“史兄的盛情，咱们兄弟心领了。咱们兄弟到太原，诸位不像是本城人……”
“咱们也到太原。兄弟是解州人氏，闻喜是咱们兄弟极为熟悉的地方。”
“呵呵！咱们算是同路，明天咱们可以结伴同行，不致于寂寞了。兄弟第一次到贵地，人地生疏，有不明白的地方，还得请诸位指引呢。得罪了，咱们明天见。”高个儿一面说，一面入店。
上房在西进，倒也相当清爽，客人甚多，幸好他们来得早一步，只剩下一间有内外间的上房了。闻喜是往来要冲，也是宿站。在山西地境，驿站严禁收容没有勘合的官民人等。勘合，也就是过往官差住宿驿站的公文凭证，如不是因公传邮的驿卒，即使是邻驿的驿站丁夫，也不许住宿。地近边墙，军书传报有时昼夜不绝于途，驿站责任重大，工作繁忙，因此管制得特别严。在江南一带太平地区，驿站是可以开方便之门的，只要有钱，驿站的人便有胆量收容客人赚外快，即使被查出，打一顿屁股算不了什么，何况根本没人去查。闻喜西关的北端，有一座束川驿，管制太严，不敢收容旅客，客人都往城里的客房挤，因此客房皆有人满之患。
裴家兄弟两人，正是柴哲和云笙姑娘。那年头，姑娘们怎敢明目张胆走江湖？她只好女扮男装，女孩子在外行走，简直麻烦透顶，她与柴哲同行，孤男寡女更是讨厌，既要防范意外，还得避免流言。同时，日常生活起居，不便之处自不必说，在情感上还得自我约束，真够苦的。
云笙姑娘不是娇生惯养的人，在乌蓝芒奈山的人，每个人都有固定的工作，妇女们同样辛苦，女红家务皆须亲手料理。裴家家教谨严，女孩子们哪能做惬意的千金小姐？所以她自小便养成了吃苦耐劳的好德性，德、言、容、功都有甚好的基础。但女孩子毕竟有点野，有点讨厌枯燥的平凡生活，尤其是少女青春期，性格不稳定而易变，富幻想，多愁善感，逃避管束，所以她渴望到中原换换环境，其中当然也牵涉到情感问题，如果她不是对柴哲倾心，便不会离家追随柴哲闯荡了。
她已习惯了四海为家的闯荡生涯，安顿毕首先便伺候柴哲的洗漱事宜，她不再是小兄弟了，而是个细心的女孩子，不由柴哲拒绝，她亲自向店伙打交道张罗，忙完了柴哲的事之后，方进入内间忙自己的。
旅途辛劳，早早安顿，柴哲睡在外间，久久不能成眠，近乡情怯，他心中很乱。
故乡、亲人，六年多的岁月，目下不知怎样了？他已从黄口稚儿长成彪形大汉，故乡少不了也有所改变吧？
双亲是不是仍在舅舅家中避祸？恶贼罗龙文是否已忘了侯马镇柴家？
他辗转不能成眠，心潮澎湃，前情往事依然历历如绘，那晚的风雪，暴客、刀光、血影、火焰……纷至沓来，-一从脑海中涌现。
一宿无话，一早，餐毕拾掇启程，店门外史家三兄弟已经准备上道了。
打过招呼，车队启行，在北门外与军需车队会合，踏上北上旅程。
史家三兄弟需照顾车队，由史虎史豹在车队后照顾，史龙在前面陪伴柴哲云笙。
官道宽阔，三人策马走在车队前面一二十丈。走前面不会吃灰土，三十部大车滚动之下，烟尘滚滚，走后面怎吃得消？三匹马并辔而行，徐徐前进，柴哲在中，史龙在左，马儿轻快地小驰，东方天际出现了朝霞，一阵惊风迎面吹来，令人精神一振。
“史兄对这条路定然很熟了，是么？”柴哲问。
史龙呵呵笑，拍拍胸膛说：“不是兄弟吹牛，闭着眼睛我也可以走到太原。”
“听说这一带道路不靖，是怎么回事？”
“不怕贤昆仲见笑，咱们山西也真倒霉透顶，哪一年没有天灾人祸？连年兵祸民不聊生，怎会没有盗贼？平阳府以南倒还好走，以北走到太原便不好走了，中条山、霍山，哪座山没有蟊贼山大王？”
“史兄三个人保这些人车的镖，不是风险太大么？”
“呵呵！那又不同，吃咱们这行饭，哪能没有风险？七分靠朋友，三分靠运气，如果认为凭本领便可万事如意，那就不用混了。咱们沿途都有朋友关照，遇有大队匪徒出没时，必须停下来等风声，避免和他们碰头。万一运气不好，鬼使神差碰上了，只有认晦气赔镖。”
“这么说，到平阳府这条路便不用担心了。”
“那倒不一定，有时也会碰上一些小股毛贼，便得凭真才实学别别苗头了。明天晚上可以到平阳府，看样子不会有虚惊。”
“怎么要明天才能到？”
“老弟，车队是不能赶的，今晚只能到蒙城驿。上午咱们要辛苦些，五十五里到侯马镇打尖，预计巳牌左右必须赶到。侯马镇到蒙城驿有七十里，但晚上走也不怕，那儿管栅的人我认识，不会禁止咱们入镇安顿，何况军需来头大，谁敢禁止夜行？”
“侯马镇打尖，不嫌早了些？”
“侯马镇有驿站，军需车要在驿站换牲口，咱们必须跟着行动，不打尖也得打。”
“哦！原来如此。”
“裴老弟，到了侯马镇，打尖时请不要乱走。”
“怎么回事？”柴哲讶然问。
史龙摇摇头说：“怎么回事我也不清楚，只知在上月中旬，来了十来个来历不明的人，长住在侯马镇，对往来的武林人物十分注意；经常与一些年轻的江湖人冲突，一言不合，他们便动手凑人，看谁不顺眼，便会找麻烦。”
“哦！这些人的来路……”
“来路不明，一个个武艺高强，不分昼夜出没无常，不知他们到底为了何事在侯马镇逗留不走。”
柴哲心中一动，淡淡一笑问道：“史兄既然对这条路很熟，侯马镇近来可曾发生什么可疑的事没有？”
“见鬼！侯马镇只有几十户人家，哪会有可疑的事发生？大概是七年前吧，镇北有一户姓柴的人家，不知为了何事，隆冬大雪之夜，被太平关的官兵与巡检司的兵勇抄了家，一把火烧死了姓柴的夫妇俩……”
“官兵会放火烧死了柴家夫妇？”柴哲沉着地问。
“官兵放火有啥希奇？房子烧光，里面有两具烧得成了灰的骸骨，自然是柴家夫妇了。
听说，柴家夫妇还有一个十岁大的娃娃，火场中没有见到骨灰，所以官兵在附近大搜，抓走了不少人。谁知祸不单行，第三天官兵走了，又来了大批盗匪，把柴家的十六户邻居洗劫一空，杀人放火惨绝人寰……”
柴哲浑身发抖，几乎落马。
“咦！裴老弟，你怎么啦？”史龙讶然叫。
柴哲拭掉额上沁出的冷汗，脸色灰败。云笙一把抓住柴哲的手，向史龙说：“我哥哥经常会头晕，没什么，等会儿就好了。”
“令兄的头部，是不是受过伤？”史龙关心地问。
“受伤？哦！不错，受过伤，伤在这儿。”柴哲上唇咬着下唇，指了指胸口，用不稳定的声音说，噪音都变了。他摇了摇头，将遮阳帽戴上，掩住脸容说：“不要紧，等会儿就好了。”
已牌初，车抵侯马镇。军需车在驿站换马，史家兄弟的商车在驿旁的小店打尖。
打尖，就是歇息和进食，投宿也称打尖，但打尖不一定住店。柴哲两人随着史家兄弟一齐行动，但半个时辰后，车队出发，他藉故头晕，留下了。
驿站就叫侯马驿，本来是一座古老的驿站，但十余年前撤消了，直至三年前方重新修缮，重建驿站，以应付日渐繁忙的军报、邮务、军运。驿站在镇南，距镇相去约半里地，军运繁忙，不许闲杂人等接近，镇里的人很少前来，以免麻烦。
柴哲等车队去远，与姑娘暗地里有一番商量，他要打听出镇中那些人是何来路、更要探出七年前盗匪入镇杀人放火的内情。
姑娘了解他的心情，积极准备，她劝柴哲暂且忍下，先由她前往一探，晚上方可一同前往，免得被人认出他的身份。
两人离开驿站，往回走，离镇三里地向左抄出，在一处洼沟中藏身。
姑娘用布包住剑和百宝囊，取一顶四平巾戴上，独自绕出镇北，大摇大摆地进入镇中。
目前的侯马镇，比七年前并无多大改变，似乎更为落败了些，镇北的瓦砾场残迹犹存，瓦砾堆中衰草凄凄，三五座犹有炭迹的颓垣，在烈日下静静地屹立着，像在诉说着当年痛苦的往事，留下令人哀伤的遗痕。
不远处有一座茶亭，亭后有一株茂密的大槐树，几个村夫在树下乘凉，悠闲地低声聊家常。三两只黄犬在街巷的阴影中伏地喘息，伸出舌头懒洋洋地无精打彩。
“叮铃铃”一阵清亮的铃声从北面传来，一个身穿皂衣，背着板袋的驿夫，大踏步进入镇北，脚不停步疾行穿镇而去，代表身份的驿铃声仍在空间振鸣。
一切显得如此安详、静谧，如流岁月可抹去往昔有形或无形的创伤，听天由命的苛安心理，可令人忘怀过去痛苦的遗痕。目前，侯马镇的人，已对镇北的瓦砾场淡然处之，即便想起来，也不过吐出一两声无可奈何的叹息而已。
姑娘踏入茶亭，舀了一碗茶，泰然地离亭到了槐树下，向好奇地向她注视的五个村夫善意地微笑道：“大叔们好，天气好热哪！”
一位村夫含笑打招呼，说：“客官在毒太阳下赶路，确是够热的。去年六七月下了两个月的大雨，今年该热啦！客官不像是北面的人，往南走么？”
“是的，到潼关。小可七八年前年纪还小，曾经走过这条路，责地似乎有点变了样呢！”
巷角转出两个青衣大汉，敝开胸襟，轻轻地拂动着手中的柳枝儿，若无其事地往树下走来。
村夫喟然叹息，苦笑道：“怎能不变？想当年，侯马镇曾经一度繁华过，有过上千户人家，几十年来，一年不如一年，眼见得荒歉频频，天灾人祸不绝，田园荒芜，走得动的人皆先行离乡别井另谋生路，镇中十室九空，那还算得上镇？成了荒村野店啦！客官，苦哪！”
“镇北好像遭了火灾，怎么回事？”
“火灾？那才不叫火灾呢，那是人祸，十七户人家，糟蹋了三十余条人命，只逃出十来个。第一户柴家死于官兵，后十六户死于强盗，就是这么一回事。”
“阳关大道的往来大镇，会有强盗洗劫？”
“事实上确被强盗洗劫了。”
“怪事！请教，劫后余生的人，还有停留在贵地的么？”
两名青衣大汉阴沉沉地走近，其中之一接口道：“客官要打听劫后余生的人，有何用意？”
几个村夫看出两大汉的神情不友好，沉默地-一离去。
姑娘瞥了两大汉一眼，淡淡一笑道：“小可一时好奇，问问而已，并无他意。”
“镇东有几家新建的士瓦屋，安顿了那些劫后余生的人，客官如果有兴，何不前往一探究竟？”
“真的？”
“当然是真的，来吧，我领路，去不去？”
姑娘不在乎，不入虎穴，焉得虎子？明知道两位大汉，定是史龙所说的十余名神秘人物的党羽，正好探这些人的底，转身回茶亭放下茶碗，笑道：“相烦大叔领路，多谢了。”
转过两条小巷，到了镇东，座落镇边的两间房舍前，站着两个赤着上身的大汉，倚在李树下目迎大踏步而来的三个人。
领路的大汉相距十来丈便高叫道：“吕兄弟，快去请曹大哥来。”
“曹大哥到蒙城驿去了。”李树下的一名大汉答。
“那么，弘老呢？”
“弘老到驿中去了……”
“去请他来，说是有人要查问七年前的事。”
大汉应了一声，拔步就走。
领路的大汉向姑娘伸手示意，冷笑道：“请到里面坐坐，在下已派人去找你要见的人。”
姑娘艺高人胆大，不假思索地踏入堂屋，笑道：“你们像是忙人哩，看样子，诸位不是种田的，不像是本地的居民，称呼用大哥二哥麻子哥，透着邪门。”
堂屋里共有三名中年人，再陆续出来了五个年轻人，都穿了本地土著的衣着，只是掩不住脸上剽悍的气质，每个人都生了一双精光闪闪的眼睛，明眼人一眼便可以看出，这些人定是内家高手。
八个人中，其中有一个大麻子。姑娘的话，是针对他说的。
领路的两名大汉，向屋中的中年人行礼说：“这位客人从北边来，要查问七年前镇北匪祸的底细。兄弟把他领来了，不知有人认识他么？”
所有的人皆向姑娘注视，虎视眈眈。中年人从怀中取出一卷纸卷，打开细瞧，目光不住在卷上与姑娘的脸部转，久久方冷冷地说：“脸貌似乎有点像，只是身材不对。”
姑娘上前两步，想着手卷上有些什么。中年人哼了一声，将手卷卷拢不让她看。
麻脸年轻人嘿嘿一笑说：“身材可以改变的，高明的缩骨法，可从八尺大汉变为三尺小童。只要脸貌差不多，都有可疑。”
“等弘老回来再说，弘老神目如炬，而且是相识，等他来便可知道了。咱们不曾与正主儿照过面，不可鲁莽。”持手卷的中年人慎重地说。
姑娘哼了一声，不悦地说：“你们到底是怎么回事？鬼鬼祟祟神神秘秘，非驴非马不三不四，显然都是些……”
“你贵姓大名？”中年人抢着问。
“我不愿答复。”她强硬地回答。
“你与镇北十七户人家有亲？”
“无亲。”
“有故？”
“废话。”姑娘不耐地答，她的目光逼视着持手卷的中年人。
“小老弟，你要规矩地回答。”
“你这是什么意思？”
“请教，阁下与那十七户受害的人家，有何关连？”
“你们与那十七户人家，又有何关连？”
“我在问你。”
“我还不是在问你。”
双方剑拔弯张，各不相让，针锋相对，逐渐有点按捺不住。正紧张间，门外进来了一个中年人和两位青年。中年人踏入堂屋，便叫道：“有话好说，是怎么回事？”
持手卷的中年人躬身道：“弘老来得正好，你看是不是这个人？”
弘老已看清姑娘的面貌，笑道：“周兄弟，如果真是他，你们几个人的麻烦就大了。”
“弘老的意思是……”
“我既然奉命前来替换曹兄弟，此地便由我负全责。如果再像以往那样穷凶极恶地乱来，保证会将要找的人惊跑，劳而无功。明后天后继的人便可到达，咱们将改弦易辙暗中进行，以免打草惊蛇。”弘老一面说，一面挥手示意令众人退去，含笑向姑娘道：“小兄弟，这是一场误会，幸勿见怪。在下姓易名弘。小兄弟贵姓？”
姑娘冷哼一声，冷冷地说：“你们这些人简直岂有此理，凶霸霸地像强盗一般，看你们的长相就不是好东西。我懒得和你们计较，以免伤神。”说完，举步向外走。
堂屋的人，还有五个未曾退入内室，持着手卷的周兄弟并未移动，叫道：“弘老，这小子出语不逊，他来打听七年前镇北十七户人家的事，相貌有点与正主儿相似，会不会是正主儿的兄弟辈？休教他走了，可能从他身上找出些少线索来。”
弘老挡住姑娘的去路，沉静地问：“小兄弟，你与那十七户人家有何渊源？”
“我为什么要告诉你？”姑娘冷冷地问。
“小兄弟，咱们好好谈，先别生气，十七户劫后余生的人，咱们都详加调查清楚了，希望老弟坦诚相告，如真需要易某相助之处，愿为老弟略尽棉薄，幸勿相瞒。”
姑娘心中一转，说：“多年前，在下年纪尚幼，随亲友途经此地打尖，对侯马镇民风之淳厚，印象甚深。此次再经此地，发觉镇北已成瓦砾场，深感诧异，因此一时好奇，向镇民打听其故，想不到贵同伴把在下骗来胡说八道，像在审问犯人，不知你们有何用意？”
“小老弟上次经过此地，年纪多大了？”
“在下年届弱冠。”
“你年已弱冠？呵呵，别开玩笑好不？你最多不会超过十五岁。”
“信不信由你。”
“上次你在哪一家打尖？”
“在……在镇北第六家。”
“他们的户主姓甚名谁？”
“快十年了，谁还记得？”
姑娘到底年轻，而且除了知道柴哲的家世外，对侯马镇其他的人事地物毫无所知，怎经得起一个老江湖的盘洁？三盘两盘便露出了马脚。
“小老弟，你既然如此地关心他们，可知对侯马镇印象极深，决不是十年前经过此地的旅客。”弘老仍然和气地说。
“我不明白你说这些话的用意何在。”她避重就轻地说。
“在下认为你是受人所托，前来打听消息的。”
“难道说，你是那次杀人放火的强盗不所？”
“你说是不是？是又如何？”
“如果是，在下要为枉死的人索回血债。”
“你为谁家索？”
“为所有的人。”
“好大的口气。”
“是不是你们？”
“谁叫你来打听的？小老弟，说实话。你，风尘满身，曾经走过长途，但头上的四平巾末沾尘土。手上的长布卷，里面藏了兵刃，不是剑便是鞭锏。目光神意内敛，鬓丰如女流，肌润如玉，全无丈夫气概，如果不是女人，便是修为所有成的内家高手。小老弟，说实话，谁要你来的？你落脚在何处？有同伴么？”
“在下拒绝答复。”
“你如不答复，咱们……”
“怎样？”
“恐怕要得罪你了。”
姑娘徐徐举步，冷笑道：“在下却是不信。”
易弘尚未有所举动，他身后的一个青年人抢出拦去路叱道：“站住！从实招来。”
姑娘冷冷一笑，不予理会，仍然向门外走，不闪不避地向青年人撞来青年人勃然大怒，叉手向前迎，暗中运气行功，随时准备出手。
姑娘脚下不停，一步步向前闯。
接近了，青年人像门神般挡住了去路。
姑娘不能向对方怀里撞，冷叱道：“让开，阁下。”
青年人右手疾扬，劈面就是一耳光抽出。
姑娘左手的长布卷一拂，架住了来掌，右手疾扬，照青年人的腰带中间来上一拳头，“噗”一声打了个结结实实，疾逾电闪。
“哎……”青年人大叫一声，倒撞而出，“蓬”一声背部撞在刚奔上接应的另一名同伴怀里，两人皆立脚不牢，仰面便倒，跌成一堆。
易弘大惊，闪身拦住去路，变色大喝道：“阁下好重的拳劲，竟能击散犬子的气功，将人击退丈外，造诣之高深出人意料。阁下，通名。”
姑娘不理他，抖开布囊的一端，露出剑把，然后冷冷一笑，举步前行。
内室的人全被惊动了，潮水般涌出。麻面大汉刚才被姑娘出言讽刺，本就憋了一肚子火。冲出内堂门，不管三七二十一，大吼一声，捞住门旁的一张长凳，冲上抢凳便猛扫姑娘的腰背。
长凳这玩意相当霸道，是练武人必习的基本功夫，不怕刀砍剑劈枪挑，三五种兵刃近不了身，四条腿却是攻袭的利器，应付群殴极具威力，被击中准爬不起来。
姑娘倏然回身，左手的剑鞘轻轻一搭，便毫不费力地搭住了凶猛扫来力道如山的长凳，右手不知何时已拔剑出鞘，但见剑虹疾闪，叱声震耳：“你敢存心伤人？”叱声中，鲜血涌现，有物坠地。
麻面大汉“哎”一声惊叫，丢掉长凳飞退丈余，头上的发结下见了，顶门全是血。发结带着一层头皮，“噗”一声掉落在长凳旁。
姑娘缓缓转身，从容插剑人鞘，脸色一沉，阴森森地说：“姓易的，说吧！你们是不是七年前杀人放火的人？”
易弘大吃一惊，想不到姑娘的手脚如此迅疾，更想不到姑娘在十余名高手的围困下，竟然那么镇定从容。他一看不对，猛地双手齐扬，六支断魂镖发如飞蝗。
姑娘一惊，相距过近，不敢不避，在间不容发中向侧一闪，危极险极地闪开了六镖急袭。
易弘更是大吃一惊，退至门旁大叫道：“退远些，用暗器毙了他。”叫声中，又发了三枚断魂镖。
姑娘不假思索，一手抓住神台下的八仙桌，掀翻挡在身前，急退至壁角。
“得得得得……”暗器像暴雨般钉在桌面上，有些几乎贯穿桌面，劲道骇人。
这一带不论凳桌，皆是最坚实的木料所制，结构坚牢，又厚又重，普通的八仙桌要两个人方可抬走，用上百十年甚至传下三两代，依然完好如故，暗器居然能贯透，可知这些人对暗器的使用，已到了可破内家气功的地步了。
姑娘背部倚壁，三面受敌，身陷危局，不由心中暗暗叫苦，十余名高手用暗器袭击，怎能冲出屋外突围？
易弘见姑娘已暂时获得安全的地势，喝声“停”！叫道：“快去找火神龙上官兄来，用火弹逼他出来受死。”
受伤的麻面大汉应喏了一声，从后堂走了。
姑娘心中大急，等火弹及身，那岂不完了？她一咬牙，正想冒险突围，蓦地门口人影倏现，喝声似沉雷：“易大叔，你带着人回辰州去吧，我不愿杀你，快走！”
易弘大骇，火速转身，骇然叫：“咦！你果然回来飞蛾扑火了。”
柴哲站在门口，两手空空，只带了一个百宝囊，脸上木无表情。叉手而立，毫不在意屋中有十余名高手之多。他冷冷的点头，冷冷地说：“不错，这儿是在下的故乡，怎能不回来？但不是飞蛾扑火。在下听说镇中住了不少神秘人物，便猜想到可能是会主派人前来守候，果然料中了，只不过竟然是你，会主未免把柴某看扁啦！派你们几个人来，说句不客气的话，简直是枉送性命。”
易弘冷笑一声道：“你认为易某不配擒你？”
“不错。”
“三坛的高手正陆续赶来，十大护法有五位即将到达。会主料事如神，算定你在解冻时便会潜返中原，至故乡探听亲人的下落，果然料中了。本会眼线满天下，你无处藏身的，还是随我返湖广自首，或许……”
“住口！随你们去做杀人凶手么？做梦！你回去告诉会主，他再要不明大义，柴某便要将黑鹰会的罪行公诸天下。告诉他，我会办得到的。”
易弘突下杀手，向前跃进，双手齐扬，六枚断魂镖破空洒出。
柴哲双手一拂，屹立如山，脚下未动分毫，六枚断魂镖全被他接住了。
易弘疾冲而至，在镖后跟到，拔出了鬼头刀。
柴哲用接来的镖作势发射，叱道：“站住！你不要命了！”
易弘打一冷战，踉跄刹住脚步，距柴哲不足六尺，伸刀可及，但竟不敢出刀。
柴哲将六枚镖-一向下丢，一枚，两枚，三枚……一面诚恳地说：“易大叔，真的，你该带着人走了，我不希望……”
易弘抓住机会，踏进一步，鬼头刀来一记“力劈华山”，刀光一闪，向下疾落。
柴哲将手中最后一枚镖发出，向侧一闪。
易弘猝下毒手，鬼头刀下落，满以为马到成功，却突然浑身一震，钢刀一顿，脚下收不住势，人向前冲，冲出门外去了。
“当啷啷……”鬼头刀跌落声震耳。
“哎……唷……”易弘的叫声传来，接着蓬然倒地。
柴哲移回门中，向里叫：“诸位，好来好去，你们就此离开山西，不要停留，不然休怪柴某有失地主的风度。易大叔右肩井被他自己的断魂镖射入，受伤并不重，你们把他带走，快替他起镖上药，死不了。”
众人你看我，我看你，手中都扣有暗器，但拿不定主意，不知该如何是好。
柴哲重重地哼了一声，大声说：“会主大慨将西番之行的经过告诉了你们，却未将柴某的艺业说出，你们还以为柴某是三流人物，是不？他如果都未说，便是存心要你们前来送死。快走！难道要柴某把你们全都留下不成？”
众人仍然迟疑不决，站在门侧最近的一名大汉突然双手齐扬，两支袖箭破空飞射，随着一声厉吼，拔剑疾扑而上，突下杀手，身剑合一来势极为凶猛。
柴哲右手伸出，接住了两支袖箭，大汉的剑已分心点到。他向右一扭，剑贴身而过。接着左手一拨，切中大汉右手脉门，剑便无法收回变招了。
大汉收不住势，撞入他的怀中。他左手一闪，一支接来的袖箭，穿透了大汉的右颊，插在那儿两端露出的长度相等，箭尖血淋淋地。
他随势一掌抵住大汉的胸口，向前一送。
“啊……”大汉狂叫一声，“砰”一声跌了个手脚朝天，滑至神案下方行止住。
他丢掉另一支袖箭，沉声道：“会主的脸上，也挨了在下一箭，创口完全相同。诸位，给你们三声数送行，数尽如果仍未离开，休怪柴某不留情面，每个人都得留下些什么才行！”
靠近内堂门的两名大汉，一溜烟走了。
“二！”
所有的人皆开始向内堂退，姑娘却向怀中藏有手卷的中年人招手道：“你，阁下，留下刚才的手卷再走。”
中年人略一迟疑，掷出手卷，急急走了。所有的人一哄而散，溜之大吉。
姑娘吁出一口长气，推开桌面纵身而出，喜悦地叫：“哲哥，你怎么恰好赶来了？好险。”
柴哲上前拾起手卷，笑道：“小妹，你以为我放心让你乱闯么？从史龙的口中，我已猜出可能是黑鹰会派人前来守候了，只不过不知来的是什么人而已，正好由你吸引他们的注意，我便可从中取利找到他们的巢穴啦！小妹，你太大胆，黑鹰会的人皆练了各式暗器，发时不择手段，你怎可……”
“你坏，你不告诉我，我怎知他们是黑鹰会的人？”姑娘假嗔着叫。
“要是先告诉了你，今天不知要出多少条人命。”他一面说，一面打开了手卷道：“当然我也不敢确定他们必是黑鹰会的人。”
手卷绘着他的像，维妙维肖。他并未正式入会，会中的人们大多数不曾见过他的面，所以带了他的图形，按图索骥，搜寻他的下落。
“绘得真像你呢，而且绘工精细，出于名家手笔。”姑娘由衷地说。
柴哲淡淡一笑，丢掉手卷说：“黑鹰会中人才济济，文武俱备，可借不走正途，良可慨叹。其中据说有几个人，可从第三人的口述中，描绘出正主儿的正确相貌，决不会走样。刚才那几个家伙逃了回去，如果我所料不差，下次相逢，你的相貌定然也上了图啦！”
“那……那你为何要放他们走？纵虎归山……”
“那位易弘父子两人，与我曾有一面之缘。再说，我们岂可在镇中杀人，让镇民吃官司？走！”
“走？到哪里？”
“到姑射山莲花洞我母舅家中，家父母原在那儿避祸。”
“好，走。”
“我还得找个人来问问，我走后的第三天，到底是些什么人前来杀人放火，毁了十六户居民。”
镇中寄住的十余名黑鹰会爪牙狼狈而逃，镇民已无所顾忌，两人花了一个时辰工夫，终于打听出详尽的消息。
那天罗龙文一群恶贼光临柴家，邻居们虽不曾出面过问，但暗中仍有人在一旁察看动静，看到了几名恶贼的真面目。当晚官兵前来抄家捕人，柴家已先一步失火，官兵一无所获，仅带走了里正和附近的邻居至衙门查问，自然问不出所以然来。
第二天，坂泉坡发现了十八具死尸，人命关天，侯马镇被官府闹了个鸡犬不宁，大捕嫌疑犯的结果，使侯马镇整整乱了一两个月。
镇民怎知内情？一问三不知，令官府的人大为光火，但也无可奈何。
镇民的不合作态度，可能激怒了恶贼们，第三天晚上贼人夜侵，杀人放火，那些劫后余生的人，确曾看到杀入镇中的贼人中，有在柴家闹事的恶贼在内。事过后，官府派人前来勘查，草草结案，说是贼人来自霍山，贴出几张捉拿霍山贼的布告了事，镇民岂敢出头？
柴家的罪名也经官府公布，说柴瑞结交霍山贼，拒捕杀伤官兵，罪该灭门。
官府并不能断定两具残骸是不是柴瑞夫妇，因尸骸已大部成灰，既不能断定，便画影图形出重赏缉拿柴瑞夫妇归案，死活不论。
事情比青天白日还要明白，显然杀人放火屠杀村民泄愤的人，毫无疑问他是罗龙文恶贼的爪牙所为了。
问清了一切，两人立即启程北上。
次日，一队行商迤逦南下，出道关西行。这群人中，柴哲和姑娘已改装易咨成了押货伙计。
第一场暴风雪光临前，人马平安到达乌蓝芒奈山。大寨主裴大小姐亲率一群男女荚雄远出十里外相迎。护送客人的人，不但有梭宗族的番人，而且有蓝鹃旗的蒙人铁骑，浩浩荡荡迎回山寨。
此后两年中，附近千里之内，汉、蒙、番的人相处得极为融洽，彼此间和平相处，往来不绝。
不论冬夏，柴哲与云笙姑娘在这一带山林原野间出双人对，练功极勤，耕牧文事武功之余，姑娘乘了神驹一笏墨，柴哲乘了一匹乌锥，双骑骋驰，感情日增。
双方的家长，皆认为两人是天造地设的一双佳侣，暗中商量好等小俩口年满二十，方替两人完婚。
柴哲的双亲不但来了，他的母舅一家人也一同在乌蓝芒奈山落户，这儿天高皇帝远，永不会受到官府的迫害，他们的选择是明智的。
昆仑三羽土在柴哲一家子到来的第二年，曾返回昆仑一走，第二年便在大积石山找到了洞府，成了乌蓝芒奈山的近邻。他们不时至牧场作客，指导柴哲用功。
他们并未忘怀中原，经常有人到四川成都作客，不但知道中原武林的动静，更知道朝廷的消息。
八爪苍龙是他们消息的供给人，老捕头有办法在府大人的衙门中，按月将一份邸报弄出，交给来人带回乌蓝芒奈山。当然，邸报并非全份带回，而是只将重要的消息抽出，重要的消息自然以严贼父子的动静为第一优先。
成都府派人至京师抄邸报，邸报是朝廷每日公布的重要消息，大至沿海倭祸边墙寇患，小至大小百官的升迁调免，无不臻备。抄报的人每月汇送，交由邮传送达成都，再由四川各州府派来的人分发，分送各府州县。因此，京师所发生的重大消息，传至各州府，已是将近四个月以后的事了，传至乌蓝芒奈山，已是半年以后啦！
柴哲举家迁至乌蓝芒奈山，是三十九年冬的事。
四十年，严嵩势衰。
四十一年御史邹应龙劾严嵩父子。严嵩幸免，严世藩充军雷州卫。世藩子鸿、鹄，也同被充军。爪牙罗龙文，班头牛信，皆充军边卫。奸奴严年，下牢追赃。
四十二年夏，八爪苍龙传来了江湖朋友所获的消息。严世藩未达雷州，至南雄而归。罗龙文亦逃伍，遁回歙县山区招兵买马，重新招引海贼图谋不轨，与海寇汪直的余孽，准备接严世藩逃往日本。牛信充军山海关，也逃出关外，准备招引北寇里外应合。
柴哲理头苦练，是有抱负的。侯马镇十七户乡亲的血债，仇深似海。为公为私，他必须将罗龙文置之死地。目下严家父子势败，居然图谋不轨，防患于未然，是时候了。
他决定重入中原，千幻剑祖孙自然不便反对，初秋，他踏上了征程。
云笙姑娘已不是黄毛丫头了，她已是二十岁的如花少女啦！柴哲要重入中原，她岂肯独自留下？这次她带了宝剑霜华，仍然是女扮男装，伴同柴哲踏上了征途。
乌蓝芒奈山的长辈，暗中自有一番巧安排。他们虽说是隐世英雄，但仍然关心中原的时局。
十月初旬，江西鄱阳湖风浪险恶。
九江府开出一条轻型单桅客船，乘风破浪直放鄱阳，目的地是江西的府城南昌。
船上共有六位客人，为首的两位青年人，一高一矮，高个儿身材雄壮如狮，但眉清目秀，齿白唇红，器宇风标不凡，洵洵温文，如同游学书生。但他穿的并非青衫，而是平民百姓的青直裰，束发而未带冠，穿章打扮与器宇风标极不相称，怎么看也不像是低三下四的人。矮个儿打扮像书僮，穿灰直裰，背一只剑匣，提着一个书簏儿。他的相貌出奇地俊美，一双大眼睛黑白分明，显得特别大特别明亮。男儿嘴大吃四方，他的嘴小得可怜，小得全无丈夫气概，真没出息。脸蛋红扑扑。比娘儿们的粉险更嫩更晶莹更腻滑。那年头，富家子弟养俊美书憧的风气极盛，看样子，他定是大户人家厮养的书僮。
怪的是两人是同伴，称呼也奇怪。高个儿姓柴，双名中平。该是单字，用双名的人不多，可能不是他的本名。矮个儿姓裴，名云笙，称中平为大哥，透着邪门。
他们是柴哲和云空姑娘，沿途兄弟相称。柴哲年满二十岁，有了字，字就叫中平，对外用字而不用名，以免引起黑鹰会的注意。
沿途，他俩无法打听到有关黑鹰会的消息，三年了，黑鹰会不知怎样了？黑鹰会在江湖秘密活动，本来就知者不多，经过西番的挫折，想来必定活动得更秘密，要打听消息谈何容易？
这次他俩的行程，预定先到袁州与分宜，一探严府虚实，然后至歙具搏杀罗文龙。严嵩是袁州府分宜县人，严世藩在袁州府城中建有巨大的府第，老贼目前在家赋闲，贼子世藩逃伍返家，居然没将皇法放在眼下，公然露面横行袁州。这次探严府的虚文，如果有机会，便宰掉贼人世藩。至于严嵩老贼，已经是八十四岁的老朽，杀之不武，反正这老贼恶贯满盈，己活不了多久了，犯不着污了宝剑。
鄱阳湖口至南康府是一百二十里水程，南康至南昌是二百五一十里。从九江府至湖口，是五十五里。秋末北风劲烈，预计当天可到南康府夜泊。
距大孤山尚有五六里，已是近午时分，东北角三四里外，一艘桨舟势如激箭，从斜刺里追来。船首站着一位持红旗的人，迎风挥旗示意。
艄公站在舵楼上，大叫道：“半帆，请所有的客人入舱。”
船伙计共有六人，熟练地将帆降下一半，催促在舱面欣赏湖景的客人入舱。
柴哲愕然，向一名船伙计问：“伙计，怎么回事？”
船夫指了指后面追来的桨舟，懒得开口。
“是盗舟么？”柴哲追问。
“鄱阳湖强盗虽多，但不会抢劫这种没有油水可捞的船。”船夫答，苦笑一声又造：
“那是湖口县南湖营水军的检查船，诸位快入舱准备路引和货税凭单以便查验。小心你们的货物，说不定会被他们顺手牵羊带走，那才冤呢？”
船慢慢止住冲势，在水上飘流。半帆已失去了大半速度，再加上北流的湖水推送，双方力量抵消，船不再前进，不片刻便被桨舟追上了。
桨舟上有二十余名官兵和桨手，执红旗的兵勇并不令船靠上，大叫道：“船家，船尽量向西岸靠，知道么？”
船老大不住欠身说：“将爷，小的知道了，知道了，往西靠，好，往西靠。”
“伊王使者的船不久可到，所以要你们尽量往西靠，以免阻碍使者的航路。快快将船驶开。”
“是，是，小的遵命。”
桨舟疾冲而过，向南飞驶，八支长桨激起浪涛，破水冉冉而去。
船老大念了一声阿弥陀佛，下令开帆。
柴哲钻出舱面，向一名水夫问：“伊王的封地在河南府，怎会派使者到鄱阳来？”
“这……我们不知道。”船夫摇头答，扭头走了。
船向西岸靠，船夫们不住咒骂：“见他娘的大头鬼，偌宽的湖面，容得下上万条战舰，为了使者的三两条船，便禁止所有的民船航行中流，简直岂有此理！”
“老三，别发牢骚啦！小心你的脑袋，多做事少说话长命百岁。”另一名船夫好意地叫。
船不宜折向往西岸行驶，风帆一转，从大孤山的西南斜向西航。大孤山，也叫鞋山，相传大禹治水时，在此刻石纪功，也说刻石的人是秦始皇而不是大禹。说它是山，不如说是石还来得贴切些，周围仅有一里，竦立百丈，四面波涛汹涌，山顶有林木，平时连飞鸟也不在此停留。山北，属九江，山南，属南康；船已进入南康府地境了。
柴哲两人站在船头，不住向大孤山注视。他星目中闪过一道奇光，低声道：“小弟，看，那渔舟上的人像谁。”
大孤山背风处，一艘小渔舟随波浮沉，相距在半里外，他居然能将人看清。
姑娘的目力也够犀利，讶然说：“你看像不像黑大个儿文天霸？”
“很像，我们请船家靠过去看看。”
风险浪急，船鼓风而行，说话间，已前航一二十丈。姑娘摇摇头说：“瞧，官兵的船还在前面，小民百姓怕官兵怕得要死，船家即使吃了豹子胆，也不敢转航回驶大孤山，算了吧！”
柴哲怎肯放过机会？说：“咱们靠岸，另觅小舟前往察看。找到了文天霸，或许可以得到有关黑鹰会的一些消息。”
他们并不急于赶路，姑娘自然也关心黑鹰会的动静，有人告知黑鹰会的消息，当然很好，点头道：“好，我们先问问船家肯不肯转回去再说。”
船老大怎敢回去？两人只好要船家靠岸，说是要在南康登岸，不要船家退回船费，船家自然答应了。
西岸是吴章山的余脉，衔接着庐山，距南康还有四十余里，属星子县地境。湖岸港汊罗布，所有的树林，皆盖上了一重枯黄的秋色，只有沿岸的竹林，尚带着一丛青绿，远远地便可看到泊在湖湾中的三五艘渔舟。湖面上，往来南北的商船帆影片片，倒也颇富诗意。
船缓缓驶入一座小湖湾，放下跳板，两人提着行囊一跃上岸，向下游停泊着的三艘渔舟走去。
大白天，湖中正是打鱼的大好时光，这三艘渔舟为何不出湖打鱼？距岸不足半里地有一座小村，似乎村内与渔舟上，皆看不见人影。
三艘渔舟并排系在大树下，没置放跳板，随波晃荡，舟上不见有人。柴哲放下行囊说：
“我到村子里找人，小弟，你在此稍候。”
不远处的一丛竹林背后，突然转出五六名渔夫打扮的人。秋风带来了寒意，渔夫们却赤着上身，不怕劲烈的寒风。
北面的湖岸小径上，一名僧人与两名大汉，正大踏步转出前面的树林，向这儿赶来。
柴哲心中一喜，便向渔夫们走去。
北面来的三个人脚下甚快，先到一步。僧人身材高大，顶门光光，戒疤闪亮，年约四十出头，暴眼阔嘴，左耳轮缺了一半。着一袭旧僧袍，袍袂挽在腰带上。胁下挂着化缘袋，挟着一把方便铲。挂在胸前的念殊不像是木造的，乌光闪亮沉重坠手。
两名大汉年约半百，长相十分凶猛，背了一个小包裹，腰悬单刀，雄赳赳气昂昂。由和尚领先，急步到了渔夫们站立处。柴哲目光犀利，付道：“看样子，这些人都不是本份人，恐怕有麻烦。”
六名渔夫打扮的人，一个个身材结实，相貌凶猛，一举一动皆透出一股剽悍粗犷的气息，令人一眼便可看出不是好路数。
和尚放下方便铲，单掌打问讯，哈哈一笑声如洪钟，咧着大嘴说：“阿弥陀佛！施主们，船是你们的么？”
一名粗壮的渔夫双手叉腰，摆出了桀骛不驯的神色，怪眼一翻，冷笑道：“不错，船是我们的。可惜咱们此地不信神佛，和尚，你化缘化得不是地方。你想怎样？”
和尚脸色一沉，暴眼中凶光四射，“嚓”一声抡起方便铲，铲头入地大半，不悦地怒叫道：“竖起你的驴耳听了，佛爷不是化缘的，而是要雇你的船。你居然敢在佛爷面前猖狂，可是活腻了么？你他娘的再不知趣出言不逊，佛爷挖出你的狗眼来。”
这位出家人言语之粗暴，委实令人吃惊，态度之恶劣，更是惊人。渔夫的态度当然也不像话，双方半斤八两。
鬼怕恶人蛇怕赶，渔夫碰上了更强的人，凶焰一敛，讶然退了两步，口气一软，说：
“咱们是渔船，不受雇的。”
“不雇也得雇。”和尚怪叫。
“你……”
“佛爷雇定了，不答应也得答应。”
另一名渔夫看出不对，上前冷冷地接口问：“和尚，你要雇船有何用处？”
“这个你不用问，佛爷自有用处。”
“我们没空。”
“你们这些小子没空不妨事，佛爷要的是船而不是人。”
“你……”
“佛爷三个人的操舟术，敢说比你们高明。船，给佛爷用两天，银子给你。”和尚旁若无人地叫，从怀中掏出一锭一两的小银锭，扔在渔夫脚下，举步向湖畔走。
渔夫发出一声咒骂，伸手拦住叫：“且慢！你这贼和尚还了得？听着，你知道这些船是谁的？哼！你吃了熊心豹子胆么？竟敢……”
“闭嘴！”和尚用更大的嗓门叫道：“管他娘是谁的船，佛爷雇定了。和尚我走遍三山五岳五湖四海，见过的人多矣！吓不倒的，即使是皇帝老爷的龙舟，佛爷说要就要，没有人敢说个不字。”
“你好大的口气。”
“我半耳僧正一大师就有这样大的口气。”
渔夫忍无可忍，一声怒叫，劈胸就是一记“黑虎偷心。”
和尚哈哈笑，不闪不避，“砰”一声暴响，拳捣在和尚的胸口上，如中巨鼓，和尚纹风不动，如同未觉。
渔夫眼中泛起一抹诡笑，第二拳再飞，“蓬”一声正中和尚的小腹。
“哈哈哈哈……”和尚的狂笑声，在中第二拳时倏然而止，身形一颠，倒退丈外，几乎跌倒，脸色大变。
渔夫将拳头举至嘴前，傲然地、装腔作势地在拳头上吹口气，冷笑道：“大爷知道你练了气功，这一记撼山拳打你不死，也会吓你一大跳。”
和尚抢回原位，咬牙问道：“小子，你是神拳洪世芳？”
“正是区区在下。”
和尚双手互搓，厉声道：“你在世间的食料已经糟蹋完了，佛爷要超度你归西。”
神拳洪世芳哼了一声，沉声道：“少吹牛了，你还不配。”
五名渔夫左右一分，和尚的两名同伴也放下小包裹，双方让出空隙作为斗场，一比一公平一决。
和尚向前迈进，双掌仍在搓动，暴眼中凶光四射，双掌慢慢变成紫红色。
洪世芳睑色一变，叫：“你……你是血掌徐元龙？”
“不错，三年前血掌徐元龙出了家，目前叫半耳僧正一，不叫徐元龙了。”
洪世芳向后退，说：“你等一等，在下去请当家的人与你交涉。”
半耳僧冷笑一声，厉声说：“你用诡计打了佛爷一拳，就此罢了不成？乖乖让佛爷还你一掌，再去找你当家的人前来交涉不迟。”
洪世芳突然向后飞返，撤身疾走。
半耳僧一声怪笑，如影附形逼进，一掌拍出。
洪世芳知道走不了，向右一闪，大旋身疾攻一拳。
半耳僧左掌拂切对方的脉门，洪世芳恰好变招沉拳，掌拳接实，“噗”一声暴响，人影乍分。
“哎……”洪世芳惊叫，斜退八尺，撒腿就跑，拳举不起来了，整条膀子软绵绵地。
另五名渔夫一看不对，呐喊一声，四散而逃。
半耳僧得理不让人，大喝一声，一跃而上，掌按在洪世芳的右肩后，吼道：“一拳换一掌，扯平！”
洪世芳直冲出两丈外，“砰”一声冲倒在丛竹下，“哇”一声喷出一口鲜血，狂叫道：
“咱们无冤……无仇，你……下……毒手……”话未完，昏厥了。
半耳僧大踏步转身，回到原处拔起方便铲，一脚将银锭挑飞，“噗”一声跌在洪世芳的身侧。
“走！弄一条船再说。”和尚向两位同伴叫。
不远处观战的柴哲已先一步往回走，接近在水滨等候的云笙姑娘，他不知这些人的来历，事不关己不劳心，反正双方都不是好路数，他懒得管闲事。
和尚三个人跟随在他们身后不远，走向系舟的树下。
船突然摇晃不已，一名大汉叱喝：“正一大师，船上藏有人。”
三人脚下加快，一纵两丈。正一丢下方便铲，领先抢出。
“噗通通！”水声乍起，三艘渔船的舱中各钻出一个人，跃入水中逃命。
柴哲来不及与姑娘商量，找船要紧，急走两步腾空跃起，纵上最右首的渔舟，往舱中一钻。
这一带的渔船都是活舱；盛鱼的活舱下面用的是竹栏，水始终是活的，以保持鱼鲜。如果将舱壁折毁，湖水便从活舱灌入，船便会下沉。
他已听到船上发生的折裂声，知道船上人已弄手脚沉船，因此登船抢救。
内面的船板已经搬开，舱壁已被击毁，湖水汹涌而入，已无法抢救了。他钻出舱面，和尚刚好跃上船来。船在打旋，摇摇摆摆逐渐下沉。
和尚不由分说，大吼一声，掌出“巨灵开山”，迎头劈落。
舱面窄小，无法闪避，除了接招别无他途，而且必须硬接硬拼，功深者胜。和尚志在逼柴哲接招，下手极重。
柴哲有容人雅量，猜想和尚误会他是洪世芳的党羽，因此怀忿出手袭击，他不想无端树敌，上身微晃，斜迟半步，间不容发地避开一掌，喝道：“住手！请勿误会……”
和尚怎肯听他的？话未完，掌已削到，袭向他的腰肋。
他不得不接招了，沉掌一拂，捷逾电光石火，“噗”一声佛中和尚的脉门。
和尚的掌向外荡，但另一掌已当胸拍出。掌风直逼心脉，掌力重如山岳。
柴哲不得不出手反击了，左盘手崩开来掌，右掌疾飞，快得令人吃惊，但见掌影连闪，只听响声震耳。“噗噗”两声，劈在和尚的左右颈根，恍如电光疾闪，如中败革。
“哎！”和尚惊叫，禁不起这两记沉重无比的劈掌打击，被打得连退四五步，立脚不牢，仰面向水中倒去。
岸上的两名大汉吃了一惊，替和尚带着方便铲的大汉一声大吼，抡铲向上跳。
姑娘恰好从侧方截到，快得像鬼魅幻形，伸出两指头“卟”一声敲在大汉的膝弯大筋上。
“噗通！”水花四溅，和尚落水。
“砰！”水花再起，向船上跳的大汉身子已腾空，突然像是中箭的雁，扔掉方便铲人向下坠，也掉下水去了。
水满及腰，两人居然无法站稳，在水中一阵翻腾，咕噜噜喝了几口水，挣扎良久方始狼狈地俯身站起，手忙脚乱地向岸上爬。
柴哲已纵上陆地，水中的船快沉至湖底了，由于水不深，船底搁浅，水恰好淹没舱面，可漂浮的杂物正随水漂流，船已无法使用了。
岸上最后一名大汉已被姑娘拦住，大汉招子雪亮，怎敢妄动？站在姑娘面前发证。
和尚狼狈地爬上岸，成了个落汤鸡，依然凶横万分，一步步向柴哲逼进，厉叫道：“光棍打光棍，一顿还一顿，两掌之耻，陈爷誓必洗雪。岸上宽阔，正好动手，不是你就是我。
你们毁掉船，佛爷可饶你不得。”
柴哲冷然屹立，冷笑道：“大和尚，我劝你别自讨没趣。你这人简直其蠢如驴，眼睛怎不睁大些，不分青红皂白，糊糊涂涂便下手揍人，岂有此理！在下也是找船来的，你为何不问情由便向在下递爪子？你要是不服气，在下再让你洗一次澡，不信就试试。”
和尚不听解释，不知厉害，正待扑上拼老命，远处人声嘈杂，来了十余名黑衣大汉，还有先前逃走的五名渔夫，一名渔夫大叫道：“就是那个和尚。洪大哥昏倒在地，吉凶难料。
贼和尚胆大包天，竟然还在此地，似乎仍不想走。”
和尚见有十余个提刀带剑奔来的人，立即丢下柴哲，奔入水中摸索，捞起了沉在水中的方便铲，奔上岸来叫：“这些家伙都不是好东西，打他们个落花流水再说。”
被姑娘用手敲中膝弯大筋的人，上得岸来便一直坐在一旁揉动腿部，用推拿术活动被击处，这时俯身站起，拔出鱼刀叫：“正一大师，何不先用铁念珠先打几个再说？他们人多，敌众我寡，慈悲不得。”
来人渐近，刚伸手摘取宏珠，半耳僧神色大变，手僵在珠串上，恐惧地说：“糟！是这个老魔头，咱们完了。”
两大汉也看清了来人，情不自禁地打一冷战，骇然变色，不住倒抽着凉气，口中频频叫道：“是他！是……他……”
领先飞掠而来的是一个黑袍花甲老人，短须褐黄，脸上皱纹深而且多。鹰目炯炯，鹰鼻薄唇，浑身散发着一股令人心悸的阴森森气氛，似乎他那鹰目中的厉光，可以穿透人的肺腑，长相也令人望而生畏。
姑娘也睑色一变，向柴哲低声说：“柴哥，我们走。和尚要遭殃了，想跑也跑不了啦！”
“那些人你认识？”柴哲问。
“认识前面那位黑袍人，他叫黑煞鬼王程启。”
“咦！你在西番……”
“柴哥，别忘了，在遇见你时，我到乌蓝芒奈山不足三月，我是在中原长大的。”
“哦！我几乎忘了。”
“在随爹爹奔走江湖期间，我认识不少人哩！”
“这位黑煞鬼王为人如何？”
“凶残恶毒，性好渔色，双手沾满了血腥，人神共厌，是个道道地地无恶不作无所不为的魔头。”
“半耳僧呢？”
“名不见经传，没听说过这号人物。”
“我们且袖手旁观。”
“你要为世除害？这魔头艺业可怕哩！”
“我会善为应付的。”
姑娘喜形于色，将剑匣递过说：“你用霜华剑斗他，他的剑也是宝剑，必须小心。”
柴哲微笑着摇头说：“暂时不必用宝剑，动不动就用兵刃，不好。”
说话间，黑煞鬼王到了，冷然在三丈外背手而立，用冷厉可怖的凌厉眼神，扫视和尚和两名大汉一眼，再转向柴哲两人注视片刻，然后阴恻恻地问：“秃驴，你打了老夫的人？”
半耳僧打一冷战，期期艾艾地说：“彼……彼此误会，贫……贫僧并……非有……有意……”
“呸！贼和尚你找死。”
“贫僧……”
“你要强雇老夫定下的船，对不？”
“我……”
“船给你弄沉了，误了老夫的大事，你怎么说？”
“不……不是贫僧弄……弄沉的……”
“是他们么？”黑煞鬼王指着柴哲两人问。
“贫……贫僧不……不知道，只……只知道船上有……有人跳下水走……走了，船便……”
“没有旁人在，船上怎么会有人？这贼和尚不敢承认，瞧，他身上还是水淋淋的呢。”
一名渔夫怪叫。
黑煞鬼王阴阴一笑，阴森森地说：“没话说，定然是你们弄沉的。老夫网开一面，你们五个人，自己动手砍下一条右臂，割下左耳，然后给我滚！”
“半耳僧打一冷战，急叫道：“施主，请……请……”
“呸！你要老夫替你动手么？”黑煞鬼王厉叱。
一名渔夫冷哼一声，接口道：“程老爷子，这贼和尚决不能让他活着离开，洪大哥曾说出船是你老人家的，贼和尚不予置理，口气之狂，令人难以忍受，他还说即使是皇帝老爷的龙舟，他说要就要。他说他走遍了五湖四海三山五岳，谁的名头也吓他不倒。哼！贼和尚哪会将你老人家放在眼下？”
这位渔夫鹦鹉学舌，可把半耳僧坑苦了。
“施主，你……你怎么……”半耳僧急急分辨。
“吠！”黑煞鬼王用一声暴叱，打断了半耳僧的话，冷冷一笑道：“贼和尚，你非死不可。”
“施主请……”
“用你的方便铲自碎天灵盖，快动手！”
半耳僧的手在发抖，“蓬”一声响，方便铲失手跌落，害怕得握都握不住了。
“捡起来，在你自己的天灵盖上，用铲子来上一下。到西天乐土成佛去。”黑煞鬼王阴森森地说。
半耳僧脸色灰败，浑身发抖，刚想发话，黑煞鬼王又叫：“你还不动手，要老夫活剥了你不成？”
柴哲突然叫道：“半耳僧，自杀也是死，剥了也是死，何不抬起方便铲，放胆一拼或许有生机，即使拼死了，也死得光彩，是么？”
黑煞鬼王大怒，厉叫道：“小辈，你好大的胆，你也得死，你姓甚名谁？”
“在下姓柴，名中平，无名小卒，有污尊耳。”柴哲若无其事地说。
“你知道老夫的名号么？”
“你大概是什么黑煞鬼王程启吧？也不是什么惊天动地的人物。”
“你死定了，要和老夫一拼么？”
“既然死定了，为何不拼？”
“老夫成全你。”
“在下无所谓。”
黑煞鬼王尚未举步，一名黑衣中年人纵出叫：“割鸡焉用牛刀？晚辈收拾他，为启老分劳。”
“好，先弄他个半死，留给老夫用他的心肝下酒。”
中年人哪将年轻的柴哲放在眼下，应喏一一声急抢而出，飞扑而上。伸手便抓。
姑娘突然迎上，一腿急扫中盘。快如电光石火，“噗”一声不偏不倚正中对方的小腹上中极要穴。
中年人“嗯”了一声，扑在柴哲身上，像是见了水的泥人，向下挫倒，想抓住柴哲的衣衫支撑身躯，但五指已用不上劲，滑倒在柴哲脚下，浑身抽搐，闷声呻吟。
柴哲泰然地伸脚将中年人拨开，举步向前走，一面说：“名家交手拼死活，生死须臾，功深者胜，不知自爱的人，最好不要逞能张牙舞爪。老鬼王，咱们玩玩，徒手相搏，看谁高明。”
黑煞鬼王吃了一惊，小个儿书憧打扮的云笙姑娘，一脚便将一名高明的爪牙击倒，沉着从容的大个儿岂是好相与的庸手？行家一出手，便知有没有。他不敢再狂傲，挽起袍衫塞入腰带，拔剑说：“老夫有事，谁愿与你徒手拼搏虚耗？撤兵刃。”
剑芒似电，光可鉴人，果是一把断金切玉的好剑。姑娘揭开剑匣，取出霜华剑前抛，叫道：“大哥接剑。”
柴哲反手一抄，接剑在手，拔剑出鞘，将剑鞘插在腰带上，立下门户点手叫：“老鬼王，在下恭候，领教高明。”
黑煞鬼王一怔，对方的剑更佳，兵刃上占不了便宜啦！一声冷叱，踏中宫逼进，轻飘飘地点出。
柴哲伸剑虚搭，向左移走。这瞬间，黑煞鬼王一声低啸，剑气迸发，剑幻出无数虹影，像网股洒出，向柴哲突下杀手。柴哲步法轻灵，剑以游龙，潇洒地挥剑接招，冲入罩来的剑网中，霎时风吼雷鸣，人影急旋，双剑凶猛地纠缠，发出轻触的清越振鸣，此进彼退，险象横生，三丈内无人敢近，剑气将地上的枯草全部震断，向四面八方激射。
缠斗三十招左右，双方皆已摸清对方的剑路，大致可估料出对方的造诣了。
柴哲心中大定，不再虚耗，蓦地一声低叱，用上了家传绝学雷霆剑术，剑动风雷发，奇招如长江大河滚滚而出，霜华剑更是发挥了威力，与剑术相辅相成，相得益彰，光华以空前猛烈的声势，向对方胸腹要害攻去。
“铮铮！”黑煞鬼王架开了攻近胸前要害的两剑，突然加重的压力令他大吃一惊，封出三剑急向后撤。
“着！”柴哲的冷叱声震耳，剑虹乘虚紧迫跟进便一闪而入。
“嗤”一声裂帛响，黑煞鬼王的腰带断了。
剑虹再吐，“啪”一声响，黑煞鬼王胁下的剑鞘落地。
黑煞鬼王骇然向左飞退，但剑虹楔而不舍，随形而至，他狂乱地封架，却封不住柴哲的剑影，光华从空隙中切入，封不住架不开。
“嗤……”他右手的大袖随风飞落两丈外。
他心胆俱寒，拧身暴退狂乱地叫：“住手！住手！我有话说。”
柴哲倏然止步，目光扫视一匝，四周的人皆骇然变色，呆如木鸡，被刚才的激斗惊呆了。
黑然鬼王暴退两丈外，方俯身站起，脸色苍白，头脸大汗如雨，戾气全消，威风尽失，像煞一只斗败了的公鸡。
柴哲徐徐收剑入鞘，冷冷地说：“老鬼王，你的声誉不好，作恶多端，人神共愤。当然，在下不能听信流言而将你置之死地，今后你如果再为非作歹，除非不犯在柴某手中，不然柴某必定杀你。”
黑煞鬼王提着剑；叫道：“姓柴的，以毒攻毒算不算为非作歹？”
“那得看情形而论。”
“去年严嵩老贼事败，向伊王朱典去求援，允给黄金五万两为酬。老贼返乡，伊王的使者不绝于途，至分宜县老贼家中坐索。老贼拖宕至今，方将黄金交与使者运赴河南府。使者的运金船今晚可达湖口，老贼不甘心，已派出百余高手准备在湖口动手抢回黄金。早些天风声外泄，咱们三山五岳的英雄好汉，也准备劫这五万两不义之财。你，艺业精湛，如果你是男子汉大丈夫参加一份，如何？老朽等你一句话，交你这位武林后起之秀为友。”
柴哲心中一动，笑道：“在下算一份，但不敢高攀你这位魔头朋友。”
“得了金子，老朽改邪归正，也是你的功德。”
“这个……”
“老朽发誓改恶从善，愿断指为证。”黑煞鬼王扬剑大叫。
黑煞鬼王已是六十岁以上的人，而且是成名的武林高手，既然能自贬身价要断指发血誓，保证劫金之后改邪归正，任何人也会相信他的诚意，柴哲自不例外，笑道：“一个人只要存心改邪归正，何用断指发誓？免啦，柴某相信你就是。不过咱们话可讲在前面，劫金算咱们兄弟俩一份，你我只是利害攸关的临时同道，看在黄金份上的暂时合伙人，却不是朋友，先说明以免混淆不清。”
“好，依你，咱们一言为定。”黑煞鬼王皮笑肉不笑地答。
柴哲瞥了半耳僧一眼说：“半耳僧，你可以走了，船已沉没，趁早到别处去找。和尚，希望你日后说话谨慎些，太狂了会得罪人，将会自取其辱。”
半耳僧如逢大赦，心中大定，欠身道：“贫僧承教了。咱们三个人，也是闻风而来抢劫黄金的，施主是否允许咱们三个人参加？咱们三人艺业虽不见佳，摇旗呐喊总该有用吧？”
“不义之财，见者有份。柴某无权阻止你们参加。你们是否参加，也用不着征求他人的意见。”柴暂不动声色含糊地说，目光落在黑煞鬼王身上。
黑煞鬼王嘿嘿笑，接口道：“闻风赶来劫金的人，为数甚众，可说已集天下黑道高手绿林巨盗的大成。而听说伊王的运金使者中，有几位艺业奇高的人，严老贼派来劫金的人更是一时之选。因此，不三不四的江湖小辈，最好自爱些，弄不巧掉在鄱阳湖里喂鳖，未免不值。”
“据贫僧所知，闻风而来的江湖人，其中好手不多。在水中搏斗，贫僧与两位同伴洞庭双蛟申家兄弟，与水上称雄的高手相较并不逊色。”半耳僧傲然地说。
“下潜百丈，水底可远视十丈，三天三夜不上岸，小事一件。”
“你真要参加？”黑煞鬼王冷冷地问，但脸上掩不住喜容。
“当然要参加。”半耳僧答，语气极为坚决。
“好吧！人为财死，鸟为食亡，你真要找死，那也是无法勉强的事，算你三人一份好了。”说完，又转向柴哲问：“老弟，你意下如何？”
“我？没意见。”五万两黄金，足有三千多斤，就是再加上三个人，恐怕也带不完。分金同利，独食不肥，反正我也要不了那么多。”柴哲若无其事地答。
黑煞鬼王不再多说，立即向同伴们叫：“你们快去找船，要快。”
“运金船今晚一定可到湖口么？”柴哲问。
“是的，消息相当可靠，咱们的时辰不多了。”黑煞鬼王极为自信地说。
“他们用的是什么船？”
“红色驿船，极为显眼。”
各地水驿船，船身均漆红色，与一般船不同，极易辨认。驿船所经处，除高官，大吏的船只外，其他的船只皆须回避，决不可与驿船争先或阻挡航道。如同陆驿的驿马驿车驿夫一般，驿铃响处，路上行走的人、马、车，皆须让道，不然将送官严办。假使不留神使急报站的驿夫发生意外，或者耽误了驿夫传邮的时限，更是罪加一等，严重的可能会被判死刑。
柴哲笑笑，转过话锋说：“既然要晚上方能到达，那么；咱们晚上在湖口碰头。在下兄弟有一位朋友在大孤山，急需找船前往相会，告辞了，晚上湖口见。”
黑煞鬼王点点头说：“好，咱们晚上见，老弟要早些到达，但切记不可暴露形迹。”
“为什么？”
“闻风而来的高手甚多，恐怕会起冲突，避免打草惊蛇，免得白跑一趟。”
“在下理会得，在湖口何处见面？进城么？”
“不，不进城。驿船定然停泊在南湖营，咱们在幞头山下见面。”
“好；咱们入暮时分幞头山见。”
柴哲向众人拱手而别，沿湖滨北行，找船至大孤山。
姑娘一面走，一面问：“哲哥，你相信那老魔头的话？‘”
“谁相信他的鬼话？他比一头饿狼更靠不住。”柴哲笑道。
“你……”
“小妹，想想看，一个诚心改邪归正的人，还会动心劫金么？一个为非作歹的人，大都不止一次地告诫自己，只做这次坏事，下不为例，做完这件坏事便洗手。但下一次还会有下一次，这下一次永远不是最后一次，老魔头就是这种货色。”
“那你……你为何不让他断指发誓。”
“傻妹妹，他怎会断指？发誓倒会，他不是一个心有鬼神的人。我已经说过不杀他，他乐得大方表示发血誓。即使他真肯断指，届时自会有爪牙出面说好说歹阻止的，我怎能逼他？同时，我还要利用他，所以也乐得大方了。”
“你打算……”
“打算隔岸观火，袖手旁观，必要时，咱们为何不顺手牵羊捡捡便宜？”
北行五里左右，终于找到了一条渔船，以五两银子高价雇船过湖，条件是必须经过大孤山，或许在大孤山会友。
可是，船到大孤山，先前所看到的小渔舟已经不见了，两岸船只往来不绝，小舟穿梭往来，谁知载着文天霸的船驶向何处去了？
俩人登上湖东岸，取陆路奔向湖口，先察看湖口的形势，探探动静。
湖口县，属九江府管辖，扼出口的咽喉，地位极端重要。鄱阳湖像一个长颈瓶，总纳十川之水，地跨四府，又称彭蠡湖。按地域分，南康以南，叫落星明湖或德星湖。靠南昌地界，叫宫亭湖。都昌西南，称扬澜湖。至于其他的名称尚多，左蠡湖、东鄱湖、西鄱湖……
不胜其繁，其实只是一个湖而已。
瓶颈的出口，西是九江，左是湖口，像是扼住瓶口的大铁钳。当年太祖高皇帝与汉王陈友谅大战鄱阳，陈友谅六十万军瓦解冰消，从瓶颈口突围，终被流矢射死，未能如愿，无法逃出，湖口被扼，退路已绝。
湖口县负山面湖，城南北各有一座颇有盛名的石钟山。各距城一里。北面的叫下石钟山，南面称上石钟山。皆高约五六十丈，周围十余里，连峰叠嶂，壁立峭峻，三面皆水，微风鼓浪，水石相搏，声若洪钟。山下水深不见底，石穴甚多，白波撼山，鸣声自然惊人。
幞头山形如幞头，在上石钟山南面，两山相连，峰峦秀逸。再往南则是旗山。
上石钟山与县城之间，有一座湖口镇，原是湖口巡检司的所在地，不久前司衙门移至上石钟山的西北角。而上石钟山与幞头山之间，是大兵驻扎处的南湖营，南湖营，原设在湖对岸九江府首县德化东面四十里的南湖嘴镇，首建于成化十三军，正德六年废除。由于最近几年，大江和鄱阳湖水寇日增，有重置的必要，去年开始驻兵，仍称南湖营。目前由于东南沿海倭寇肆虐，西北俺答猖獗，大军无法抽调，南湖营的官兵少得可怜，船只不敷应用，湖地广至数百里，委实无法照应，江与湖仍然水寇横行，陆地上强人出没，南湖营只能欺负那些安份守己的小民百姓，连地痞流氓也镇不住。
假使伊王使者的运金船要泊在南湖营，小民百姓自然不敢在太岁头上动土，但江湖好汉却敢在老虎口旁拔毛南湖营的官兵不是真老虎，是纸扎的。
湖口镇巡检司迁至上石钟山下，镇中还有一座彭蠡驿。要打听消息；在驿站附近最为理想。柴哲与姑娘先在湖滨察看形势、然后进入湖口镇打况消息，行囊藏在僻静处，大摇大摆入镇察看动静。
天色不早，太阳已接近了湖岸的庐山峰颠，彭蠡驿是水驿，向南有一条小道通都昌，向北的路也小，片刻便可进入县城，因此除了必须留下看守船货的水客外，便是船夫伙计留在镇中，客人大多数皆入城投宿。
城门未闭，往来的人夫甚多，镇中相当热闹，但所有的人，打扮皆有靠水为生的特色，柴哲两人的衣着显著的不同，一眼便可看出不属于这里的人。
刚踏入镇口，行人摩肩接踵，街道窄小得可怜，与河南山西一带街宽路阔完全两样，走在这种小街道中，想避免与人接触是不可能的。
蓦地，身后匆匆赶来两个水夫打扮的中年人，左右一夹，将两人夹在中间，低喝入耳：
“老兄，识相点，不许声张，跟咱们走。”
扶住柴哲右膀的人，用一把锋利的匕首，抵住他的右胁下。旁人只看到两人亲热地挽臂而地，无法看到抵在胁下的匕首。
挟住姑娘的人，似乎不屑用匕首制一个小书憧，仅扣住了她的左手曲池，嘿嘿阴笑，力道不轻不重，认为她不可能脱出掌握。
姑娘瞥了柴哲一眼，见他毫无反抗的神情流露，仅用左肋轻碰了她一下示意，她也就不作任何反抗静候变化。
柴哲停下步，故意装出惊骇恐惧的神态，讶然低叫道：“老兄，你……”
“阁下的肋胁要害，有一把吹毛可断的匕首，如果我是你，便乖乖听命。”那人低声说，语气奇冷。
“你们……”
“不许再问，也不必做笨事大惊小怪叫喊，匕首入体，你连叫半声的机会都不会有。
走，转头。”
“我……我跟你走，拜托拜托，拿开刀子好吧？”
“别废话！只要你乖乖听话，死不了。”
两人被挟持着出镇，沿山麓南行。走了三四里，到了旗山东北角的一座荒凉的乱葬岗。
一丛丛灌木，三五株白杨，东倒西歪的断碑残碣。冰冷的秋风，刮下一阵阵黄叶，枯黄的野草高与腰齐，鼠狐在草中奔窜沙沙有声。有些荒坟被野大挖出一个个坑孔，不时可看到散落在草中的残骨碎骸。
四个人钻进一丛灌木，到了一座荒坟前。坟旁有一座破败得无法再挡风雨的茅棚。坟侧目十步左右，一座破亭孤零零地在秋风中颤抖，歪歪斜斜眼看要崩坍，远远地，仍可看清褐色的亭额，漆了三个已泛灰色的大字：“一别亭。”至于亭柱上的对联，早已经无法分辨字迹了。
据说，这儿是当年鄱阳大战后，地方百姓将从水中捞获的浮尸，全送到此地收埋。但荒坟大小不一，又有一别亭给送丧的人歇息，恐怕不是掩埋无名浮尸的地方。
破茅棚中，或坐或立共有二十个船夫打扮的人，一旁的荒草中，藏着走近方可看到的三艘梭形快艇。
棚中的人早就发现来了人，但谁也不在意。
踏入棚中，押着姑娘的大汉一把抢过她的剑匣丢在一旁，打落了她的书簏，叫道：“你两个小辈，快拜见咱们的当家。”
声落，上首斜靠着一个年约半百的人，这家伙有一双慑人心魄的胡狼眼，狠狠地，丝纹不动地打量两个俘虏，久久地用阴阳怪气的声音，向押俘而来的大汉问：“这两个小辈怎么了？”
押送柴哲的大汉拱手欠身行礼，恭敬地说：“属下在镇口提了他们，他们可能是前来踩盘子的人，属下看他们形迹可疑，因此擒来请当家的发落，拷问他们的来历。”
当家的似乎不耐烦，挥手道：“还有什么可拷问的？半天中先后来了五批踩盘子争食的小辈，他们碍手碍脚误事，不用问了，拉出去砍了岂不省事？拉走。”
“属下认为，还是送至曲老前辈处拷问一下比较妥当些，免得曲老前辈怪罪下来，咱们大家都有不便哩！”大汉迟疑地说。
“拷来拷去，还不是些无名小辈？算了。”
“但……曲者前辈必须摸清闻风前来的人物中，到底有些什么人物……”
“好吧，少噜苏，你带给曲老前辈发落好了。”当家的不耐烦地挥手叫。
大汉应喏一声，押着俘虏走向一别亭。亭东南有一座树林，钻入林中前行半里地，沿途不时有人从隐蔽处闪出查问，似乎附近警备十分森严。
林尽处，出现两栋破败的上瓦屋，屋顶瓦片凌落，连蔽风雨也派不上用场，别说住人了。
里面居然住有人，屋前歪歪斜斜的门廊下，分站着两名穿黑劲装的大汉，腰悬长剑，站在那儿像门神一般。
右面那位左眉梢有一块青胎记的大汉等四人接近，笑道：“杨兄弟，又捉来两个小辈么？”
押解柴哲的是杨兄弟，抱拳笑道：“不错，又是两个，这两个嫩得紧，大概只有十来岁，丝毫不敢反抗，乖乖地跟来了，曲老前辈在么？”
“在里面，正和不久前到来的南荒八魔会商联手事宜，你们可在外面稍候。”
杨兄弟向柴哲冷笑道：“小辈，你两人就在此地坐下。我警告你，安静些，千万别乱来，如果有逃走的念头，趁早打消。”
说完，令两人就地坐下，与押解姑娘的大汉一起上前，同把门的警卫聊天等候。
姑娘有点心焦，低声道：“哲哥，怎办？眼看天色已黑，我们……”
“先看看那位姓曲的是何来路再说，不必着急。”柴哲也低声说，稍顿又道：“这几个家伙小看了我们，连剑匣也不打开来看看，可知他们平时狂妄到何种程度，由这一点也可猜出这位姓曲的老家伙，定是江湖上极为自负的人物了。”
“但……我们与黑煞鬼王之约……”
“放心，咱们可以赶上的。看来，运金船今晚并未按期到达，不然那位当家的怎会如此轻松？他们的船仍未放下水，可知今晚将平安无事，黑煞鬼王不会不等我们的。”
“运金船既然有高手押送，他们……”
“他们的消息自然比任何人都灵通。”
“那……”
“运金船决不会在湖口泊旋。”
“你是说……”
“撇开安全防险的事不谈，想想看，伊王远在河南府，那么，金子必须运至湖广汉阳府，起旱进入河南。请问，船该走湖东还是湖西？”
“湖口有南湖营的官兵保护……”
“南湖营仅有个空架子，伊王的使者怎能不知？再说，午间官兵的船向民船提出警告，四出张扬，目的何在？湖口地当要冲，湖滨有湖口镇巡检司、南湖营、湖口税厂、彭蠡驿等等，全都是船舶必泊之地，商贾如云，人多口杂之外伊王的运金船会在此地夜泊么？见鬼！”
“你的意思是……”
“鄱阳湖不禁夜航，他们如果要停泊，大可到湖西岸出口处南湖嘴镇停泊，预先可派人要求九江府派官兵前来保护。总之，怎么算也不会在湖口停泊，想发横财的人，枉费心机。”
“那……我们……”
“见机行事，我们岂可轻易放过机会？”
“等会儿……”
“等会儿留意我的举动，也许咱们得好好利用一下这些想发横财的好汉，以免人孤势单。”
等待间，黄昏已临。
屋中掌起了灯，不久，堂屋中笑声震耳，步履声橐橐，有不少人外出。
首先，出来了两名掌着气死风灯的黑衣大汉，出门便门在两侧，伸出灯照路。
接着，涌出八名穿灰饱花衫，带兵刃，高矮不等、有男有女的怪人，共是五男三女，年纪皆在半百以上。三个女的偌大一把年纪，居然穿了花衫花裙，头上戴花。首饰珠光宝气耀目，那股劲真令人恶心。
送客的人也有八名之多．领先的是一个年届古稀，穿一袭紫袍的老家伙，一双鹰目精光闪闪，满面春风将客人送下台阶，抱拳笑道：“诸位好走，老朽不送了。诸位请静候消息，大概不会等得太久。”
柴哲突然站起，哈哈大笑道：“诸位，在此地等，等到铁树开花，等到日从西出，也是枉然。”
十六名主客双方的人，全都一怔。
两名押解俘虏的大汉大吃一惊，不约而同一跃而至。
柴哲伸手接住大汉伸来擒人的手，笑道：“老兄，客气些好不好？”
姑娘却不够斯文，左手拨开大汉抓来的手爪，右手闪电似的抢回挟在大汉左胁下的剑匣，起有足登住对方的腰腹，轻轻一踹。
“哎……”大汉狂叫一声，“砰”一声跌了个手脚朝天，滑出丈外挣扎难起。
被柴哲反擒住的大汉很幸运，站在原地发僵，额上大汗滚滚，敞牙咧嘴被定身法定住了。
“什么人胡说八道？”紫袍老人厉叱。
两名警卫正待扑上，其中一人赶忙答道：“是朱当家派杨兄弟押送前来的两个人，这两个小辈到湖口镇踩盘子，被杨兄弟不费吹灰之力擒来，想不到却一下反倒制住了杨兄弟。”
紫袍人冷哼一声，向身后一名黑衣人喝道：“元震，拿下他们，要活的。”
元震闪出行礼，恭敬地说声遵命，大踏步而上，在丈外止步，傲然点手叫：“小辈，你两人一起上。”
柴哲背着手走近，笑道：“老兄，先别动手，在下有事与诸位商量……”
元震重重地哼了一声，不由分说，踏进抢先出手，一掌向柴哲左颈根劈去。
柴哲直等到掌将及体，方左手一抄，捷逾电光石火，半分不差地扣住了对方的脉门，向后一带。
元震身不由己向前栽，左手就指急探柴哲的双目，下毒手自保，“二龙争珠”出手奇快。
柴哲的右手一扬，崩开取自的双指，顺势连劈两掌，不由对方闪避，“噗噗”两声闷响，劈在对方的左右颈根上。
“哎……”元震闷声叫，摇摇晃晃屈膝跌倒在柴哲脚下。
柴哲放手举步，跨过元震的顶门，从容地说：“要动手也不争在一时，说清楚再计较，料亦无妨，是么？在下是存心送财物来的，何不平心静气谈谈？”——
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