对大多数人来说，不快乐的脸似乎在人群中显得特别突出。研究表明，从概念上来讲，同样的效应也影响到你日常生活的很多方面。当我们思考和行动的时候，消极的事件和经历更加引人注目，而且比积极的事件和经历产生更大的影响。当人们处于坏情绪的时候，他们很容易记住一些负面的事件，比如婚姻破裂，被解雇了。但是当人们高兴起来的时候，他们却很难记起他们的初吻或者最美好的假期。一次撒谎或者不诚实通常会对人们的名誉产生不成比例的破坏作用，并且很快消解了人们多年以来树立积极形象的努力。
美国幽默大师海伦·罗纳尔德曾经说过："女人的一个奉承可以让男人的头脑膨胀一点，但是女人的批评却会直刺男人的内心，使男人再也无法像以往那么爱女人。"这个说法似乎符合我们的直觉，但它经得起现代科学的检验吗？
正如我们先前讨论过的，心理学家约翰·古特曼花了三十年时间来研究预测促使夫妻关系稳定或破裂的关鍵因素。他的大部分工作涉及研究夫妻双方在谈论他们之间的关系时对对方所做的评论。多年以来，他对积极评论，例如反省、赞同、理解或者原谅，和消极评论，例如敌意、批评或者轻蔑所扮演的角色十分感兴趣。通过仔细地记录夫妻双方做出这些评论的頻率，并追踪了解这些夫妇后来的婚姻状况，古特曼发现了能够预测婚姻发展的积极评论对消极评论的比率，即要建立成功的婚姻关系，积极评论对消极评论的比率应该是五比一左右，也就是说，在夫妻之间，需要五个赞赏才能消解一个批评所带来的伤害。
遗憾的是，古特曼的研究还揭示出人们迫切需要的积极评论简直少得可怜。为什么会这样呢？分析一对夫妻的对话可以帮我们揭开谜底。当妻子赞美地说"领带不错"的时候，丈夫也积极地回应说"谢谢，你的裙子也很漂亮"。但是，当妻子发出一连串赞美，如"领带不错，我喜欢你的村衫，哦，你的内衣也很可爱"的时候，却常常得不到相应的一连串积极回应。与之相比，对负面评论的回应则更容易预测，哪怕是小小的一个批评：“你真的觉得那个领带不错吗？"也会遭到一连串强烈的反唇相讥，例如：“我就是喜欢这个领带，不管你喜不喜欢。我为什么要在意你对我的领带有什么看法呢？好像你就穿着全世界最漂亮的裙子一样？我是说，你穿上那条裙子简直就像个稻草人。得了吧，我要走了。"
古特曼的研究表明，婚姻关系的润滑需要夫妻双方相互的支持和赞美，哪怕只有一瞬间的痛苦也需要大量爱和关注来滋润抚慰。可惜的是，传统的对话模式并没有鼓励人们相互表达出如此重要的赞美和支持。
让夫妻双方在对话时相互监督和更正彼此的语言，这无疑是一件难度较大而且耗时费力的工作。但幸运的是，研究者们已经发现了一些更为简便易行的方法来改善夫妻关系。
奥斯丁德克萨斯大学的心理学家理査德·斯拉切和詹姆斯·本尼贝克进行的研究就是一例。过去的研究表明，让经历过灾难事件的人把自己的想法和感觉写出来，有助于避免他们陷入绝望并增强他们的免疫系统。但是，斯拉切和本尼贝克很想知道，这种方法是否也能用来改善婚姻关系？为了找出答案，他们招募了80对刚刚确立恋爱关系的情侣，把他们随机分成两组。一组人按照实验要求连续三天每天花二十分钟时间写出自己对目前情侣关系的想法和感觉，作为对照组，另一组则花同样的时间写当天都发生了哪些事情。三个月后，研究者和所有实验参与者取得联系，询问他们是否仍在拍拖。结果显示，这种通过写作来表达自己对情侣的感觉的方法对人们产生了显著的影响。运用了这个简单方法的实验参与者有77%仍然在和情侣约会，而只记录当天发生过哪些事情的参与者只有52%仍在和情侣约会。
为了发现导致这一戏剧性差别的原因是什么，研究者们搜集分析了情侣们在为期三个月的实验期间相互传送的信件。通过仔细计算这些信件中所有积极和消极用词的数量，他们发现，那些通过写作来表达自己对情侣感觉的人比那些只记录当天发生了哪些事情的人运用了更多的积极词汇。简言之，研究结果使我们看到：一个看起来微不足道的举动可以对人们产生相当大的长期影响，它不仅改善了人们和情侣相互交流的语言，而且增进了彼此情投意合的感觉。更好的是，有研究表明，还有更简单的方法可以用来改善婚姻关系。
荷兰格罗宁根大学的布拉姆·邦克及其同事想知道"对比思维"是否可以用来增进人们对自身婚姻关系的看法。于是，他们招募了一些结婚多年的夫妻，请他们用两种方式之一来思考他们的伴侶。一组参与者只需要写出几个单词，解释他们为什么认为自己的婚姻关系很美满。作为对照组，另一组参与者则要先想一想他们所知道的其他的不成功的婚烟关系，然后再写出为什么自己的婚姻很美满。从概念上来说，第二组的任务类似于图画中左边的情况。不出所料，由于"比下有余"，第二组参与者对自己的伴侣明显更为满意。
最后，心理学家桑德拉·穆瑞和约翰·赫尔姆斯的研究表明，甚至只是一个词汇也可以使婚烟关系煥然一新。研究者采访了很多人，请他们说出自己配偶的优点和缺点。接着，研究者跟踪调查了一年，观察这些人的婚姻状况，然后再对婚姻成功和不成功的夫妻所使用的语言进行了对比研究。令人惊奇的是，研究者们发现，有一个词的使用可以导致婚姻关系出现巨大的差异，这个词就是"但是"。当谈论自己配偶的最大缺点时，婚姻成功的人往往倾向于美化这种批评，比如，她的丈夫很懒，但是这给了他们夫妻俩大笑的理由；他的妻子厨艺糟糕，但是这意味着他们夫妻俩可以经常出去吃饭；男人性格内向，但是他以其他的方式表达了爱；女人有时侯做事欠考虑，但是这是由她艰难的童年造成的，等等。"但是"这个简单的词有助于减轻评价配偶缺点时造成的负面效果，从而使婚姻关系更稳固。
下面提出的这个需要三天来完成的任务，类似于实验中花时间描写自身婚姻关系的方法，这个方法不仅有益身心，而且能够使婚姻关系更加美满持久。
第一天：
花十分钟写一写你对目前婚姻关系的内心最深处的感觉，请不要有所顾虑，无拘无束地写出你的真实情感和想法。
第二天：
想一想你认识的某个婚姻状况不如你的人，然后写出三条重要的理由，说明为什么你的婚姻关系比他们的好。
第三天：
写出你的伴侣拥有的某种积极品质，说明为什么这个品质对你来说如此重要。
接着，写出你的伴侣所具有的某种缺点，然后写出以什么样的方式可以使这个缺点有所补救，或者让它反而促成你们更加亲密。
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