——（原载1947年7月《开明少年》）
咱们说到方向，总把东、南、西、北——四个方向相提并论。其实，这四个方向性质并不一样，东、西跟南、北，有着很大的区别。
咱们可以驾着飞机，一直向正东方飞，绕着地球尽转圈子；也可以一直向正西方飞，绕着地球尽转圈子。向正北、正南可不成。这倒不是因为两极地方到处是冰雪，咱们克服不了寒冷，而是说咱们不能像向正东、正西那样，老对准一个方向飞。要是咱们向正北飞，飞到了北极上空，再直向前飞，方向立刻倒了转来，不是向正北，而是向正南飞了；等咱们飞到了南极，方向又立刻倒转来，变成向正北飞了。向正东，向正西，都没有尽头；向正南，向正北，却都有个止境，止境就是南极和北极。可以这样说，正东和正西是无限的方向，地球上没什么东极和西极；正南和正北是有限的方向，极限就是南极和北极。
要是在赤道上有两架飞机，彼此相隔500千米，它们同时起飞，用相同的速度都向正北方向前进。它们必然越飞越离得近，最后在北极的上空相遇。反过来，要是那两架飞机同时在北极起飞，用相同的速度都向正南方向前进，咱们无法预计它们到达赤道上空的时候相隔多远：它们可能在赤道上的同一个机场降落；也可能一架降落在南美，一架降落在南洋群岛，相隔赤道的半个圈，足足2万千米。你站在北极，不论面朝哪儿都是正南，因此光说向正南飞，就没法知道飞机到底要飞向哪儿。从南极向正北飞，情形也一样，在南极，不论面朝哪儿都是正北。
向正东飞，向正西飞，那就是另一种情形了。假如那两架飞机，一架在赤道上，另一架在它的正北500千米，它们同时起飞，都向正东或者正西方向前进，它们就永远不会相遇。还有一个奇怪的现象，如果它们的速度相同，在赤道上空的那一架会渐渐落后。在地球上，可以画无数个跟赤道相平行的圈儿，其中赤道是最大的圈儿；离赤道越远，圈儿就越小；最后小到不能再小，成了一个点儿，那就是北极和南极。要是咱们在北极很高的上空向下望，就会看见那两架飞机都在绕着北极转圈儿。赤道上的那一架绕的是外圈，路程最长，它就渐渐落后了。
方向不只是正东、正南、正西、正北，咱们通常说“四面八方”，那八方就把东北、东南、西南、西北四个方向包括在内。水手在海上，飞行员在空中，气象员观察风向，都要把方向分辨得更加精细。咱们知道，通过一个点，可以画无数条直线，所以方向的个数是无限的。可是很奇怪，在那无数个方向中，只有正南和正北是有限的方向，其余的都是无限的方向。譬如有一架飞机在赤道上的某地起飞，方向是向东而稍稍偏一点儿北。它要是老不停下来，就得绕着地球老转圈儿，每转一圈离赤道远一点儿，而同时，转的圈儿越来越小，最后小得不能再小，几乎成了一个点儿，那就到了离赤道最远的地方——北极。所以真正的无限的方向，实际上只有正东和正西两个。
咱们生活在地球的表面上，说到方向，就得记住地球是个球。可是普通的地图都是平面的，使咱们养成了不少错误的观念。请看下边两个例子。
有一架飞机从上海起飞，先向正北方向飞1000千米，转个弯，向正东方向再飞1000千米，又掉过头来，向正南方向飞1000千米，最后又向正西方向飞1000千米，降落下来，它是不是回到了上海？许多人会回答“是的”。他们想，飞机不是正好飞了一个正方形的四条边吗？他们忘记了飞机是沿着地球的表面在飞，它向正东方向飞的时候，是在一个较小的圈儿上；而向正西方向飞的时候，是在一个较大的圈儿上；因而降落下来，它一定会掉在上海以东的东海里。
有个人向正东走了1千米，又向正北走了1千米，他所在的地方是在出发点的哪个方向？许多人会回答是“东北方”。这个答案可能对，也可能不对。咱们先得问清楚，这个人的出发点到底在哪儿。要是出发点在离北极1千米的地方，先向正东方向走1千米，就是在离北极1千米的那个圈儿上走了1千米；再向正北走1千米，就到了北极。北极当然在他的出发点的正北方。除了出发点在赤道以南500米的地方外，前面的答案都不能算正确。至于为什么，请你自己去想吧。
那么东、南、西、北，到底指的什么呢？原来正东和正西，这两个方向是由地球的自转决定的。自古以来，人们把日月星辰升起来的方向叫做东，把日月星辰落下去的方向叫做西。后来才知道这些现象是由地球自转造成的，地球像陀螺似的，在从西向东不停地自转。而北极和南极，正是地轴——那根想像中的地球绕着它自转的轴——穿出地球表面的所在。所以咱们说到方向，说到东、南、西、北，都是以地球为立脚点的。天文学家把天空分成北天和南天，在星图上标明了赤道和两极，还画上了经线和纬线，都是为了方便咱们在地球面上观察星空。要是在广漠的宇宙空间又一无凭借，那就分不清什么东、南、西、北了。
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