根据一些专家的说法，美满婚姻的基础之一就是"积极的倾听"。这种交流方式就是夫妻之间相互设身处地地理解和强调对方的想法和感觉。例如，想象在一次讨论中，妻子说自己对丈夫的行为很恼火，因为她的丈夫经常喝得醉醺醺地、浑身散发着酒臭味回到家，而且在电视机面前一坐就坐到很晚。根据积极倾听的原则，丈夫应该倾听妻子的抱怨，并努力设身处地地理解妻子为什么对他的行为这么恼火。这个令人愉悦的技巧一直以来广受欢迎，以至于人们常常都会说出"我听到了你说的……"之类的话。但是，积极的倾听真的对成功的婚姻关系必不可少吗？这是不是另一个想当然的神话？
1990年代，华盛顿大学的心理学家约翰·古特曼和他的同事们很想知道这个答案，于是进行了一项详细的而且时间跨度很长的研究。他们招募了一些刚结婚的夫妇，邀请他们来到实验室并坐在摄像机面前聊一个双方有分歧的话题，时间持续十五分钟。然后，研究队伍逐一研究每一秒钟的胶卷，分析他们做出的每一个评论。在接下来的六年里，实验者再次联系了这些夫妇，看看他们是否还在一起，以及婚姻是否幸福。
为了检测积极倾听的效果，他们关注了每一次表达负面感情或评论的对话，比如"我不喜欢你的行为"或者"我无法忍受你对我父母说话的方式"。研究队伍记录了被评论方的反应，找出其中有哪些反应符合积极倾听的原则，比如解释、理解或者心领神会。通过对比六年后仍然保持婚烟的夫妻和已经离婚的夫妻在当初谈话中出现这种反应的频率，以及婚姻快乐和不快乐的夫妻在当初谈话中出现这种反应的频率，研究者们得以科学地评估出积极倾听的力量。
古特曼和他的团队对他们的发现感到非常震惊，夫妻间积极倾听的情况非常少见，而且并不能预测婚姻关系是否会成功和快乐。根据他们的研究结果，积极倾听与婚姻美满并不存在必然的联系。
对此结果备感惊讶的研究队伍转而研究另一套录像带，这些录像带来自于以前进行的一项为期十三年的对另一组夫妻的研究，在对这些录像带也进行了上述分析之后，他们发现了类似的模式，即使是最成功、最持久、最快乐的婚姻也很少进行所谓的积极倾听。
古特曼认为，力图设身处地地理解正在批评自己的对方，是一种难度很大的"情感体操"，这种体操很少有人能做到。尽管古特曼团队的研究发现和结论与很多婚姻顾问劝诫夫妻相互积极倾听的做法背道而驰，但其他研究也没能提供有力的证据，说明积极倾听是建立成功的婚姻关系的基石。
那么，如果积极倾听不是最佳之道，什么才是最佳之道呢？
古特曼的研究发现，在持久而快乐的异性关系中，有一种非常特殊的解决冲突的模式。在冲突中，如果是女性提出问题、分析问题，并给予一些可行的建议，而男性则接受一部分建议，从而表现出与配偶分担问题的能力，那么这种婚姻关系最为成功。反之，如果男性阻止女性、甚至对女性表现出轻蔑，这种婚姻关系最有可能破裂。
我们当然有可能教导夫妻在面对冲突时改变自己的反应方式，但这不仅耗时费力而且难度较大。不过，幸运的是，我们已经发现了几种可以帮助夫妻相处更快乐的技巧，这些技巧简单得惊人，它们包括：写一封情书、将照片摆放在壁炉上，以及将时光倒退到夫妻初次约会的时候。
当然浪漫史婚姻中的润滑油，不可缺少。我最近进行了一项大规模的网上调查，以研究浪漫行为的心理学。在作家雷切尔·阿姆斯特朗的合作下，我制作了一张广泛涵盖各种浪漫行为的问卷调查表，包括"在她劳累一天回家后给她准备一个放松的泡沫浴"，"当她感觉冷的时候把自己的大衣脱下来给她"，以及"带她到激动人心的地方度周末"，等等。来自英国和美国的1500多人完成了调查问卷，其结果揭示了浪漫行为下蕴藏着的秘密心理学。女人通常抱怨男人不够浪漫，那么这项调查证实了她们的抱怨吗？
每一个接受调査的女人都说明了她们的丈夫是否实施过问卷里列举的浪漫行为，结果很令人沮丧，55%的女人声称他们的丈夫从来没有在她们劳累一天回家后给她们准备一个放松的泡浴,45%的女人在感觉冷的时候并没有得到丈夫脱下来的外衣，53%的女人从来没有被丈夫带到新奇的地方度周末。看来，客观的证据支持了女人们长期以来对男人不够浪漫的抱怨。但是，会不会有什么深层次的原因导致了这样糟糕的结果呢？
在这项调查的另一部分，每一个接受调查的男人也要用十分制来评估每一个浪漫行为对女人来说意味着多浪漫。作为对照，女人也要用十分制评估出如果丈夫做了每一个浪漫行为，自己会觉得有多浪漫。调查结果显示，男人们严重地低估了每一个简单行为的浪漫价值。
例如，只有11%的男人给"告诉她，她是你遇到过的最美的女人"打出了最高分，与之相比，女人则有25%对之打出最高分。同样的，8%的男人给"在她劳累一天回家后给她准备一个放松的泡沫浴"打了10分，而女人对之打10分的则有22%。男女调查问卷的整个对比都显示出这种差异，这表明男人之所以不愿意做一两个浪漫的行为，不是因为他们懒惰或者不体贴，而是因为他们低估了这些行为会让女人觉得有多浪漫。
最后，这一问卷调查还可以帮助想博得女人芳心的男人了解哪些行为被女人认为最浪漫或者最不浪漫。以下列出了被女人认为最浪漫的十种行为，以及有多少比例的女人给它打出了最高分。
蒙住她的眼睛，带她去看你给她的一个惊喜一一40%
突然带她去某个激动人心的地方度周末一一40%
为她写一首歌或者一首诗一一28%
告诉她她是你遇到过的最美的女人一一25%
在她劳累一天回家后给她准备一个放松的泡沫浴一一22%
给她写一封浪漫的信或者email，或者在家里给她留一张便条一一22%
叫醒她并让她享用你做好的床上早餐一一22%
当她感觉冷的时候把自己的大衣脱下来给她一一18%
送她一大束鲜花或者一大盒巧克力到她工作的地方一一16%
为她编辑她最喜欢的音乐一一12%
有趣的是，给她惊喜或者带她出游似乎被认为是最浪漫的行为，其次是那些表现得周到体贴的行为，最后是那些用物质来表现爱意的行为。因此，科学证据显示了，对浪漫而言，真正重要的是体贴的心意。
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