他出道已久，东飘西荡，居无定所，上酒店进食已是习以为常，独自一人饮酒，今日却是第一次。那酒保见他随便要点小菜，想他不是大吃大喝之人，因之送来的酒也是本地的土酿，极为便宜之物。他饮了一口，但觉那酒人口如刀，极难下咽，味道也十分不好。
不觉间，他沉重地叹了一口气，脑海中浮现出一些往事。记得第一次饮酒是在曹州，那是华灯初上之际，他应玉鼎夫人之约，到通天教的一元观内赴宴，玉鼎夫人盛装高譬，春风满面，怀抱着异兽雪儿坐在主位，陪座的是一元观观主青虚子和五音真人。玉鼎夫人那美婢方紫玉专为华天虹执壶，另外还有一群美貌少女环列在筵席四周。”
这是他第一次被人奉为上宾，第一次受到成名人物的阿队，豪情万丈，多少有一点沾沾自喜的感觉。当然，他能在曹州出尽风头，玉鼎夫人的眷顾和捧场，功不可没。
以后、他又拜访了玉鼎夫人的香居，那一座海滨华厦，白石围墙、朱漆大门，花木扶疏，景色如画。玉鼎夫人在一座四壁通风，浓荫密布的敞厅中摆酒，他高居上座，华云坐在下首，王鼎夫人亲自执壶为二人斟酒，宾主之间，恍若家人。这以后就是一连串的争杀，然后……然后就是在洛阳城中，那小小画楼之上，龙凤花烛，象牙床，白罗帐，红竣被，鸳鸯枕，还有琉璃；和那琥珀色的“醉仙蜜”。
他喃喃自语道：她对我只有恩惠，只有好处，从无半句怨言，从来不计较得失，她……
她是一代奇女子。忖念中，不禁泪珠滚滚，顺腮而下。
要知玉鼎夫人对华天虹的浓情蜜爱，是化作一片温情厚谊，逐渐灌输到华夭虹心田中的，那一片温情厚谊，看来不甚浓烈，没有刻骨铭心之力，甚至有点玩世不恭，有点儿戏，其实，那是因为玉鼎夫人自伤老大，自觉不是华天虹的良配，唯恐求荣反辱，因之将满腔挚爱，蒙上一层玩忽不经的外衣，悄然无声地输送给心爱的人，自己却泪珠偷弹，暗暗忍受着痛苦。
如此的爱情，用心良苦，对方还不易觉察。事实上，华天虹以前就感觉不出，乃至在那小楼之会以后，华天虹依旧未能体味出玉鼎夫人用情的深这；在他的观念中，玉鼎夫人永远是乐观愉快，风流洒脱，对任何事都不认真，对成败得失看得甚为谈簿；甚至根本不识人间的愁昔苦
可是，他突然醒悟了，想到玉鼎夫人之所以被擒，乃是为了阻止他交出兵刃，如今他身怀着《剑经》，就愈发感觉出玉鼎夫人的好处，再想起昔日种种。最后想到叛教之罪和“阴火炼瑰，五剑分尸”的惨刚．于是他便坠入一种前所未经的痛苦中他愁肠百结，不时长吁短叹，心中盘算着如何救人。忽然发觉酒已喝光，当下一扬酒壶，道：“小二哥，劳驾再来一壶。”
一名酒保疾步趋了过来，弯腰哈背道：“爷稍候，小的这就送来。”
那酒保守着酒壶离去，眨眼工夫就端了一壶酒来。华天虹心头有事，也未想到酒保怎地突然殷勤起来，但见有酒，顿时斟上一杯，端起就喝，忽然觉出，这酒异常醇美，似是数十年的陈年佳酿，心头方自迷惑，又觉出四周甚为肃静，只有左边角落有人讲话。
移目望去，讲话的是些负贩商人，自己侧面坐了一桌人，有个武生打扮的少年怒容满面。不住地向那边瞪眼，似欲阻上那些人喧哗。
华天虹微微一怔，移目朝那一桌人望去，只见上首坐的是一位年约丑旬的老者，另外六个人年纪较轻，有中年也有少年，一律是劲装疾服，每人身畔都带着一个长长的包裹，看那样子，包裹中似是藏着兵器。
那老者目光一抬，与华天虹打了一个照面，顿时欠身而起，抱拳含笑道：“公子爷好。”
华天虹急忙起立，抱拳还礼道：“老英雄好。”
像这样萍水相逢，偶尔打个招呼，江湖道上，本是常有的事，华天虹敬那老者年氏，觉得该等他先行坐下，不料那老者也想等华天虹先行坐下，以示礼敬，两人一般心意，不觉僵住，那桌上其余的人见了，也纷纷站了起来。
跨出一步。含笑道：““在下华天虹，老英雄贵姓？”
那老者匆匆离座，道：“老朽赵震东，得睹华公子丰采，真是三生有幸，三生有幸。”
这赵震东精神饱满，仪表不俗，一看便知不是低三下四之人，只是对华夭虹客气过份，弄得华天虹越发地过意下去。
华天虹心中有事，本来没有心情酬酥，但觉自己虚名在外，得武林同道敬重，理该表示谦逊，于是作势肃客，道：“原来是赵老英雄，这里酒菜甚佳，老英雄若不急着赶路，敢请同饮几杯。”
那赵震东全然是受宠若惊的样子，怔了一怔，急声道：“恭敬不如从命，公子请入座。”
两人坐了下去，早有酒保过来添置杯筷，那赵震东抢着向酒保道：“小二哥，尽快整治几佯菜肴，那陈酿如果还有，再端一壶上来。”
那酒保喏喏连声，一扭屁股，匆匆往厨下奔去，华天虹听那赵震东讲话带着浓重的山西口音，于是问道：“赵老英雄仙乡何处？”
赵震东脸上泛起一股颇为得意的笑容，道：“老朽也是云中山人士。”
华天虹急忙抱拳道：“原来是桑淬父老，晚辈失敬了。”
赵震东急道：“岂敢，岂敢，日前听得江湖朋友讲，华公子阂第还乡，车马已抵洛阳，怎地……”
华天虹容色一黯，道：“晚辈遇上了一点意外的事，还得南下一趟，老前辈是北归故里么？”
赵震东道：“老朽上月离开家乡，如今要前往曹州，公子千万别客气，老前辈之称，万不敢当。”这赵震东口才本来十分便捷，只因对华天虹特别敬重，竟然有点语无伦次，夹缠不清。
须臾，酒保添上了酒菜，两人相对饮了一杯，华天虹有意向他打听，路上可曾遇见过九阴教的人，但见他也是由北而南，因之未曾开口。
讲了几句闲话，那赵震东放下酒杯，肃然说道：“家乡故老，闻说老夫人因力战群邪，功力耗竭，玉躬违和，人人都很悬念，不知如今的情形怎样？”
华天虹敛容道：“托诸位父老之福，家母的健康日佳，武功也在恢复中。”顿了一顿，接道：“老前辈一直家居纳福么？”
赵震东抱拳一笑，道：“不瞒公子说，老朽也是自幼儿闯荡江湖，壮年时小有成就，在曹州挣了一爿大通漂局。仗着几分人缘，各方朋友抬爱，生意倒也不恶。”“原来是赵老缥头。”
赵震东赦然笑道：“那缥局开了几年，虽是小康局面，对老朽这等江湖下走来讲，也是差堪自喜，足慰生平了，不料北俱会一场血战，正派侠士伤亡殆尽，那干妖邪反而得胜，连带也改变了咱们这批江湖小卒的命运。”
华天虹眉头耸动，道：“是否行镖不能越界，又得向帮会缴纳规费？”
赵震东嘿然一笑，道：“那算小事，有的干脆就来个征用。
那就是压根儿没收啦！大通缥局便是被风云会的贼子强占过去，老朽自量，以卵敌石，无济于事，只好忍下这口恶气。”
华天虹义形于色，道：“强占大通缥局的人是谁？建酸大会上，风云会的人非死即伤……”
赵震东连连摇头，笑道：“勿须公子操心，那侵占大通局的贼子名叫郝昆仑，他还不够资格参加建酪大会。”呵呵一笑，接道：“但子午一战、风云会土崩瓦解，似郝昆仑这种留在地方的小贼，那就只有举家逃窜的份儿，老朽隐迹在家，以打猎为车，过了十来年忍辱偷生的日子，如今可要收回产权，重理旧业了。”
华天虹想到神旗帮犹在，虽有许红玫出头，是否真能改弦易辙，却是难得很，新近又崛起一个九阴教，要说天下已经太平，实是言之过旱，但见那赵震东喜气洋洋，正在高兴头上，也懒得说出丧气的话来。
但贝赵震东双手捧杯，肃容说道：“华公子，非是老朽故意滔媚，您可不知有多少江湖朋友，多少升斗小民拜之赐，托你之福，似老朽这种情形且不说他，就以这乡镇酒店来讲，若在往日，进进出出都是帮会中的人，开口就骂，动手就打，大吃大喝一顿，抹抹嘴巴走路，高兴的就扔下一块银子、不高兴的敲诈勒索，还要弄几个走。像这种情形，如今可没有啦，这也就是公子……”
华天虹脸色一红，截口说道：“除好锄恶，是侠义道的本职，晚辈年纪轻，武功浅，随着一批尊长效力，不敢居功。“只怕他再讲恭维的活，急忙岔开话题，问道：“这一两日中，老嫖头可曾见过九阴教的人？”
赵震东微微一怔，道：“老朽听人说过，九阴教死灰复燃了，只是未曾见过九阴教的人。”语音微顿，接道：“不过，今日辰间，老朽倒是见过一批穿杏黄衫，打扮非僧非道之人，瞧那样子，颇似塞外魔教的人。”
华天虹暗暗忖道：他所遇上的，定是东郭寿师徒。当下问道：“老嫖头遇上的共是几人？他们走哪一个方向？”
赵震东道：“总共五人，四男一女，方向若非曹州，便是南下湖广了。”
华天虹浓眉一整道：“四男一女，何以不是去往曹州，便是南下湖广？”
赵震东放下酒杯，神色突转凝重，道：“犬子在曹州时，曾经见过公子的风采，公子一踏入店内，他就对老朽讲了，老朽一直就想将这个事奉告公于，但见……”
华天虹瞧他罗嗦了一大套，犹未讲到上题，心头发急，截口说道：“晚辈有朋友，失陷在仇家尹中，一时伤感失态，老镖头万勿见笑。”
赵震东道：“岂敢，岂敢，公子的那位朋友，不知是男是华天虹忙道：“是一位姑娘，她是拙荆的至交好友，被九阴教的人擒去。”
赵震东道：“哦！那就奇怪了。”
华天虹心头一动，道：“奇在何处？老镖义所见的四男一女，那女子多大的年纪，衣着打扮怎样？”
赵震东不加思索，道：“那是一位美如天仙的姑娘，年纪二十不到，衣着打扮与那四个男子一样，也是杏黄衫，薄底皂靴，高胸白腰。勒一根黄绩腰带。”微微一顿，接道：“非是老朽夸张，那姑娘实在美极，老朽简直不能相信，世上居然有如此美艳的女子。”
华大虹翟然一惊，心中暗暗叫道：难道是君仪？
赵震东见他突然间脸色苍白，血色尽失，不禁大为耽心，极为关切的道：“华公子，你……”
华天虹定一定神，急道：“老镖头快一点讲，晚辈赶着救人，须得早一点上路。”
赵震东道：“老朽遵命。”想了一想，始才说道：“昨日夜间，咱们宿在许家集的客栈中，质问起床，闻得院子中人声嘈杂，老朽推开窗门一瞧，发觉那四男一女正要离去，那女子吵吵嚷嚷，赖着不走，定要骑马，不肯步行，老朽瞧着也未在意。那知那美艳女子突然嚷道……”说到此处，修地顿住。
华天虹心头大急，道：“那姑娘怎样讲？”
赵震东朝四下扫视了片刻，压低声音道：“那姑娘嚷道：从这里到九曲五六千里，我走不动，要掘宝贝你们去，我不想发财，也不想……”
华天虹道：“也不想怎样？”
赵震东道：“那姑娘就只讲到这里，为首的那个老叟赶了过去，笑着骂道：你这妮子疯啦！咱们到曹州，谁到什么九曲十曲，那姑娘尖着嗓子叫道：到曹州你们都是死！就只讲了这么一句，就被那老叟拉着手腕走了。”
华天虹似乎有一肚皮苦水，却是吐不出来，皱着眉头，喃喃自语道：“九曲……掘宝……曹州……”
赵震东插口道：“依老朽判断，那姑娘说的九曲是真，那老曳说的曹州是假，可惜那几个脚程很快，老朽等出门上路，已经失了他们的踪迹。”
华天虹戚然道：“老镖头听来，那姑娘讲话是何处口音？除了老镖头，这里可有旁人见着那姑娘的面貌？”
赵震东道：“那姑娘口音很杂，大体上是豫陕交界的口音，当时天还未亮，老朽起身特别早，旁的人闻得那姑娘的吵嚷声起床察看时，他们已出门走了。”
华天虹暗暗忖道：定是君仪无疑，这……
忽听一阵惊哦之声，一个紫衣少女奔入店内，扑到华天虹桌旁，仆地大哭道：“公子爷，小姐性命难保，你快设法救她
华天虹忽然感到心头作痛，急忙提起一口真气，在胸口转了一转，道：“紫玉起来，我已知道此事，如今就要赶去。”
原来这紫衣少女正是玉鼎夫人的心腹婢女方紫玉，她往复奔驰了一日一夜，这时鬓发散乱，遍身已为汗水湿透，模样甚为狼狈，怀中却还抱着那异兽雪儿，雪儿似已负伤，神情极为萎顿；这通灵异兽知道主人有难，又知华天虹是主人最为亲密之人，那一对神采涣散的朱睛中，充满了哀祈之色，牢牢地望着华天虹，口中发出一阵阵呜咽之声方紫玉站起来，哭道：“公子爷，快走啊！小姐正受‘阴火炼魂，之刑，那刑罚残酷得很。”
华天虹热血上涌，喝道：“人在哪里？”
方紫玉垂泪道：“在曹州。”
华天虹钢牙一挫，道：“路远，一时半刻赶不到，你快吃饭。”
伸手抱过了雪儿。
方紫玉坐到桌旁，端起饭碗，却是珠泪涟涟，食难下咽，摇头道：“婢子吃不下。”
华天虹道：“勉强吃一点，我先上路，你随后赶来。”端起酒杯，喂那雪儿饮酒。
方紫玉噙着眼泪吃饭，一面说道：“雪儿被教主的‘幽青掌，力震伤了内腑，看这样子，它也活不成了。”
华天虹脸色铁一般青，沉声道：“不要紧，我救得活它。”
那雪儿内伤极重，对酒也失了胃口。华天虹当即摸出一块碎银，放在桌上当作酒饭钱，那赵震东连忙抢着付账。华天虹哪有心情客气，起身离座，与赵震东打个招呼，说了一声“曹州见”，闪出店门，抱着雪儿疾行而去。
他早已想过，白君仪显然已出了岔子，其处境之险，不在玉鼎夫人之下，但想她上有父母，中有姐妹，而且贵为神旗帮主之女，玉鼎夫人却是身世凄凉，除了一个婢子，一头雪狸，再无别的亲人，两相比较，决定忍起心肠，撇下白君仪的事不管，先以全力去救玉鼎夫人。
那异兽雪狸深懂人意，而且善于搏斗，足抵一个一流高手，华天虹昔日在曹州聚英酒楼，初会风云会的椿元极，一战成名，就曾得这雪儿之助，对这通灵动物早有情感，这时将它抱在怀内，一掌覆在它的背上，出了镇口，立即将一股悠悠绵绵的内力透入它的体内，为它治疗伤势。
他一面施展轻功赶路，一面以真力为雪儿疗伤，自午未至西初，两三个时辰未曾歇息，直到那雪儿伤势痊愈了六七成，自行挣脱手掌，始才停手。
一人一兽在途中进了一顿饮食，继续踏月赶路。直到二更时分，始才赶到曹州，方至城内，迎面遇上了敖三，华天虹立即问道：“白夫人何在？”
敖三道：“主母是傍晚到的，如今在分堂内，因恐公子孤身涉险，特命小人前来迎驾。”一望他臂中抱的雪儿，接道：“二小姐未曾与公子一道？”
华天虹沉声道：“出了岔子，我未曾遇上她，快领我去见你家主母。”
敖三大惊失色，一声不响，扭头疾奔而去。
须臾，两人来至神旗帮曹州分堂，敖三领着华天虹直趋内宅，许红玫闻得步履声响，迎出厅门，道：“天虹，君仪呢？“
华天虹抢上一步，就阶前拜倒，俯首道：“君仪大概是遇上了东郭寿，被他们挟持而去，晚辈本该向湖广追赶……”
许红玫先是一惊，随即镇定下来，移步上前，伸手搀扶起华天虹，蔼然说道：“以情理而论，你应该先来曹州，这事并未做错。”说罢吩咐备酒。
华天虹久知她贤良公正．但觉没有适当的话好讲．只得无限感激地望她一眼，转身与白素仪见礼，道：“姐姐，彭大哥呢？”
白素仪道：“在厅内，你想必累了，里面坐。”
二人进入厅内．只见彭拜身上裹满了纱布。以手抱头，闷坐一隅，一付痛心疾首的模洋。三人进来，他头也不抬。
华天虹走到他身旁，道：“大哥，你伤势怎样？”
彭拜摇了摇头，依旧是一声不响。
许红攻微微一笑，道：“这孩子．他定要单独去与九阴教主拼命，我偏偏不许他去。”
华天虹暗暗叹息一声，知道她外表虽然镇静，其实心悬爱女的安危，忧急之情，不难想见。当下退到一旁坐定，就待将路上所闻之事讲出。
适在此时，两名婢女走进厅来。手中捧首面盆和茶点。
许红玫将手一摆，道：“先洗脸，进点饮食，有话慢慢地讲。”
华天虹闻言，只好过去洗面，胡乱吃了几块点心，酒席却已摆好．许红玫自往上座坐下，彭拜和华天虹坐在两侧，白素仪下首打横。
许红攻修道十余年，那从容镇静的功夫，自非一般人可比，华天虹心悬两端，如何按捺得住？因在白氏母女面前，白君仪的事尚未提到，不便谈及玉鼎夫人之事，故尔酒过一巡，立即将路上所闻，赵震东所讲之著，一字不漏地叙说了一遍。
许红玫听罢之后，皱眉沉思了半晌，道：“那四另一女。男的是东郭寿和谷世表师徒，女的是君仪那丫头，这一点决无疑义。”
华天虹忧形于色，道：“晚辈想请伯母带着人连夜追赶，如果追到了东郭寿，设法与曹州分堂取个连络，晚辈这里事情一了，立即赶来接应。”
白素仪戚然道：“娘，那师徒几人都不是好人，妹妹落在他们手内太危险，华大哥这主意不错，咱们还是立即动身的好。”
许红玫淡淡一笑，道：“追人要有一个方向，方向不明，怎能贸然追去？”
华大虹道：“依晚辈猜想，君仪吵吵嚷嚷，乃是故意要惊动客栈中的人，她说彼等要到九曲掘宝，必是故意泄漏行踪，希望这消息传到咱们耳内。”
彭拜道：“对！情形定是如此。嘿嘿！也亏得她想得出这妙策，旁的不说，单凭掘宝二字，就足以使这消息很快地传遍江湖了。”
白素仪愁容满面道：“娘，她说的九曲，该是溶江西边那九曲山么？”
许红玫点头道：“大江南北，地名叫做九曲的有几个，但说高中原五六千里，那就只有溶江的九曲山了。”
华天虹愁眉不展，道：“伯母和大姐一向是隐居在梵净山么？”
许红玫轻轻叹息一声，点了点头，道：“这两处都是名山，同在西南，相去不远。”顿了一顿，接道：“我有点怀疑，荆湖南北路是神旗帮的势力，他们的衣着打扮又极为扎眼，不知他们如何走法？”
众人齐齐一怔，觉得这看法甚为有理，白素仪突然叫道：
“有了。”起身离座，匆匆向内室走去——
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