日子一天天地过去，宁惜文身子日渐笨重。听闻她得到了皇后悉心的照顾，更得到夏侯辰特颁的恩旨，赏赐被不断地送入清韵阁，一时之间风头无两。我知道妃嫔们私底下的议论，说我们姐妹俩的荣宠可比汉宫双飞燕。我却唯有暗暗苦笑。
春末夏至，草长莺飞，红墙碧瓦之间的绿树更为碧绿。身上穿的衣裳渐渐薄了起来。近几日西域小国高昌派史来访，夏候辰为彰显大国气势，一连几日在宫内设宴。高昌国盛产玫瑰，用玫瑰所制的胭脂行销整个西域，素有盛名。此次上京，高昌使者自是带了不少极好的玫瑰汁丝饼、胭脂等物。这些东西最得后宫妃嫔喜爱，我们每个宫里头都领了两盒。我一试用，高昌国的东西与本朝的果然不相同，颜色鲜艳异常，涂抹之后满颊甜香，也不知那里产的玫瑰有何不同?
高昌国送给皇后的胭脂更是不同凡响，据闻采下来制作胭脂的花瓣经过严格筛选，全都是颜色浓炎努一般大小的，几千朵花采了下来，也不过收集了小小一个盘子的花瓣而已，再经密法制作，更是不同凡响。如此制作出来的一个小珐琅盒子的胭脂，只皇后一人独有。
我去昭纯宫请安之时，正值她拿了那精致的小盒子出来笑话高昌国人，“此等小国，也太小气了一点儿。大老远地来了，好的东西只拿一盒出来，让人眼巴巴地见了都不合得用。”
众妃嫔眼中皆露艳羡之色。我见皇后今日面容与往日果真不同，脸色如鸡蛋般白滑，隐隐透出一点红润，当真如初绽的玫瑰一般，便走了过来向她请安之后笑道：“高昌国人惯会识人，知道皇后娘娘身份高贵无比，才配得上这盒东西。像我等身份之人，又哪能衬得起这种东西?”
笑罢便从其他妃嫔手里接过那珐琅制的小盒子，只见上面独雕一只展翅飞凤，手工精巧无比，便啧啧称宰藕“光看此盒子便知不几，其錾花工艺竟可比得上司制房顶级工匠所制的了。”
我再缓缓地揭开盒子，闻得一股似兰非兰的香气隐隐而来，不由一怔，又笑道：“如此香味，便远远地隔着，也仿佛浸入五脏六腑一般。和赏给我们的货色相比，果不相同。”
我脸上微露不平之色，却转眼笑颜如花。一眼瞟见宁惜文大腹便便地坐在一边，便道：“宁贵人可不凑巧，既怀了龙瑞，胭脂水粉可得慎用才好。”
宁惜文素面朝天，微微一笑，道：“多谢姐姐关心。”
皇后便接口道：“这是自然。本宫不知多紧张她这一胎呢，千叮咛万嘱咐的。她宫里头原来的胭脂水粉一概不用，但女人爱美，哪能阻止。本宫便叫御医专门配了含益母草的水粉，一应用具均有专人查检，自是不会再像师贵妃一般，让人钻了空子。”
她浅浅而笑，侃侃而谈，又换得众妃嫔齐声称赞。我望着独坐一隅的宁惜文，她的身边自然有皇后派的人专门侍候着。我们虽只隔了几张凳椅，却远如天涯。我不能上前问候，她也不欲我上前问候，儿时的亲切嬉笑已遥远得不可触及。
中途夏侯辰来到，满堂妃嫔自是在他面前各展娇媚。他特地问候了宁惜文，说听闻你近几日睡得不好，可是腹中孩儿闹腾的?
宁惜文含羞作答，说是经御医诊治，开了安胎药之后好了很多。
他便仔细地叮咛皇后，定要照料好宁贵人。
又审视宁惜文的面容气色，赞道：“脂粉虽清淡不显，可眉间梅状花钿却衬得爱妃容颜福润满泽……”
皇后笑道：“皇上这赞扬的话说得可真得趣儿。宁妹妹因身孕略胖了一点儿，皇上就赞她福润满泽，那臣妾近期瘦了，皇上便要赞臣妾形如飞燕了?”
众妃嫔皆掩嘴而笑，我自是跟着笑。我知道她暗指近日宫中流言，说我们一对姐妹是汉宫飞燕。夏候辰扫了场内一眼，眼光到处，笑声便停歇了下来。他看到我手里拿的胭脂盒，一眼便知是高昌国特地上贡给皇后的，便淡淡地道：“此等东西也好拿来传来传去的?经众人之手，弄脏了怎么办?”
我忙将手中的盒子递回给皇后身边的近身侍女，告罪不已。
皇后早笑着答了：“皇上，您别乱指责旁人，是臣妾见这个盒子装的东西珍贵，妹妹们没几个见过的，便拿出来一同欣赏。”
我自感觉无趣。自上次以后，夏侯辰对我便忽冷忽热，虽维持了表面的宠爱，可时不时来两句话直戳心窝子。我知道他与我维持表面上的平和已属不易，时常要刺我几句发泄一下。宫内妃嫔已有传言，说他的宠爱已由姐姐转到妹妹了。
回到吕祥殿之后，我把素洁招来详加询问，特别问起宁惜文那边的饮食起居，素洁便道：“所送去的一切用具皆有专人查检，皇后娘娘对此当真用心。”
我自是明白。在宫内时日渐久，她的手段日渐高超，与那时不可同日而语，自会不落痕迹地处理了。也许，她还想着一箭双雕?十月怀胎，她有十个月的时间等着我沉不住气。
问罢宁惜文之事，我又问素洁：“你初掌握尚宫局，可有人为难你没有?”
按道理来说，皇后不会就此罢手，定会找人多加刁难，哪知素洁却道：“一切安好。”
我感觉奇怪。这一段日子，她平静得有些出奇，倒仿佛真像一位贤德俱备的皇后了。但从各方面的情况来看，倒也真没有什么特别状况发生，我也只能叫素洁多加留心。
后宫之中虽是清静无事，可朝堂上却渐渐显露狰狞来。由时家一位家奴失手打死一位老农的小案开始，牵扯出时家一名远房亲戚圈地霸田的案子，而恰巧这件案子是由李士元经手，这个软硬不吃的主由此查出时家一大串的人牵扯其中，包括皇后的大哥时禀初以各种手段圈地百余亩，其中竟然包括了一小块皇家狩猎之处千寿山的坡地。此案一提，朝廷上下顿时大哗。时家虽然财大势大，却不能只手遮天。以李士元为首的官员不惧时家势力，弹劾的奏章如雪片般地飞到了夏候辰的面前。虽未见夏侯辰有何动作，却听闻皇后几次到朝阳殿哭述求见。听宫人传闻，夏侯辰皆好言相劝。
因为时禀初一案，夏侯辰为安慰皇后，一改往日雨露均沾的习惯，一连好几日歇在皇后处。宫内妃嫔皆以为时家因而不倒，我却知道，夏候辰已向时家挥起了手中刀。若不然，他何需安抚皇后?
距离庆美人事件时日渐久，我已让宫中不少妃嫔投向我这边，再加上尚宫局已由我控制，后宫中已不是皇后只手遮天。他也该下手了。
果然不出七天，时禀初便以六项证据确凿的大罪被关入狱并判处斩刑。虽然未牵涉时家其他人等，但却给皇后一个极大的打击。我不知道夏候辰怎么安慰皇后的，在我去给皇后请安之时，适逢夏侯辰也在昭纯宫，我却未看出他们之间有任何嫌隙。他们在众人面前依旧缱绻情深，令旁人羡幕。
而时禀初之案也因夏候辰提拔了时禀初的大儿子而得以平息，时家依旧屹立不倒。
今日下了一场小雨，虽不大，却把整个皇宫洗得干干净净，碧绿的叶子更是绿得流油。近日夏侯辰对我依旧不成不淡的，晌午在我这里用过午膳便匆匆地走了。我虽不求他的宠爱，却也觉得无趣。睡过午觉之后，左右无事，便走去尚宫局闲逛，看有什么时新的花样绸料，也好挑两件为自己准备夏装。
我只带了素灵前行，入了尚宫局，也没叫人通传，只说自己随便逛逛。刚走近司制房，便听素洁在里面训着一般人等：“怎的这件长裙还是用了两面绣?我已告诉你们里面贴肤之处不可露出线头，不可有绣物的痕迹，这是皇后娘娘特地交代的。还有，凡娘娘的衣服，皆按照她的要求改大一寸，怎么你们全都忘了?”
听她语气威严，很有几分不怒自威的架势，已不见原来那个在我宫内本分小心的宫女模样。我心中不由暗暗称宰努见她事忙，便想转身自己走走。
却听厅内有人道：“尚宫大人，并非我们不听您的话，可我们着实不明白，这种绸料，若要绣花，里面便难免有线头，如用单面绣的手法，又恐绣不出皇后娘娘要求的效果，因而……”
素洁道：“主子交代下来怎么样做，我们尽力完成她的要求便罢了，岂容我们辩驳?”
我听她语气中增添了几分无可奈何，不由感觉奇怪，皇后一向以宽厚待人着称，想来不会用此等手法来为难素洁，便走了进去，道：“是什么事让大家如此为难?”
屋内众人见是我到，又跪了满屋，叫她们平身之后。素洁挥手让众人退下，这才告诉我道：“娘娘，皇后娘娘虽出于世家，但对衣物原也不是如此挑剔的。
最近却不知怎么啦，凡制成的夏装皆要求内表不得露一丝线头，以免损伤皮肤，所有衣物，皆以宽大舒适为要。”
我沉吟道：“既宽大舒适了，就不能凸显身材美态，她不会不知这一层的……”
素洁便道：“我们司制房送去的衣服，大都被打了回来重做。如今夏日将至，司制房各宫夏装皆未准备得好，又多了这许多工夫，奴婢也是一时情急之下便责骂了起来。”
我笑道：“你已不是本妃宫里头的宫婢了，自然得有尚宫大人的样子。”
她则垂头叹道：“原在娘娘宫内反而自在。自掌管尚宫局之后，千头万绪，却发现原来尚宫之位也是不好坐的。”
我微笑不语，只道：“近日听闻各省上贡了不少上好的丝绸，本妃也该做两件夏装了。”
难道我有这样的好兴致，素洁便领我到库房，将所有布料的花样呈给我看，又道皇后那里今年选的全是轻薄绵软的料子，却要求如往年一样在上面绣上复杂的花样，真是让司制局的人为难。
我随便挑了两块布料，让她交给司制局的人，为我制成两件束腰长裙。
回到吕祥阁之后，我便让粟娘暗暗唤素环过来问话。素环现在是昭纯宫任二等宫婢，一直未得提升，与她当初的愿望自是不符，几次隐隐提出要回我这边任事。我只是劝她安心做事，如有机会，定会让她回来。她是一个识趣的人，知道自己若无建树，我便不会给她机会。但因她原来跟过我，皇后那里便不会将太过重要的事交给她办，所以她也一直没机会。
我让她把皇后近日的行为举止详细道来，一点细节都不漏过，听到的却与素洁所讲差不了多少。我只有叫她暗中留意，如有什么，便立即来报。
原想夏侯辰午膳之时来过，今天便不会来了，没想到用过晚饭之后，康大为又过来传了圣旨，说是皇上今晚要过来昭祥阁，让我准备着。这种情形已经很长时间没有过了。我略感奇怪，又不好问康大为，唯有自己暗自嘀咕。
素灵为我挑了一件浅色云霞的衣裳，又梳了一个偏云髻，插上一只织金镶白玉的簪子，这才笑道：“娘娘，您看看，如果走了出去，娘娘必定夺人眼球呢。
我扫了她一眼，心想在夏侯辰的眼里，我只怕装扮得再艳丽都没有用。自上次我与他发生争执之后，私底下，我与他之间便连假装的融洽都没有了。我与他的关系恶化，有时我却不得不想，若时家当真倒台，皇后被废的话，他便不再需要我了。只怕下一个被他除了去的人，便会是我。
我又该如何，又能如何?
这个念头一旦生起，便如毒蛇一般咬噬我的心。我对着镜子怔怔地出神，连素灵在我耳边一连叫了好几声我都没听见，直到素灵不管不顾地拉了拉我的袖子，我才发现，夏侯辰不知何时远远地站在了门边。从镜中望去，可见到他的面颊隐在灯影里，如石雕一般，眼眸黑如点漆，暗暗沉沉的，看来他今日心情不好。
我忙回头跪下向他行礼。叫起之后，他大步地踱向宝椅，坐了下来。康大为使眼色叫一干人等退下。我笑着端了碗粥给他，“皇上，臣妾叫司膳房熬了胡桃米粥过来。近日雨水增多，湿气增加，人大多昏重倦怠。此粥有舒缓肠胃，止汗补虚之功效，皇上您尝尝?”
夏侯辰接过碗，用汤勺舀了一勺米粥入嘴，细细地品了品，半晌没有出声，又过了半晌，方把汤勺丢了入碗，道：“想是尚宫局呆得久了，侍候人的种种，你总是高人一筹的。”
我心中一跳，见他面无表情，心道又不知碰到了他哪根神经了，便小心地道：“皇上，您若是不喜，臣妾便另换了其他的来?”
他道：“不必了……”接着便问我，“今儿去了哪里?”
我笑道：“皇上今儿午膳之后，臣妾见左右无事，便去尚宫局挑选夏装，其他的，便没去什么地方了。”
我心中暗暗奇怪，心想这人从来不问这些，今儿却怎么啦?
他冷冷地望了我一眼，忽道：“原以为你是个聪明的，却原来也驽钝……”
我心中暗暗一突，忽地抬起头来望他，却见他黑色的眼眸在灯光照射之下有寒光冒出，仿若千年寒玉。忽然间我解开了所有的疑惑，忙跪了下来道：“皇上，臣妾该死。”
他便淡淡地道：“既已知道了，朕便不再多说，你应该明白，朕容不得丝毫的差错。”
我伏地道：“臣妾明白。”
我趴在地上，只望见他站起身来，明黄色的靴子在我的眼前一晃，便消失在门边。我想站起身来，挣扎了几下，却感觉腿脚酸软，始终无法站起。素灵见皇上走了才进房门，见我坐在地上，忙跑过来扶我起身，问道：“娘娘，您怎么啦?”
我倚靠在她的身上，只感觉浑身发抖。冷汗从背部流了下来，被素灵摸到了，惊问：“娘娘，你不舒服吗?要不要奴婢叫太医过来?”
我摇了摇头，道：“素灵，你给我倒杯热茶，我喝了，便好了。”
她忙给我倒了杯茶，我一把抢过，她惊呼道：“娘娘，这茶还热着呢!”
我却一抬手，就把茶灌到了嘴里。那滚烫的感觉略微减少了一些我周身的凉意。我想不到他狠起来，可以如此的狠。我原想他多少会顾及一些夫妻的情意，却想不到他为了保全政权，可以狠成这样!
我站起身来，望着远处的昭纯宫，隐约可见到檐角的龙、凤、狻猊，以及单翘重昂七踩斗拱。那里一片灯火通明，在夜空之下，整个宫殿围了一囤淡淡的光晕，仿如笼罩在光影薄雾之中，如此的富贵美好。那里面的主人是否知道，她已被这个男人摆上了祭台?
素灵担心地望着我：“娘娘，是不是您说错了什么话，才让皇上匆匆地走了?”
我摇了摇头，忽然感觉心灰意冷。我那一切的算计和他比起来算得了什么，简直上不了台面!
我与他相比，简直就是小儿的智慧，就是以卵击石。
心灰之余，我又燃起希望，是否如此一来，便能让宁惜文平安?但一想起我求他之时，他狠绝的话语——如果他不在乎，又怎么能救得了宁惜文?
我心中忽地生出一个极大胆的想法：若我略向皇后提一提，她是否会放宁惜文一马?这个念头一升起，我眼前便出现了夏候辰冷硬如石的眼眸，若他知道，我便会陷入万劫不复之地，我是一个以自身的安危换取他人性命的人吗?
“娘娘，娘娘，奴婢给您冲了杯红枣茶……”素灵的呼唤声将我从恍惚之中拉了回来。她担心地望着我，手里捧着一个青瓷茶杯。我拿起茶杯，杯里浮了几颗小枣，色泽暗红似金，在茶杯之中上升下浮，仿若我们的人生，不论怎么挣扎，总被周围滚烫的茶水操纵煎煮。
我忽然将茶杯扔在地上。茶杯清脆的破裂之声吓了素灵一跳，她道：“娘娘，您怎么啦?”
我摇了摇头，道：“素灵，把地上弄干净了，侍候我睡了吧。”
也许睡上一觉，这一切便会如噩梦一般，醒来便毫无踪影?
我甚至想，他真正需要我吗?还是只是需要一个障眼的工具?
我如蛛网中的飞蛾，恰巧被他罗入了网中，到了最后，又怎么能挣扎得脱。
一连几日，我都懒懒的，只躲在昭祥阁不出。天气渐热，暑气渐重，素灵以为我病了，叫人炖了清火的汤给我。我也不叫破，更不想让夏候辰看出什么端倪来，便依了素灵，只诈作身体不舒服，整日不出。皇后那里也告了假，让她先掌控六宫。
哪知我这一诈病，反而惊动了皇后，过了两日，竟让她纡尊降贵地来到了昭祥阁，探望于我了。这可是多久不曾见过的事——自我重新入宫之后，便与皇后势同水火，这已经是后宫之内心照不宣的事。乍听皇后到来，我竟有些失措，好不容易才定下种来，整理好衣冠出门迎接。
艳阳之下，皇后穿了一件宽松的丝制蚕衣，当真缓带轻袍，姿态优雅。拖曳于地的长裙拖过无尘的地面，让她的风姿更胜从前。我瞧了她一眼，便不敢再望。她的容色更胜从前，面颊当真如剥了壳的鸡蛋，又光又滑。脸上带着淡淡的红润，从烈日之下走进我的屋子，也不见半滴的汗水。
我向她行了大礼。她叫了平身之后便笑道：“妹妹助本宫打理六宫之时倒不觉得事儿多，几日不见妹妹了，宫中诸多琐事却烦得本宫不行。听闻妹妹近日来身体不适，因而今儿来看看妹妹，不知道妹妹身体好了一些没有?”
我笑道：“多谢皇后娘娘关心。臣妾本没有什么的，只是近日天气热，便觉头昏身懒，想躲几日懒，不想惊动了娘娘。”
她便仔细地望了望我的脸色，取笑道：“妹妹莫不是像宁贵人一般了吧?可曾叫太医过来看看?”
我恍然大悟，心想原来如此，便道：“我哪有宁贵人的好运。早叫太医看过了，不过普通的上火中暑罢了。”
她笑意盈盈，“既如此，恰巧本宫顺便带来了冰镇的梅子绿豆汤，妹妹饮了，包妹妹你火气下降，胃口大开。”
说完一招手，就有人拿来一个包得严严实实的瓷煲，显然是双层隔温的，倒了一碗梅子绿豆汤给我。我微笑着接了，泰定自若地饮了几口，赞道：“皇后宫中的东西到底不同，连这绿豆的味道都甜得不得了。”
她笑了，“妹妹既喜欢，本宫便使人日日冰镇了给你送来……”
我将汤饮尽，笑道：“哪有让皇后娘娘日日如此的道理?这东西偶然饮饮便罢，若天天饮了，臣妾倒害怕寒凉过度，便又要由火入凉，更加起不了身了。皇后娘娘可别怪臣妾偷懒，协理六宫的事儿，臣妾便彻底放下了。”
她掩嘴道：“这本宫可不敢。协理六宫是皇上定下的，如若妹妹真的因饮这东西弄病了，本宫可担待不起这个责任。”
我与她又闲聊了几句，她这才起身告辞。
素灵也看出了她的来意，便道：“娘娘，什么梅子绿豆汤，倒了吧。”
我道：“为何要倒?人家可花了不少心思来探听真假。给我留着，若晚上天气还热，再饮。”
梅子绿豆汤本属寒凉物品，若人有身孕，自然不能饮得。她以此种方法探听我是否和宁惜文一样，倒真是花了不少的心思。想必今晚她能睡一个好觉了吧?
我问素灵：“你觉得皇后娘娘是否容颜更艳了?”
素灵撇了撇嘴，良久才道：“她打扮得再怎么出色，也敌不过娘娘您的风情万种。”
我沉默不语，心道你怎么知道她这种艳是打扮出来的?
我抬头望着窗外。一枝杏花颤颤地探出头来，被风一吹，便有几片花蕊随风而落。莫怪杏花憔悴去，满城多少插花人。春意满枝头的杏花，最终也会落于泥土碾落成泥。
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