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第三章 商战迷幕

  依然是何丽华的书房。依然和上次一样,几架书,三五幅字画。尴尬的沉默中,只有书桌旁,一只小铜壶烧在小炭炉上,依然咕嘟响着。

  何记快不行了。京城,南京,还有扬州,十二家最大的供货商号,联手催我们补齐赊账的货款。何记的现银缺口补不上。这些合作了几十年的老朋友,真让人寒心。何丽华轻声说,努力不想让吴戈听出自己的声音的颤抖。

  你什么时候注意到何记出现支付困难的?

  紫嫣早就提醒我了。我们为了跟卓鼎丰争赢京城的生意,降价降得太狠,收回的现银,不足以支付货款。可我们没有选择:卓燕客的米,比何记的新鲜,还比何记便宜。如果不降价,我们更没有生路。

  其实你有没有考虑过与卓燕客合作?

  除非我死了!何丽华是个倔强而刚硬的女子,她愤怒地看着吴戈,难道你是为他做说客?我决不会让他吃掉何记!你知道么,他不但要我何记的生意,而且要我们何记的账房大先生紫嫣!他之前三番五次打紫嫣的主意,开出过三倍的高价来挖紫嫣去卓鼎丰。他那里二十多个账房先生,加起来也不如一个严紫嫣。如果不是紫嫣精打细算,何记早撑不到现在。吞并何记,他不但得到京城四分之一的米市生意,还能得到全京城最好的理财大师。

  吴戈点头,他温颜笑道:你记得卓燕客买下晟和茶庄么?晟和的盛老板,卖掉祖宗产业时比割肉还痛,一样也是发誓,除非他死了,决不肯卖。可其实他现在过得也很快活。他从卓燕客那儿拿了一大笔现银,每年还有花红,不用再操心商场上的勾心斗角、和茶庄的收支账目,天天喝茶听戏,生涯如闲云野鹤,岂非也很好?

  何丽华仍然摇头:这里有我的一切心血。盛老板那样的超脱,我做不到。如果我她忽然打住了,你不会明白的。

  吴戈其实明白,如果她嫁了人,有了子女,便是另一番心境了。两个人都有些黯然。吴戈又问:何记还能撑多久?

  二十五天。除非这二十五天我们库中的存米全部卖光,才可能有足够的现银回流付清账款。江南传来的消息,今年是大丰年,米价要大跌。百姓们都在捏着铜板等米价再跌,所以近来米都不好卖。卓燕客的铺子也一样。

  吴戈霍地抬起头,他清楚地记得,十余日前,卓燕客的一名从南京米行赶来的伙计,悄悄对卓燕客说,预计江南歉收,收成恐怕将不足去年的七成。他连忙问:这是哪里来的消息?

  最早也是向我们催货款的十二家商号跟我提过,他们担心何记由此争不过卓记,米给压在仓里卖不掉,所以来催款。后来没多久全城就都传开了。

  你可有跟江南的人确认过这消息?

  这消息近半个月来已传遍京城,大约你是忙于擂台,所以才不知。而且漕帮的陈爷也跟我确认了,说江南今年米贱如土,他还准备入秋后从江南多进十船新米进京呢。陈爷何等身份,大约不会有错吧?

  陈继佐早已经和卓燕客化敌为友了。这个局是卓燕客一手策划的。那消息全是假的:事实上今年江南的米歉收。吴戈心中已然一片雪亮:卓燕客有意散布这个假消息,就是想在这个节骨眼上拖垮何记米行。何丽华人在北京,消息阴隔,只要何丽华一屈服,京城的米市就会被卓鼎丰完全垄断。

  吴戈沉吟了一会儿道:何二小姐,你速命余一过招集所有兄弟们,到全城去澄清这个谣言。今年入冬后米价一定会飞涨。京城的百姓如果不及时储备足够的米,到时候会出乱子的。如果歉收的消息传播得够快,我估计你仓库里的米会被抢购一空的。如果这样,或许你还有机会得到足够的回流现银。

  何丽华急召严紫嫣和余一过,安排了事宜之后,吴戈拱手告辞,随严紫嫣一齐出了书房。

  大先生,吴戈向严紫嫣躬身行了个礼,见严紫嫣并不搭理,便改口道,严小姐。

  吴先生何事?严紫嫣转过身,漠然用眼角看着吴戈。自从上了京华英雄会,卓燕客请人为他上上下下置办了四季的新衣,吴戈不再是几个月前那个蓬头垢面、破衣烂衫的苦力了,头发梳洗过,也修过面,显得很是年轻英挺。然而,在严紫嫣的注视下,吴戈总觉得非常不自在,甚至有两分不自信。

  吴戈迟疑了一下,他知道严紫嫣对自己有很深的成见,但这件事实在太过重大,不得不求她。

  我今天从别人处看到一个本子,里面的字,我个个认得,却一行也看不懂。我认为它是一个用某种暗语记录的账本,我十余年前做捕快时,曾见过类似的暗语账簿。今天是我趁人沐浴更衣时看到,时间紧迫,只能尽我可能,硬记下最后一页,一到家就把它抄下来。我相信整个京城,你是唯一有可能破解这个谜团的人。说着,他递过一张纸。

  严紫嫣并没有要接过的样子,她看着吴戈,清澈的双眼似乎想一直看到吴戈心里去:我为什么要帮你?

  这对我非常非常重要。而且其实也对何记,对何小姐,对您,都非常重要。你知道我在帮何小姐。

  卓鼎丰的财力现在已是何记的十倍,就算这次度过了难关,只要卓燕客不放手,何记迟早仍是难逃此劫。严紫嫣的眼光中流露出一丝悲哀,我实在是放心不下丽华。你知道,何记这产业,全是她这十年一手打下的,你要她卖给别人,她说着,她有一些哽咽了。

  所以你一定要帮我。这就是帮丽华。吴戈坚定的声音,让严紫嫣不由自主伸出手接过了那张纸。

  纸上写着全是不成词句的字,一眼看去,有天地,有时光,甚至有音律,但排列得毫无道理,毫无规律。

  这就是一个用商号专门暗语记账的账本。严紫嫣皱眉沉思着,只不过各家商号所用暗语不同,若要破解,只怕还需些时日

  吴戈大喜:多谢大先生了!

  清晨的阳光透过窗棂将一道道光明投进耿思明黑暗的小书房。窗棂的花纹映在他因疲劳而略显松弛的脸上,令他的五官布满错落的阴影。他的心境一如往日地颓唐着,直到仆人告知荻小姐来访。

  耿大人,请恕民妇无礼,擅自上门搅扰,实是冒昧。现在因为吴戈的缘故,家里的境况已然大好,可荻小姐仍然一身荆钗布裙,未施粉黛。她躬身施礼,头也一直没有抬起。然而她的声音却十分平稳从容,镇定而自信。

  耿思明在心里痛苦地想:这是一名坚强而伟大的女子。崇高善良洁白无瑕。这样的女人只能让自己不可企及地仰望,如同夜晚清澈天空中最远的一颗星星。

  他犹豫了一下,把几乎脱口而出的郑夫人改成了大小姐:大小姐的来意我很清楚。令弟找过我,而我也已拒绝了他。您知道,我曾经是一名谏官,我帮他转达意思到下官岳父处,已经是最大限度。我不能再帮他了。这也是吴戈不肯为他做保人的原因。大小姐您又亲自来,这让我很为难您为什么不再去求求吴戈?

  荻小姐缓缓抬起头说:我不能再欠吴戈的。他已答应我不再去打那个京华英雄会。我不能让他再用性命换这银子。至于买官是如何的不道德,这里面所有的道理我都明白。只是,芸官他现在已是一无所有,他还年轻,还有梦想,还有将来。如果他能得到一个机会实现梦想,我宁愿用一切来为他换取这个机会。

  可是如吴戈所说,令弟若想做个清正廉洁的官,这个债就永远别想还得清。耿思明犹豫着说道,可是他看到荻小姐的目光已不再坚定,她在拼命地忍着眼泪,也在忍着内心屈辱的感觉,他看到极清澈极沉重的眼泪在荻小姐的眼眶里颤抖。

  我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的离去,家破人散,只有一个弟弟是您的亲人。你愿意为他付出一切,哪怕事情本身是错的也再所不惜这个世界原本就是不公平的。很多坏人高居庙堂之上,衮带簪缨;无数高洁之士,却蛰伏为贩夫走卒引车卖浆之辈。这个官场已然腐烂。我身在其中,再清楚不过。芸少爷想走这条捷径,原也无可厚非。只是他可有想清楚,一旦置身其中,最后的命运,只怕是同我一样,在腐朽的一群中慢慢腐去。

  耿大人教训得是。只是民妇有时却在想,这世上原没有什么事可以认真算得清值不值得。人生寄一世,奄忽若飙尘,所图的,无非是心里安乐。有些人一定要穿金戴银才开心,而有些人只要可以看妇机中织、弄儿床前戏便无比快乐。每个人想的都不同。至于芸官,我不知道他将来会如何;只是他现在非常非常不快乐。他一生中从来没有这样不快乐过。我不向往任何荣华富贵,芸官他也未必一定要富贵才快乐,他是希望能有个位置让他实现自己的抱负。

  大小姐您是世上最伟大的姊姊。耿思明的眼神有些迷离,不胜唏嘘,然后说道:好吧,我愿意为令弟作保,借这五千两银。

  贪鳞轻松地在大街上走着。周围的人群仍是行色匆匆。可怜的人们,从来不知道自己在忙些什么。他在心里怜悯着,不知不觉来到东城的一座土地庙前。一个灰衣人正在上香。

  贪鳞伸出手,递过一个信封。灰衣人接过,打开,皱眉道:这是什么?徐白眉的两条眉毛。贪鳞得意地笑。

  灰衣人只是淡淡地笑了笑,说:谢谢。

  贪鳞又道:徐老头偷的账本我已送回去了。徐死前,跟一个以前的捕快、现如今在京城大大有名的武师姓吴名戈的有联系。而这个吴戈近来一直在跟何记米行的账房女先生来往,我偷偷到那个女先生的家里,发现了一大堆写满了各种符号暗语的草稿废纸。我这人一向不容忍任何风险,现在我很有些担心,所以,用不用

  灰衣人抬起头:徐案一发,如今京城戒严宵禁,缇骑捕快,都在满城搜捕。还是不要多事。他如果有所举动,你再相机行事吧。慎之,慎之!

  贪鳞哈哈一笑:我无所谓的,反正是你出钱。当然,如果危及到我自己,那天王老子我也要把他除了。

  灰衣人拱了拱手,在北京的暮色里消失在人群中。

  天就是一;地就是二;光是三,因为有日月星三光;时则是四,春夏秋冬四时;音为五,宫商角徵羽五音;律为六,黄钟无射等六律;政是代表七,金木水火土日月七星;宝即八,取八宝之义;畿则是九,九畿之义;重是十,重复完满之义。严紫嫣努力让自己用最平淡的表情来说出这番话,但她的眼神却有兴奋和骄傲的光芒闪动,这就是那个账簿所用暗语的全部秘密!

  所以这最后一页,第一笔是律宝政重重,可是六万八千七百两之意?吴戈的眼中也闪着光。

  严紫嫣点头:嗯,对,这是上个月初四入账。你看,这最后一笔最为关键。吴戈念道:光音重重重重,这是

  三十五万两,下月初五,也就是十五天后入账。严紫嫣的声音也有些激动。

  就是说,这是应收未收账款?吴戈问,这么大一笔现银严小姐,实在是太感谢了!这件事有可能为何记带来转机。

  现在已经有转机了。你没看到京城所有的米店门口都排起了长龙么?何记昨天已收入了现银八千多两,到月底应该能有足够的现银回笼。严紫嫣又问,我们商家当年用暗语记账,原本是为了保密,但近年来,因为合伙人的要求,账务要公开,所以大商号基本已没有用暗语记账的了,包括卓鼎丰在内。我很奇怪,这个账本是哪里来的?

  何记有没有两本账?吴戈反问。

  严紫嫣沉默了一会儿道:何记也有的。她补充道,你也知道,做生意,不联络地方官吏是不可能的。如果有些账务往来见不得光,我们也会准备两本账。

  吴戈点点头:如果皇上要查,能查出来么?

  如果真要查,比如让我这样有经验的账房来查,恐怕没有查不出来的。但据我所知,有些人会想尽办法,让账务复杂得难以跟踪,而参与调查的官员未必具备相应的识见,所以从某种程度上说,这些贪官是有可能把自己的赃银洗干净的。

  它可能是一个非常复杂的过程,最多的就是会利用商号,利用虚拟的交易和虚拟的盈利。比如官员声称其某个亲属,有参与某商号的合伙,这个商号子虚乌有的生意利润却在那几年内不可思议地翻番,这样官员就可以解释他的财富全是来自投资参营这商号的红利。还有人可能利用珠宝古玩字画交易,因为这种交易估值比较难以核查,只说自己的赃银来自古董买卖,一千两买入一万两卖出。还有人还可以利用赌场,只要赌场开具得出证据,他的财富来自赌博

  比如京华英雄会?

  严紫嫣点头:可是卓燕客是你的朋友,你不怕他怪你么?

  吴戈的眉紧皱了起来。是啊,卓燕客是自己的朋友,在最困难的时候拉了自己一把的朋友。

  京华的夜色在熙攘喧哗中裹着无边的黑暗如约而来。

  精致富丽的聆鹤园今夜依然灯火绚烂。这里是卓燕客在南城的私宅,外表并不起眼,不算太大的一个园子,高高的灰墙,门庭并不高峻,连石狮子都是很小的两只。但这高墙之内的富丽堂皇却是常人无法想象的。往来其间的,不是深藏不露的达官贵胄,就是名满京华的巨贾名伶。只有吴戈,是第一次坐在这里。

  今夜是为了庆贺耿思明,他年底就要升授从四品的朝议大夫:这青袍可是要换大红袍了。坊间都在传,将来他是要入阁做大学士的。耿思明素不喜热闹,所以只请了吴戈。此时三人坐在酒桌上,饭菜都已撤了,上了些清淡的小菜点心。吴戈仍推说戒了酒,耿思明便笑道:不必勉强。不如就喝点果酒吧。

  厅里有位身材纤美的少女正端坐着弹琵琶。她一身淡淡的月红衫子,淡淡的妆,髻上也只有一只小小的玉簪,纤细如玉的十指拂动,一阙幽婉低徊的曲子便叮咚叮咚地流淌在清空的夜里。

  卓燕客见吴戈正有些茫然地听着曲子,便笑道:吴戈你肯定还不知道她是谁。她可是京华曲中风头最劲的人物。莫说寻常的富商权胥,就连京中的勋戚大佬,也难得听到雪汀主人一曲。我此次还是七日前送书帕相邀,才请得她来。吴戈你在英雄会上的风头,竟也未必及她。

  耿思明也笑了:雪汀主人的琵琶,我这也只是第二次听到,还是托了你的福其实燕客今天是请你,我才是陪客。

  雪汀缓缓放下琵琶,袅袅地走过来,斟了杯酒,敬到吴戈面前,柔声道:吴大爷,其实我早见过您的。若非卓爷说起,小女子还真不知道名震京华的吴戈,便是数月前在天香楼卖艺的杂耍艺人长脚。

  卓燕客皱起眉,正怪这雪汀不会说话,她又温婉地说:其实您的杂耍我们姐妹们一向最爱看。我们这些卑微的小女子,每日无非迎来送往,逢场作戏,别人看我们锦衣玉食风光旖旎,其实又哪有什么真正的乐趣;只有您的杂耍,还有,她抿嘴一笑,清淡素雅的她在这一瞬显得风情万端,还有您的那些笑话,真的让我们很快乐,很开心。所以不管您是京华的大英雄也好,还是就是以前的长脚,在小女子眼里,都是非常非常了不起。

  吴戈有些拘谨,这是一杯烈酒,他犹豫了一下还是接过喝了。

  您的话,可没有在天香楼的台上多。雪汀微微笑着,三位大爷,你们想听《王月英留鞋记》,还是《花月满春城》?

  卓燕客笑:可有新的曲子?

  雪汀一颔螓首,轻启朱唇,唱的是国初曾允元的一阙《点绛唇》:一夜东风,枕边吹散愁多少?数声啼乌,梦转纱窗晓。来是春初,去是春将老。长亭道,一般芳草,只有归时好。

  歌声袅袅,不绝如缕,三个人都听得痴了。半晌耿思明喃喃叹道:只有归时好他忽然抬头对吴戈说,吴戈,你应该娶她。你知道我说的谁。我已经答应为芸官作保了。吴戈低了头,沉默了一会儿说:我会替芸官把钱还给燕客的。耿思明凝视着他:你真蠢。

  卓燕客也有了酒意,也一样神情惘然,连连举杯,都是一饮而尽,他忽然抬头问:吴戈,你是不是在帮何丽华?

  吴戈看着卓燕客的眼,缓缓说:今年是个灾年,百姓都想着屯米过冬。这十天来,京城米价飞涨,带着油价盐价肉价也飞涨,仍然处处供不应求。我想这十天你的米、油、盐铺生意一定好得不得了。卓燕客一摆手:不说这个扫兴的了。我决定了的事,不会改变。反正我现在并没有亏钱。

  他见吴戈对自己的大度有些意外,便道:我没怪你。我又不是不知道你这个人,一向正义感太强。可这个世上,每个人都是复杂的,你不能简单地判定一个人、或者一件事的好坏善恶。只做你自己认为正确的事情,是远远不够的。

  吴戈叹道:我恐怕很难明白这些。

  卓燕客点头:我告诉你一件事:作为男人,中年男人,我们要做的,只有一件,就是成功。我在商场成功,思明在官场成功,而你在擂台成功。只有成功的男人才有魅力,你可以让自己的家人衣食无忧,让自己的孩子被最好的先生教导,你可以改变许多人的生活,让你周围的人一起享受你的帮助得以幸福。他指了指也在认真听着的雪汀,道,这是北京城最美丽的女子,她刚才说得非常动听。然而事实是,如果你不是京华英雄会十七擂全胜的京华新英雄吴戈,而仍只是那个苦力艺人长脚,你绝无可能与这个最美丽的女子坐在一起。

  所以,请你放松自己,和我们一样,做自己愿做的事,而不仅仅做你认为正确的事。请你不要再这样特立独行下去,不要再折磨自己。虽然我们都曾有过梦想,但我们已不年轻。我们应该踏踏实实地让自己跻身在这个世界之巅,而不是放逐自己于泥淖沙漠。你现在,应该跟我们一起,享受京城最美丽的女子的曼妙歌声。卓燕客的目光正如火炬,和那盏烈酒一道,直烧到吴戈内心的深处。

  这时,上次那个伙计匆匆走了进来,对卓燕客耳语了几句,卓燕客面无表情地点了点头。伙计旋即施礼离去了。

  吴戈起身如厕。他走到那个正要离去的伙计身边,问:这位兄弟是哪里人?那伙计恭敬地道:回吴爷,小的是扬州府人。淮扬一家,说来与吴爷卓爷,也算是大同乡了。

  吴戈勉强笑了笑。他回到酒筵,心情无比沉重。他说:思明,燕客,今天,我想再让自己醉一次。

  于是他就又醉了。

  无边的夜色更加黑暗了,暗月完全消失在乌云背后。吴戈推开要来扶他的卓府仆人,摇摇晃晃地走进夜色里。他看到雨滴开始一点一点地砸在脚背上,越来越大,越来越疾,脚下的地也越来越泥泞。他滚倒在泥淖里,开始呕吐。他想挣扎起来,却怎么也站不直身。

  这时正有一盏暗红的灯光向他走来,只是他没有看到。他再也忍不住,蜷曲在地上,眼泪肆意地流淌了出来。

  灯光走近了。一名穿着月红色衫子的女子打着伞向他俯下身子。她并没有嫌他一身的污秽,只是缓缓将他扶起,揽在怀里,抚着他的头发和脸庞,怜惜地说:可怜的人。不要伤心了。到我这儿来。

  两名青衣丫环费力地将吴戈架起来。那女子打着伞走在后面。

  不远处,就是塔砖胡同口。街口还有一个纤纤的身影,撑着伞,在等待着。她已经等了很久,最后她看到她等的人,跟着一个绝美的女子,一同走进了天香楼。

  她就这么站在雨里一直痴痴看着。一直等着。终于她看到,远处天香楼最后一盏灯火也熄灭了。她扭回身,才发现雨已停了,天已蒙蒙亮了,而自己几乎僵了的身心,再没有一丝暖意。

  她伸手轻轻抹了抹脸,露出那张清丽的脸容。赫然是荻小姐。

  吴戈睁开眼睛,额上全是汗水。

  这却是完全陌生的一个地方,淡淡的不知名的幽香,温软的锦被,荧荧的烛光。这是在哪里?吴戈有些茫然,他猛地坐起身,看到一个陌生的少女正坐在床边梳着长长的头发,宽宽的袖从她抬着的手臂上滑下来,露出一截手臂,洁白得玉一样耀眼。吴戈虚弱地看着,这是他所不能抵抗的温柔诱惑。

  你醒了?少女的声音如同梦幻般诱人。吴戈看到,墙上贴着一幅娟秀的字:久立叹华颠,几度浮萍梗。城郭重重百丈围,人世浑如井。行者故匆匆,栖者何曾醒。叶落长街袖手过,蓦地西风冷。落款是,雪汀主人谨录鸿影词右调卜算子。

  吴戈读到最后一句,缓缓低下头沉默着,许久才抬起头,说:这将是我最后一次喝醉。少女微微笑着:男人有时候需要醉一醉。

  吴戈道:我必须走了。我现在必须去见一个人。

  少女的眉毛轻轻一挑,有些吃惊:没有人赶你的,只要你愿意,你可以永远留下来。吴戈立刻接口道:反正卓燕客会为我付账,不是么?少女低下头,吴戈看到她的眼泪一滴一滴地落在床边。他有些不忍心,轻轻伸出手,抚了抚她的长发。

  您要去见的可是一位女子?少女抹抹泪,强笑着问,她一定比奴家美貌百倍。吴戈愣了愣,道:不,她没有你美丽。

  离开天香楼之后,他已经记起了少女的名字叫雪汀。

  吴戈是我这辈子最好的朋友,也是我遇到过的最好的人。可是他没有打算娶你。然而我愿意。我会托媒上门向您求婚的。耿思明在院子中说道,其时天光熹微,他顶着一头的寒露。

  荻小姐低下头,她隐隐看到耿思明的眼中有泪光闪动。

  城外的官道一片狼藉,围观的人们在官道边密密地聚了几层。沈天涯皱着眉,很不心甘情愿地骑马往出事地点赶来,心中不停地暗骂。他手头同时接着三个案子,然而最令他揪心的,却是一手调教自己出道的师父、白眉狐狸徐介臣的命案。师父是中毒致命,毒杀四品京官而且是刑部的要员,这么大的案子已轰动京师,却仍然毫无头绪。

  官道边干涸的河沟里,怪石嶙峋。一匹白马尚未断气,蹄子偶尔还会痉挛抽搐一下,深身都是淤血,折断了的车辕还挂在躯干上。十余丈外,已撞成碎片的马车车厢、车轮、木板散了一地。死者是一个富家女子,衣着首饰虽不华丽,却都是最上等的手工料子。

  官差们驱赶着围观的人们。有一名高高瘦瘦、看来斯文有礼的汉子一直端立着不肯离去。几名官差正要发作,却已有人认了他出来:这是京华英雄会的吴戈!

  沈天涯心头一凛,下马赶了过去,他与吴戈十年前见过一面,当时吴戈还在山阳县当差,进京办案,从自己手上借去了许多卷宗。而且沈天涯也知道,吴戈是一等一的神捕;在徐介臣眼里,他比自己更强。更重要的是,吴戈是第一个发现师父尸体的人。

  沈大人,死者是我的朋友,何记米行的账房大先生,严紫嫣小姐。吴戈的表情无比凝重,心中充满了愤怒。

  难道不是意外?沈天涯小心翼翼地问,吴兄怎么看?

  据现场目击者说,那马是忽然发狂的,而且似乎瞎了一般地狂奔撞下河沟,完全不看路。我刚才拨开马的眼皮,那马的瞳仁完全涣散,蒙上了一层阴翳,确实是盲的。然而这马出城之时还好好的,怎么会忽然盲了并且如负剧痛一般地狂奔呢?依我的判断,只怕是被人下了毒。请沈大人容小民剖开马的胃,一查便知。

  吴戈向一名官差借了柄刀,挥出。沈天涯心头悚然一惊:自己这一生也没见过这么快的挥刀

  不一会儿,吴戈捧出一堆马胃中散发着恶臭的尚未消化的马食来。众人都厌恶地捏住了鼻子。吴戈用刀尖仔细地拨寻着,终于,他找到了一个拳头大的一团又黑又黏的东西,取了出来。

  就是它了。他把这黑乎乎的一团轻轻掰开,一股奇怪的辛辣刺鼻、而混有油脂香的药味传来。

  吴戈道:这毒药不是中原江湖人常用的断肠散、夺命丹一类砒霜为主的药,不是草药,而是从剧毒的蛇虫之类的毒涎中提炼的。这药毒性很大,瞬间能把一匹四五百斤的骏马毒倒。而且还远在严紫嫣出城之前,凶手就把这个混进马的草料中。他精密地计算过,药性要到马车行到城外这段最险的官道时才发作。

  难道又是贪鳞?沈天涯的声音有些颤抖,手心全是汗师父徐介臣是被人在茶中下的毒,而江湖上的第一杀手贪鳞正是最大的嫌疑人。

  吴戈点点头:贪鳞擅长使用苗族山蛮的蛊毒。徐大人生前托我帮他查一个案子,而严小姐正在帮我。他们俩的死肯定有关联。而且,他从怀中取出那个十字架,这是我在徐大人的手心里发现的。凶手在他怀里搜东西和割去他眉毛时,徐大人应该尚未断气,所以从凶手身上抓下了这个物件。我记得十年前你们曾查到贪鳞的老巢,险些抓住他,虽然扑了个空,却在他家发现许多西洋上帝教的法器。大约这家伙在拜上帝教。据我所知,这十字架上的毒龙,在西洋语里,便叫作贪鳞。

  东城的土地庙前,贪鳞微微笑着,对着土地神在胸口画着十字。其实他不信上帝,他谁也不信,画十字只是一个习惯,对他而言,这跟杀人前杀人后一定要洗澡,而在上厕所时一定要哼小曲一样,并无二致。灰衣人静静地站在他身旁,用奇怪的眼光看着他。

  我第一次知道没钱你也会杀人。

  我是为了保护自己。贪鳞咧开嘴,他的牙齿白得发亮。你别信江湖上的传言。我不收钱杀过的人,没有一百也有五十。现在,我还要杀一个人。

  灰衣人沉默了一会儿说:我不同意。

  你说过,如果我跟崔冀野比武,会和梁公度那场一样,胜者赢八千两,负者三千两。你有可能尽快安排我们比么?就算我输了,我也凑得出五千两替芸官还你。

  卓燕客沉默了,过了半晌,他拍拍吴戈的肩,回头对伙计说:召集英雄会的伙计,通知七大武馆,十三天后,吴戈对崔冀野。

  十三天后?吴戈问。你还需要更多的准备时间?卓燕客抬起眉。十三天正好。吴戈又问,你知道严紫嫣出事了么?

  听说了,很可惜。卓记急需她这种人才。卓燕客遗憾地叹气。

  推门进来的,却是吴戈。卓燕客看着吴戈,并没有半点惊讶的表情。他指指身前的座位道:坐,喝什么茶?

  吴戈坐下。神情复杂。不出意料,却仍是无比失望。

  卓燕客只是笑笑:自从我发现你去找了严紫嫣,我就知道,是你翻了我的账簿,我就开始猜想,我们的友谊或者就将结束了。我只是好奇,你怎么查到我的?徐介臣并没有任何证据。

  在我还是一名捕快时,我曾努力学习过一门技巧,叫做读唇术。咱俩那日练武,那个伙计进来与你耳语,我虽听不到,却看得到他的唇,他说的是五个字白眉已办妥。我曾经想过会不会是冤枉了你,也许他说的是白米已办妥,但后来在聆鹤园,他又跟你说:三十五万两十四天后进账。我装作如厕问了他,他是扬州人,用扬州话来发音,更核实了我的读唇术无误。

  我没想到你居然会读唇之术。卓燕客道,可这仍然构不成证据。三十五万两?你可是要利用我和崔冀野来洗这笔赃银?

  卓燕客点头:洪武爷是穷苦出身,最见不得官吏贪污,贪六十两以上者剥皮实草。可是,当今为官的,有无可能找到一人贪污不足六十两?不可能。我为这些贪官污吏们提供了清洗赃银的一个巨大的池子。就说这京华英雄会,每场比武,参与赌拳的人下注银两已经极高,总额少则七八万两,多则数十万两。你和崔冀野这场比武,自从消息传出,十天来,下注银两已达六十余万,创纪录地超过了崔梁一战。将正常经营的钱与赃银混在一起,赌场是最好的工具。我本意确实是想用你与小崔一战来洗这三十五万两:我只需要开出证据,证明某人最后在我这里赢了三十五万两即可。

  对我而言,京华英雄会虽是最好的、但却并不是唯一的途径。所以,这次就算我跟你说了这么多,你仍然抓不到我任何证据。

  卓燕客招招手,一名伙计赶紧躬身上前。通知各位伙计,三天后京华英雄会吴戈与崔冀野的比武,立即取消。

  他转过头对吴戈说:我自有别的办法处理这三十五万两。而你,就算找到了我的证据,将我绳之以法,也不能对这个世界改变分毫。官场和商场之间自有默契,他们会很快再找到一个张燕客、王燕客来做这件事。我希望你再认真考虑一下:我可以当你今天没有来过这里、也没有对我说过这些话。咱们仍然可以做朋友、做兄弟,京华英雄会仍将是你的天下。否则的话,我也就无法再帮你了。

  吴戈坦然一笑:燕客。我们不同。你从不曾真正为生死挣扎过,你也没有真正为衣食担忧过。而我和我周围的人们,则天天面对着这些。当我身边的人们蒙受巨大苦难的时候,我总是告诉他们:活下去。不管再苦再难,活下去。然而,我们必须给他们一个希望、一个意义,活下去的希望,活下去的意义。如果举世皆浊,我们坚持活下去,就算自己永无可能看到,也要给子孙们一个清白的明天。为了生活,我已经放弃了太多太多,可这是我最基本的信念,何况还有严紫嫣无辜的生命,我不会妥协。

  卓燕客喟然长叹:这并不是我意料之外的结局。你好自为之吧。如果你继续去找那个沈天涯,你的处境会变得非常危险。贪鳞的神出鬼没你想必也知道连我都不知道他到底是谁。另外,我不知道你与荻小姐之间发生了什么事,听说她已经答应了思明的求亲,三书六礼已备,三日后便是纳吉文定下聘之期。所以,那五千两银,你也用不着替芸少爷还我了,思明会还的。

  沈天涯一摊双手:现在说什么都晚了。卓燕客动作之快,超出了我们的想象。今天有司已经下令,说圣上有谕,京华英雄会涉及赌博,有违替我大明遴选武术高手的初衷,因此跟唱戏、杂耍一样,也须在太子的丧期停办。三个月后才许重开。你的比武因此取消。近期圣上召了三十多名总督、提督、巡抚之类的官员上京述职,这中间有多少人有问题咱们也无法知道,很难说卓燕客这三十五万两银是哪里来的赃银。他也真够谨慎,至少咱们从京华英雄会是抓不到他的马脚。现在只有一个人证,便是贪鳞。如果抓到贪鳞,谋杀朝廷大员的罪便能坐实。

  吴戈苦笑道:那么就守株待兔吧。贪鳞他会自己上门找我的。

  可是,上面已经有了另一道手谕,徐大人遇害一案已由别人接手。卓燕客一案则停查。我将被调去南京刑部,现在连严小姐的命案也不许碰了。我们所做的一切,都不再有意义。真让人寒心啊

  吴戈知道,无论朝廷做出多么荒谬的决定,都不会再让自己吃惊。

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