心理学家弗洛伊德曾经说过——在对一些小事情做决定的时候，我们可以仔细地权衡利弊。但是针对重大的事情……我们的决策应该来自于无意识，来自于内心深处。
想象这样一种情况：你的老板告诉你他觉得办公室看起来缺少文化气氛，问你可不可以买一幅昂贵的现代艺术绘画挂在墙上。你穿上外套，开车到当地的画廊，结果发现那里只剩下以下四幅画。
你会怎样做决定呢？一种方法是从老板的个性、公司形象和办公室已有的装饰等角度思考每一幅画的利弊。另一种方法是，直接相信自己的直觉，选择"感觉"最好的那一幅。或者，你还可以运用一种不同的技巧，最新的研究表明，这个技巧明显有助于你做出好决定。
几年前，心理学家艾普·狄克斯特瑞斯和瑞格·凡.奥登使用同样的挑选海报的程序进行了一项实验。他们在研究中分别用三种方法请来到实验室的参与者观看五张海报，并选出他们最喜欢的海报。第一组参与者被要求逐一研究每张海报一分半钟，列举出他们为什么喜欢或不喜欢每张海报的理由，仔细地分析他们的想法，然后选出得胜的那一张。第二组参与者浏览所有五张海报，然后选出自己最喜欢的那一张。第三组参与者迅速地看了这些海报，然后花五分钟时间解答字谜，然后再简短地第二次浏览一下海报，最后做出选择。做完选择之后，所有三组参与者都要评分说明自己对五张海报的喜爱程度。
在每个人都做完选择和评分之后，实验者做出了一个空前的慷慨举动，即把他们各自喜欢的海报送给他们，作为参加实验的酬谢。最后，当每个人都拿着卷好的海报走出实验室时，实验者请他们留下电话号码，以防实验数据有误需要他们重返实验室时使用。
现在，如果你参加了一项实验，而实验者请你留下电话号码以防出现硬盘故障时使用，那就说明另有玄机。最可能的一种情况是实验远未结束，他们打算将来打电话找你。这个电话可能以各种形式出现，比如，在万籁倶寂的深夜，电话铃响了，这是一个市场调查员打电话问你是否愿意参加一个关于肥皂的调查。或者，你可能接到一个久违的朋友的电话，问你是否愿意见个面。或者，就像这个实验所发生的，一个实验者打电话来向你问好，并问你海报怎么样了。
实验结束后大约一个月，研究者打电话询问参与者对自己所选的海报有多满意，以及打算将海报卖多少钱。在实验室里的时候，精心分析了每张海报利弊的参与者对自己的选择非常自信，实际上，他们比在短短几分钟内就做出选择的参与者和解答字谜之后做选择的参与者都更自信。但是，四个星期以后，一个非常不同的局面出现了。解答字谜之后再做选择的参与者对自己的决定最为满意，而且想要明显更多的钱才愿意交出海报。
你可能争论说，实验室里的这些选择与人们在现实生活中要做的复杂选择不一样。但事实上，研究者们已经一次又一次地验证过这一奇妙的效应。不论是决定租哪间公寓、买哪一辆车，还是决定投资什么领域，那些看了选项之后又忙活其他事情一段时间的人，比其他人做出了更好的决定。
为什么会发生这样的情况呢？狄克斯特瑞斯认为，无意识的力量既然可以帮助人们变得更富创造性，那么它也同样可以鼓励人们做出更好的决定。当必须在有所差异的选项中进行选择时，你的意识很擅长以理性的、清醒的方式来对比研究并做出决定。然而，当情况变得更为复杂的时候，你的头脑只能以有限的能力来处理有限的事实和数据，因而做出的决定不会太好。然而，和对情况做整体分析的方式不同，你的无意识倾向于集中关注最明显的因素，这么做虽然会丢失更广阔的视野，但却能更好地处理生活中各种复杂的情况。只要给予一定的时间，它会慢慢地权衡所有的因素，并最终提供一个更为周详的决策。狄克斯特瑞斯和凡·奥登对这一效应的解释，亦即"无意识思考理论"，为我们做出复杂决策提供了一个中间办法。思之再三做出来的决定，在很多方面和匆忙草率做出来的决定一样糟。其实，有效的决策过程只不过是先知道需要对什么做决定，然后用什么事情将你的有意识支开，使你的无意识得以运转。那么，怎样让你的无意识去解决一个问题呢？正如我们在"创意"一章里所看到的，技巧之一就是让一件分散精力、难度较大的任务来占据你的有意识，比如解答字谜，或者以三为单位倒着数数。
在做出重要决定之前解答字谜，当然不是确保你不为自己的决定后悔的唯一办法。实际上，根据其他的研究，还有另外一种见效更快的方法。
在康奈尔大学，托马斯·吉罗维奇已经对后悔心理学从事了十多年的研究，他的发现令人着迷。他的大部分研究工作包括请人们回顾过去，描述他们最后悔的事情。大约有75%的人后悔没有做成某件事情，其中名列榜首的三件事情是在学校时没有好好念书，没有抓住某个重要的机遇，以及没有花足够的时间和朋友、家人待在一起。与之相比，只有25%的人后悔自己做了某件事情，比如做出了一个错误的决定，和不爱的人结了婚，或者在不该要孩子的时候要了孩子。
看起来，这个问题的一部分在于人们相对比较容易发现已经发生过的事情的负面影响。你选错了工作，结果不得不在不喜欢的工作中消磨时光。你在很年轻的时候就要了小孩，于是再也不能和朋友随意外出。你和不爱的人结了婚，因而经常上演夫妻大战。尽管你已经体会到了这些负面的结果，而且你的后悔是真实的，可是这仍然有限。然而，对于没有发生过的事情表示后悔就完全不一样了。突然间，你看到了某件事情如果发生，会带来无穷无尽的好处。比如，如果你当初接受了另一份工作，如果你当初鼓起勇气向你爱的人提出约会，如果你当初在学校里用功念书，你现在会是什么样？在这些情况下，你可以信马由缰、任凭想象了。
吉罗维奇令人着迷的研究为17世纪美国诗人约翰·格林利夫·惠蒂尔曾说过的活提供了科学依据："在所有说出和写出的话中，最悲伤的莫过如此：本来可以是这样的。"
不过，一旦了解了这一点，你可以使用一些快速有效的方法来帮助你避免产生后悔的感觉。
首先，为了避免将来感到后悔，请对任何机遇采取"我要做"的态度。正如作家麦克斯·路卡多曾经建议的："付出努力、投入时间、写信、道歉、旅行、买礼物，尽情地做这些事吧。抓住机遇让你快乐无比，错过机遇让你后悔莫及。"
第二，如果你确实为没有做某件事而后悔，那就看看有没有你还能做的事情来加以弥补。比如，写一封信，打一个电话，花更多时间和家人待在一起，修复破裂的关系，回到大学重新念书，等等。把后悔当作是对自己的一种提示和鼓励。
最后，如果已经不可能做什么事情来弥补了，那就在脑海里筑起一道围墙，把可能占据你头脑的"本来会有哪些好处"的想法围起来。也就是说，与其成天想着本来会发生哪些好事，不如想一想导致你后悔的事情有可能带来哪三种好处和哪三种坏处。
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