在古代，帝王是国家的最高统治者，拥有法律制定权、行政决策权和军事指挥权等，权力至高无上，惟我独尊。从轩辕黄帝到辛亥革命一声吼，推翻帝制，将“帝王”、“皇帝”扫入历史垃圾堆，前后约5000年，中国共出了300多位帝王。
其间到了秦始皇建立中国第一个中央集权制的封建王朝以后，感到称王称君已不过瘾，于是最先确定，也最先使用“皇帝”这个名称，取德兼三皇、功盖五帝之意。在古代，皇帝代表着至高无上、九五至尊，代表着权力的巅峰和人生事业的顶峰，当然也包括享乐的巅峰和享受的极致。皇帝是政教合一的领袖。皇帝被蒙上了一层神秘的面纱和神化的外衣，他们是“天”之子，他们的皇位是“君权神授”的，是代表上天统治人间的芸芸众生、凡夫俗子的。“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”人间的一切都归于他们，属于他们。如果他们愿意，他们能够享受到世界上一切最好、最美的东西。他们有许多只有他们才能够使用、拥有的东西。他们说的话是“金口玉言”，就连他们的长相都与众不同，相传：尧眉八采，虞舜重瞳，黄帝龙须，伏羲马口，刘备双臂过膝，萧衍两胯骈骨顶端高高隆起，身上不时发出神异的光彩，杨坚遍体龙鳞……总之是帝王自有异相，不然怎么能君临天下呢？
实际上从历史上看，大凡专制皇朝，开国的第一、二代皇帝大都还过得去，到了第三代、第四代，往往开始变坏。“生于深宫之中，长于妇人之手”，过着锦衣玉食的小皇帝生活，无人监督，脱离实际，不知也不关心民间疾苦，不知创业艰难，更不知守业艰难，不变坏也很难。
既然当皇帝能有这么多好处，无怪乎“江山如此多娇，引无数英雄竞折腰”了，为了皇位，究竟上演了多少子弑父、臣弑君、兄弟阋墙、互相斫杀的骇人听闻的悲剧，恐怕很难准确地统计了。在封建专制的淫威下，善良的人们只知对皇帝顶礼膜拜，把宫廷看得无比神圣。殊不知，宫廷决不是圣洁的殿堂，皇帝也不是天之骄子。宫廷里充满了污垢、阴谋和血腥。所谓君臣大义、人伦大防等等，只不过是防范百姓的樊篱、禁锢异端的锁链罢了。
即使到了今天，帝制已被推翻近一个世纪，但许多人仍有着浓厚的“皇帝情结”，他们对“皇帝”情有独钟、念念不忘，使得皇帝们得以借尸还魂，整日在银幕荧屏上搔首弄姿、大出风头，于是人们从中知道了一些历史教科书上所从来不记载的宫闱秘事，如秦始皇与荆柯的三角恋爱，唐玄宗与杨玉环的千古一爱，武则天原来是位最早争取男女平等妇女解放的伟大先驱，雍正爷是位反腐败的斗士，他的儿子乾隆皇帝则一会儿是武功卓绝的“四爷”，一会儿又成了和善仁慈的皇阿玛……不仅如此，既然皇帝代表着最高、最优、最好、最美，那么移之自己的产品、商品，不就可以说明自己产品、商品的品质了吗？因此，“皇帝”这个头衔深受商家的宠爱、厚爱，商家动不动就宣称自己的产品是业界的“帝王”，于是“霸王”、“画王”之类的广告满街飞，“宫廷秘方”、“御用”之类的宣传甚嚣尘上。
当然，今天人们再谈起皇帝早已没有生活在封建王朝那时候那么多的禁忌、讲究、忌讳，乃至神圣、虔诚了，不管怎么说，人们早已剥去蒙在皇帝身上的“神化”外衣，更多地从“人”的角度来看一看以前人们只能“仰视”的皇帝，满足一下自己的好奇心。
古代绝大多数人是没有机会做皇帝的，对于现代人来说这更是一种奢望，所以人们往往对皇帝充满着无数的艳羡和无穷的想象，而对于那些“亲自”做过皇帝的来说，做皇帝却又是甘苦自知，不足为外人道的。就拿死来说，对一般人，寿终正寝算不得什么奢望；但一个皇帝要想做到这一点，就很难了。考之历史，在这200多个皇帝中，不得好死的皇帝就达70多位。
比如被杀死、或被逼自杀的皇帝就有：秦二世胡亥，秦王子婴；西晋的愍帝司马邺；东晋孝武帝司马曜（因戏言要废黜张贵人，被张贵人派侍女用被子闷死），他的儿子司马德宗（被刘裕派人勒死），司马德宗的弟弟司马德文（被刘裕派人捂死）；南朝宋文帝刘义隆、前废帝刘子业、后废帝刘昱，齐萧昭业、萧昭文、萧宝卷，梁武帝萧衍（被饿死），萧纲，萧绎；北魏的太武帝拓跋焘，孝明帝元诩，孝庄帝元子攸（被缢死），节闵帝元恭、安定王元朗；北齐的高殷，后主高纬，幼主高恒；西魏的恭帝元廓；北周的宇文觉；隋朝的文帝杨坚（被儿子杨广杀死），杨广（被宇文化及杀死）；唐敬宗李湛、他的弟弟唐文宗李昂（都是被宦官杀死），唐昭宗李晔（被朱全忠杀死）；后梁的三个皇帝朱全忠、朱友珪、朱友贞都是被杀；后唐的李存勖、李从厚被杀，李从珂自焚而死；后汉的刘承祐；辽穆宗耶律璟；金朝的完颜亶、完颜亮、完颜承麟被杀，完颜守绪自缢而死；西夏的元昊被儿子杀死，末主降蒙被杀；元英宗；明思宗也就是崇祯帝系自杀。
被毒死的有：西汉的平帝刘衎（被王莽毒死）；东汉质帝刘缵（被梁冀毒死）；西晋的惠帝司马衷（被东海王司马越毒死），晋怀帝司马炽（被刘聪毒死）；北魏的献文帝拓跋弘（被冯太后毒死）、元修（被宇文泰毒死）；东魏的元善见（被高洋毒死）；西魏的废帝元钦（被宇文泰毒死）；北周的宇文毓（被宇文护毒死），唐哀帝（被朱全忠毒死）；元明宗（被文宗毒死）。
直接因纵欲过度而死的有：汉成帝（宠幸赵飞燕和她的妹妹赵合德，荒淫过度而死）；北齐的高洋（因酒色过度，不能进食而亡）。间接因纵欲而死的就无法统计了。
因服丹药中毒而死的有：东晋哀帝司马丕；唐太宗李世民，唐宪宗李纯（或说被宦官杀死），唐穆宗李恒，唐武宗李炎，唐宣宗李忱；明世宗朱厚熜。死得不明不白的有明惠帝朱允炆，明代宗朱祁钰，明光宗朱常洛；清雍正。
而从人的角度来看这些皇帝们，可知这些皇帝的性情、脾气、性格、才华、手腕也是形形色色、丰富多彩的，有明君、暴君、昏君、庸君……，他们的兴趣、爱好更是五花八门、光怪陆离，有喜欢做和尚的皇帝，有喜欢当木匠的皇帝，有喜欢吟诗做赋的皇帝，有喜欢书法绘画的皇帝，有喜欢微服私访的皇帝，当然也有以杀人、折磨人为乐的皇帝……相信他们之中许多人如果不是皇帝的话，可能会是一个很不错的艺术家、文学家，可惜“皇帝”这个名号“毁”了或“误”了他们的一世英名。
他们之中有可恨、可耻之人，也有可爱、可怜之人。
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