“安利军、隆德军如今在这个地方。程世雄奉折姑娘之命，已弃守广原城，全军杀回府州，如今已突破安利军和隆德军设营阻拦的静羌寨，抵达阑干堡，不过他们想再往府州去，就必然要撞上已占据大堡津的宁化军。
宁化军是大宋边军，战力很强，而大堡津又是府州一处重要的关隘，多年来修筑加固，险可不攻，如果程世雄想强行突破，势必要付出极大的牺牲。你们再看这里，晋宁军进驻了镇川堡，切断了我们和府州之间的联系，他们只守不攻，也不接受我军的挑战，我们想重新打开麟府两州间的通道十分困难。
平定军已占据沙谷津，威胜军占据了横谷寨，对府州形成合围之势，而潘美亲自率领的禁军精锐已抵达河合。气势汹汹，来者不善，我们就算想赴援府州，有此强敌在侧，也不能无所顾忌，还有绥州李丕寿的人马，已低达乌龙寨，逼向银州一线，银州的李一德、柯镇恶已向本帅发出十万火急的求援信。在此情形下……”
杨继业长长地吸了口气，说道：“府谷城中，杀死赤忠、取代其位，成为苛岚军首领的萧晨已挑起宋国大旗，据险而守。百花坞地势险要，一夫当关、万夫莫开，折姑娘和任将军每日攻城不断，迄今仍不能打下这座坚城，如此情形下，我们该何去何从？”
杨继业麾下众将都围拢在他身边，厅中是一张巨大的沙盘，杨浩费尽心力，将西北山川河流地理图绘制的十分精细，以此为蓝图，制作了大型的军事沙盘，众将领俯视沙盘，敌我之势一目了然。
都虞候李安道：“朝廷还真是好打算啊，他们先利用赤忠占了百花坞，劫了折家满门。再一刀结果了他，这一下连人证都没了，我们浑身是嘴都说不清了。萧晨那厮做的更绝，他杀掉赤忠，公开打出朝廷的旗号，也亏得折姑娘已将官家的险恶用心看了个清楚，干脆将朝廷的丑行公诸天下，直接向朝廷挑战。
要不然……萧晨占据百花坞固然是天经地义，受折帅‘邀请’赶来平叛的朝廷大军入驻府谷更是天经地义，我们的手脚都被这么个莫名其妙的大义名份给绑了起来，打又不能打、退又不能退，此刻不但整个府谷都要落入朝廷朝廷手中，大军更是给人家包了饺子。”
杨继业轻轻叹道：“不过……这个应该已在官家的算计之中，他是算准了，我们不反，麟府必失；我们若反，他就有了大义名份，有了出师的借口。如今，折姑娘指责朝廷撕毁先帝承诺，谋算麟府，朝廷则宣扬折姑娘与我们大帅早有私情。她正是蛊惑赤忠谋反，协助我们吞并府州的元凶主谋，有了这块遮羞布，朝廷西进的步伐是不会停止的。这种嘴仗是打不出个结果的，我们现在要考虑的，是如何化解敌军的攻势。
现在我们的不利方面主要有以下几点：
第一，大帅西征，带走了大批精锐，东线防御力量空虚，而朝廷则兵强马壮，随时可以继续增兵。
第二，大帅统十万大军西征，带走了大批粮草，这两年来各座城池中的积蓄被带走大半，所余不足以支撑长期守城。而朝廷方面的困难要比我们轻的多。
第三，府州和麟州依托险要地势，自成一方格局。然后两州之间，不管是山川河流，还是堡塞长城，却都是相通的，而今朝廷突然出兵，趁折家军群龙无首的机会，已然占据了大堡津、镇川堡、沙谷津、横谷寨，对府州形成合围，同时切断了麟府两州之间联系。
第四，萧晨带着万余叛军，已牢牢地控制住了百花坞，百花坞被占领，折家军的军心士气大受影响。而且百花坞不但易守难攻，地势显要，且是水陆通道中枢，随时可以向任何一个方向发起攻击，接应朝廷兵马的到来。他们如今按兵不动，显然是在等候潘美，潘美一到，就可以吃掉府州，那时麟州便是门户大开，无险可守。”
说到这儿，杨继业的神色凝重起来：“诸位，我所担心的，还不止是府州和麟州，我们东线的守军太少了，且又分驻银芦府麟夏石诸州，如果府州和麟州有失，我们失去的不只是两座城池，同时失去的还有麟州和府州的大批精锐，那时候，朝廷继续挥军西进，合六路边军六万八千人，再加上绥州军三万余人、朝廷禁军五万人，那就是十五万大军。我们没有足够的兵力据守各处要隘，朝廷却可以依仗优势兵力各个击破，将我各处城池一一吃掉。如此情形，谁有妙策？”
众将闻听尽皆默然，许久，卢永义道：“将军昔日能独力支撑汉国危城，抵挡宋国皇帝三次御驾亲征，这一次……咱们的情形难道比那时还要凶险么？”
杨继业摇头道：“两者不可相提并论，如今各处城池存粮有限，这是一个难处。二来，当初那是两国相争。非你即我，正所谓众志成城，而今，折姑娘反了，可大帅的意思咱们还不知道，所以处境难免尴尬，军心士气，未必比得上当日背城一战的汉军。我西北诸州府，并不都是险峻难攀的城池，如果朝廷攻我弱处，困我坚城，以他们强大的兵力，足以在大帅率兵返回之前，控制麟府诸州形势，这是其三。”
杨延浦忍不住说道：“爹，难道我们一点机会都没有了么？”
“机会……也不是没有……”
杨继业的目光渐渐移到沙盘上横山一线，目光在横山地势上盘桓良久，却又轻轻摇了摇头。
他是一员将领，只知道军令如山，如今大帅把东线的防务交给了他，在没有得到大帅的许可之前，他岂能自做主张，以退为进，集中兵力，撤防横山，这番意思若是说出来，恐怕反要动摇军心。
杨继业意志一坚，手指沙盘，沉声说道：“我们请调夏州守军，赴援银州、芦州，增强横山防线的力量。至于我们，必须要牢牢地守住麟州，这是朝廷西进的门户，断不容失，我们与潘美的禁军精锐在此决一死战，给大帅回援争取时间。
至于府州那边，折姑娘已整合了折家军。纳于她的麾下。我可修书一封，建议折姑娘拆毁黄河大桥，切断南北两城的联系，据黄河之北，与敌对峙，而程世雄将军的兵马，也不可由此继续北上了，我可联络折姑娘，由其下令，命程将军向我靠拢，绕道我麟州返回府州，增强折姑娘那边的防御力量……”
他刚刚说到这儿，一名小校匆匆奔入，抱拳说道：“将军，种放种大人到。”
杨继业一呆，吃惊地道：“你说甚么？谁来了？”
那小校道：“种放种大人自夏州赶来了。”
杨继业大吃一惊，万万没想到种放竟然舍了夏州亲自跑到麟州来，他急忙问道：“种大人在哪里？本官亲去相迎。”
话音未落，种放已大步走进厅来，朗声道：“军情紧急，杨将军还客套些什么，倒是种某不请自来，将军勿怪。”
杨继业连忙上前相迎道：“种大人，您怎么来了？可是大帅已传回了消息？”
种放道：“太尉西征玉门，一路黄沙翰海，关山险阻，飞鸟难渡，骏马难驰，哪有那么快就送消息回来。实是因为太尉西去之时，将东线军政要务托付与你我，而今强敌临境，危机重重，眼见如此情形，种放实难安坐后方，有心与将军计议，可是又恐书信往来贻误战机，这才亲自赶来。”
种放一见众将正站在沙盘前，又道：“朝廷兵马动向，种某业已得到飞羽传报，不知将军对此局面，打算如何应对？”
杨继业也不在客套，将他引到沙盘前，将自己方才的计议仔细叙说一遍，种放一脸风尘，披风也不解，就立在沙盘前听杨继业解说，听完之后他眉头一锁，沉声道：“杨将军，种某一路赶来时，对麟府形势也曾反复推敲，种某觉得，杨军这种应对之法太冒险了，如果打得好，不过是拖个两败俱伤，如果打不好，太尉交付你我手中的这片疆土可都要沦丧了。”
旁边众将一听顿时面露不愉之色，杨无敌的威名，西北将领鲜有不知的，这种放练兵确实有一手，不过会练兵的人不一定擅长打仗，他一个从未带过兵的文人居然敢指摘自家主将的不是，难道他比杨无敌还要高明？
杨继业却不以为忤，反问道：“种大人何以有此一言？”
种放也不客气，伸出大手往沙盘上的横山地形使劲那么一划拉，大声道：“种某一路反复推敲，觉得如果我们以危城弱兵与敌强战，实是得不偿失。我们在府州已不可保的情况下还想贪心，意欲保住我们所有的领土，恐怕反而一处都保不住，而且太尉急急挥师回援，甘州回纥和瓜沙的归义军也不会放弃这个打击太尉的机会，那样的话咱们东线损兵折将、疆土沦陷，而太尉那边呢，也要元气大伤。
最后很可能形成这样一种局面，我们被打成原形，河西走廊重被回纥人、吐蕃人占据，重演吐蕃、回纥牵制压迫夏州的局面。东面，则是朝廷与我们双方兵力犬牙交错，直接交锋，时日一久，太尉一定会被拖垮，再无崛起的希望，最好的结局，也就是恢复李光睿统治夏州时的局面。”
杨继业虽自负于守御的本领，自信在朝廷大军面前，未必就会如此不堪，不过胜负之数，牵涉甚多，绝不是只靠一员主将指挥策略得当，就一定能占据上风的，种放所说的结局，并非不可出现的局面，想象那样窘迫的处境，杨继业的额头不禁沁出冷汗，脱口问道：“若依种大人所见该当如何？”
种放道：“种某以为，与其如此，我们不如求个稳妥，主动撤军，放弃麟府，集中各方兵力，依托横山险要的地势，构筑第二防线，将宋军牢牢阻挡地在横山以外。如此，我们虽失去了麟府，但定难五州在手，河西草原在手，我夏州的元气不会受到伤损，那么，我们随时可以再度挥军东进，同时，太尉那边也不必仓促回师，以致被甘州和归义军所趁，尽可从容撤军，甚或……，将甘州和瓜沙先拿到手，再挟全胜之势回师夏州，那样的话，我们的实力不但不会受损，相反会大肆扩张，这样的话……我们何必计较一城一地之得失呢？”
杨继业听的怦然心动，其实种放所言，正是他心中所思，却没想到，种放竟与他不谋而合，只是如今种放先说了出来，他倒不好再说自己也曾有过这样的考虑了。沉思片刻，杨继业不禁又犹豫道：“可是……，大帅临行前，将东线防务交到我们的手中，杨某一介武夫，只知将令如山，未得命令之前，便是战至最后一兵一卒，也不得违抗军令。如今咱们一仗未打，胜负未见，便主动撤军，弃了麟府去横山构筑第二防线，这么做妥当么？”
种放瞪起眼睛道：“难道等着潘美的大军追在咱们的屁股后面，再慌慌张张引着他们逃向横山？将在外，君命有所不授，如果杨将军的顾虑只是未得太尉允准，那么大可不必。种某以为，我们现在应该考虑的，是如何避免最大的牺牲，保存最多的实力，挡住朝廷兵马西进之路，确保太尉西征的成果不会尽付流水。将军若是担心太尉怪责，一应后果，种某愿一力承担，只求将军果断撤军，抢得先机，制造有利于我夏州的局面。”
杨继业拂然道：“种大人这是说的哪里话来？杨某是三军统帅，无论进退，将领一下，所有责任，杨某自然一力承担，岂能推诿于人？不过……”
他又将目光投到沙盘上，沉声道：“种大人，折家军还在府州与草城川的叛军和朝廷兵马鏖战，我们可以放弃一个麟州，折家如果放弃了府州，可就一无所有了，折姑娘她……她肯答应么？若是折家军不撤，难道我们独自放弃麟州，退防横山，弃盟军于不顾么？再说……”
他压低了嗓音，低声道：“太尉与折姑娘……，咳咳，种大人想必也有所耳闻……”
种放生就一副书生的耿直倔强性格，他睨了杨继业一眼，说道：“杨将军，你说太尉授师五州、尽统诸将、招兵买马、征讨西域，所谋者何？”
杨浩的所做所为，西北诸将谁还不心知肚明，可知道归知道，杨浩一天没有亮明旗号，谁敢冒天下之大讳，说出这个不是秘密的秘密来，杨继业犹豫道：“这个……”
种放正气凛然，声震屋瓦地说道：“江山美人，孰轻孰重？江山在手，美人自有。若失了江山，身家性命都不保了，还要美人何用？如果太尉为了一个女子而不晓利害，不知轻重，那太尉在西北种种所为岂不成了一个大笑话？如你我一般汇集到太尉麾下的万千男儿岂不也都成了一个大笑话？就算她折姑娘是太尉的正室元配，江山社稷、天下苍生面前，又算得了甚么？你我辅佐君上，心中只有一个公字，秉承的只是一个忠字，岂能因为顾惜一个妇人而失了道义？”
杨继业苦笑连连，种放却越说越气，把大手一挥道：“杨将军，兵贵神速，早一步做出决断，就能多争一分先机，再也迟疑不得啦。若是你不放心，折姑娘那里，我种放去跑一趟，把这进退之间的利害得失，与那位折姑娘说个清楚明白，若是她识大体，明大义，那便率折家军与我等一齐撤防横山，若是不然，那就一拍两散，若是太尉回来要予以责难，叫他砍我的头好啦，种某一片丹心，死谏主上，求个青史留名也好。”
杨继业大汗，种放这个样子，真让他去见了折姑娘，不谈崩了才怪，杨继业连忙道：“种大人，虽说夏州还在后方，暂无刀兵之忧，可是大人也不可离之久啊，那是太尉的根基之地，无比重要，还请大人速速赶回坐镇夏州。杨某便依大人所言，尽速撤军固防横山。至于折姑娘那里，就让我儿延浦跑一趟，去与她计议商量好了。”
种放虽是个书生，骨子里却有一股倨傲执拗之气，一旦犯了那股子犟劲儿，当真是皇帝都敢拉下马，不过杨继业一提夏州，这却是他最为重视的所在，因见杨继业已答应了他的主张，千劝成劝之下，种放终于答应尽快赶回夏州去了。
杨继业这才放心，送走了种放，杨继业决心已定，回到麟州城便开始布署军民迁徙横山以西，同时对长子面授机宜，一面派人与程世雄联络，一面让长子率轻骑赶去府州会见折子渝，说服她放弃府州，同迁河西。
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因为朝廷兵临城下，杨浩麾下将相争执的当口儿，甘州可汗的金顶大帐内也因为杨浩军团团围困，粮草耗尽而陷入一片愁云惨雾当中。
甘州回纥可汗夜落纥精神萎顿地倚在榻上，忧心忡忡地道：“想不到夏州兵的粮草竟然如此充足，我想与他们耗战守城，反而中了他们的算计。城中存粮本就有限，如今人吃马喂，些许粮食已经耗光，现在已开始宰杀牛羊，而城外守军仍然纹风不动，我每日登上城头观望，夏州军营中火灶炊烟并不稍减，可见他们的粮食还能支撑许久，再这样打下去，我城中十余万人，不用人打，就全都饿死了。”
已率援军赶回城里的阿里王子道：“父汗，咱们本就是游牧的部族，就算弃了这座城池，难道咱们的毡帐不能扎在草原上么？我早说过，汉人善于攻守城池，我们与之城战，这是以己之短，迎敌所长。莫不如咱们趁着人多势众，突出重围，夏州军还能追着咱们满草原的打么？甘州就算失去，杨浩能在这里屯以多少重兵？到时候，咱们联合陇右吐蕃卷土重来，还怕不能重新占据甘州？”
七王妃阿古丽忍不住出口反驳：“突围？谈何容易，夏州的铁甲重骑和陌刀大阵死死封住了四门，咱们出去多少死多少，如何突围？”
阿里王子冷冷地盯了她一眼，哼道：“杨浩分兵西去，困在咱们外面的已经没有多少人马了，光凭一个陌刀阵、一队重甲铁骑，咱们用人命趟，也能趟开一条道路吧？”
他回首看向夜落纥，说道：“父汗，听说杨浩的军队已经打下了肃州，现在攻打敦煌国去了。他的意思非常明显，因为我们甘州是最难打的，所以他围而不打，把咱们放在了最后面，等他解决了敦煌国，必然挟新胜之师，返回甘州，强攻我甘州城，此时再不突围，以后想走也走不成了。”
阿古丽王妃却道：“大汗，杨浩虽然分兵攻打瓜沙二州去了，可他西征之时，号称有十五万大军，就算有所夸大，十万大军总还是有的，打下凉州时，他得了两万吐蕃军，打肃州时，又把两万龙王军据为有己，总兵力这回真的该有十五万之众了。
归义军不堪一击，杨浩分去攻打瓜沙的人马，有五万人就差不多了，那么困在我甘州城外的，至少有十万大军。这一点，从夏州军营每日的炊烟灶火数量来看，也可估算得出来。十万大军驻于此，我却不信夏州军的粮草用之不尽，我看他们现在是故做镇静，虚张声势罢了，耐心再忍些时日，在他粮草耗尽，军心不稳，而西征之军尚未赶回前咱们再……”
游牧民族的汗王妃也拥有自己的族帐、领地，子民，拥有极大的权势，因此做为夜落纥长子的阿里王子与阿古丽王妃因为放牧之地、各自掌握的部落之间的嫌隙等种种缘由，彼此早有积怨，这时意见相左，阿古丽王妃一味地同他唱反调，阿里王子更加忿怒，不等阿古丽王妃说完，阿里王子便道：“杨浩留了一个替身在这里，亲自赶去肃州继续西征之路，他是夏州军的主帅，会把十万大军留在这儿，自己只带三成人马孤军远征？可笑，他既亲征，必定会带走主力，城外军队虚张声势，未必就有十万之众。”
阿古丽王妃嫣然一笑，瞟着阿里王子道：“阿里王子，汉人兵法里有一句话，叫做实则虚之，虚则实之。不错，当初杨浩的确留了一个替身，亲自赶去攻打肃州了，可是肃州得手之后，他身在肃州的消息已然传开，你道他还会继续亲自西征？他已经回来了。”
阿里王子晒然道：“七王妃何以如此笃定？”
夜落纥颓然道：“阿里，阿古丽说的没有错，肃州的龙翰海为了保全性命，在家族中挑选了八个美人儿服侍杨浩，以取悦于他，前日阿古丽尝试突围，攻近夏州军营时，曾亲见一白袍公子立于杨字大旗下观战，八龙女就侍立在他的身后，阿古丽认得其中一个叫龙灵儿的，杨浩若是没有在打下肃州后返回甘州，八龙女怎会出现在这儿？”
阿古丽见夜落纥附和她的话，妩媚地乜了阿里王子一眼，眸中不无得意。
阿里王子见了心中恶意陡生，忽道：“父汗，儿忽想起一计可除杨浩，使得夏州军群龙无首，不战而溃。”
夜落纥又惊又喜，连忙问道：“计将安出？”
阿里王子道：“龙翰海乞降，贿之以美人儿，杨浩笑纳不拒，显见是个好色之徒。如果我们做出穷途末路姿态，假意向他乞降，同样送美人儿于杨浩营中，伺机刺杀了他，便是夏州有百万大军，还不是顷刻间烟消云散？”
夜落纥霍地坐起，大为意动道：“唔……，我看此计确实可行，纵然失败，也无甚损失。不过……”
他犹豫了一下道：“要寻一个年轻貌美、武艺高强，且又忠心耿耿，甘为本王效死的女子却不容易，我们去哪儿找一个符合这些条件的女人来？”
阿里王子阴阴一笑，睨着阿古丽王妃道：“这个合适的人选么，远在天边，近在眼前，就是不知道父汗舍不舍得了。”
阿古丽王妃俏丽的脸蛋顿时变色，一双妙目立即瞬也不瞬地瞟向夜落纥。
夜落纥顺着阿里王子的眼神一瞧，见他所示竟是七王妃阿古丽，心中大为不舍，登时犹豫起来。战场厮杀，未必就死，可是做这刺杀杨浩的刺客，却是必死无疑，甚至……还要付出些色相牺牲。阿古丽毕竟是自己宠爱的女人，一向心高气傲的回纥可汗就算是到了山穷水尽的地步，又怎么开得了口。
阿里王子轻轻叹了口气，说道：“如果这一次真的败于夏州军之手，我甘州回纥一脉从此就要从世上消失了，英勇神武、像太阳一般照耀着整个河西的夜落纥大汗也要受尽屈辱而死。为了大汗，我回纥部落的每一个子民，谁不愿意像牛马一样奉献自己的一切？为大汗而死，那是无上的荣光。可惜阿里是男儿身，无法执行这个刺杀的计划，否则的话，为了大汗，为了我甘州回纥二十万族人，就算粉身碎骨，我阿里也绝不会皱一皱眉头。”
夜落纥讷讷地道：“阿古里……”
阿古里听他一唤自己的名字，心弦便猛地一颤，她咬了咬粉润的嘴唇，红着眼睛道：“好，我去！”
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