一、什么是性格
性格一词来源于希腊文，原为雕刻的意思，后来转间为印刻、标记、特性。广义指人或事物互相区别的特性。我国心理学把性格理解为一个人在现实的稳定态度和习惯人了的行为方式中所表现出来的个性心理特征。诚实或虚伪、勇敢或怯懦、谦虚或骄傲、勤劳或懒惰、果断或优柔寡断等等都是人的性格特征。性格就是一个人的许多性格特征所组成的统一体。
性格特征表现在人对现实的态度和行为方式中。人对现实的态度和与之相应的行为方式的独特结合，就构成了一个人区别于他人的独特性格。恩格斯简明而完整地阐明了性格概念的含义，恩格斯指出：“人物的性格不仅表现在他做什么，而且表现在他怎样做。”人的性格主要表现在两个方面——“做什么”和“怎样做”。“做什么”反映了人对现实的态度，表胆一个人追求什么、拒绝什么；“怎么做”反映了人的行为方式，表明一个人如何去追求他所要得到的东西，如何去拒绝他所要避免的东西。一般地说，人对现实稳定的态度决定着他的行为方式，而人的习惯了的行为方式又体现了他对现实的态度。这两个方面是统一的。
性格是稳定的，但又有一定可塑性。研究表明：性格是人在实践活动中，在与客观世界相互作用的过程中形成和发展起来的。客观事物的各种影响通过主体的心理活动在个体的反映机构中保存下来、固定下来，构成一定的态度体系，并以一定的形式表现在个体的行动之中，构成个体所特有的行为方式。人的性格并不是一朝一夕形成的，但一经形成就比较稳定，并且贯串于他的全部行动之中。人的性格不仅在类似情境中，甚至在不同的情境中都会表现出来。因此，个体一时性的偶然表现不能认为是他的性格特征，只有经常的、习惯性的表现才能认为是他的性格特征。例如，一个人经常表现得很勇敢，偶尔表现出怯懦，那么不能认为他具有怯儒的性格特征，他的性格特征是勇敢。又如，一个人在某种特殊的情况下，一反机敏的常态，表现为呆板，那么不能认为呆板是他的性格特征，他的性格特征是机敏。性格是在主体与客体的相互作用过程中形成的，同时又在主体与客体的相互作用过程中发生缓慢的变化。性格是具有核心意义的个性心理特征。个人对现实的态度和行为方式是与他的意识倾向和世界观紧密相联的，体现了人的本质属性。人的性格具有社会历史制约性，在阶级社会中则具有一定的阶级色彩，并且与人的道德评价有关。性格最能表征一个人的个性差异。我们通常讲的个性，主要是指一个人的性格。
二、性格和气质
性格和气质都是人的个性心理特征，它们的关系十分密切。在西方，许多心理学家把性格和气质都饮食在人格之中。在苏联，部分心理学家把气质包括在性格之中。例如科瓦列夫等人指出：“气质不是人的性格中的某种外在的东西，而是有机地包含在它的结构之中。”但一般认为，性格和气质既有区别又紧密联系。
气质是个体心理活动的动力特征，与性格相比较，气质受先天因素影响大，并且变化难、比较慢；性格主要是在后天形成的，具有社会性，变化比较容易和快些。气质是行为的动力特征，与行为的内容无关，因此气质无好坏善恶之分；性格涉及行为的内容，表现个体与社会的关系，因而有好坏善恶之分。
性格和气质相互渗透、彼此制约。
一方面气质影响性格的动态，使性格“涂上”一种独特的色彩。比较明显的是在性格的情绪性和表现的速度方面表现出来。例如，具有勤劳性格特征的人，多血质的人表现为情绪饱满、情绪充沛；粘液质的人表现为操作精细，踏实肯干等等。气质还影响性格形成和发展的速度和动态。例如，粘液质和抑郁质的比多血质和胆汁质的人更容易形成自制力的性格特征。
另一方面，性格可以在一定程度上掩盖或改造气质，使之符合社会实践的要求。例如，从事精细操作的外科医生应该具有冷静沉着的性格特征，在职业训练过程中有可能掩盖或改造容易冲动和不可遏止的胆汁质的气质特征……
具有不同气质类型的人可以形成同样的性格特征；具有同一气质类型的人可以形成不同的性格特征。苏联心理学家列维托夫以40名十年级学生为被试，研究气质与性格特征之间的关系。这40名学生分别是四种气质类型的典型代表，每种气质类型都是10个，由班主任按照自制力和坚忍性这两种意志特征，测定每一个学生，气质类型与性格特征的关系。
三、性格的生理基础
性格的生理基础也是人脑的机能，由于性格的复杂性，目前对性格的生理基础了解甚少。巴甫洛夫的高级神经活动学说为探索性格的生理基础提供了启示。巴甫洛夫认为，性格的生理基础就是高级神经活动类型特征和生活环境影响的“合金”。他指出：“现在我们坚决主张，人一方面有着先天的品质，另一方面也有着为生活情况所养成的品质。这是很显然的。这就是说，如果说到那些先天的品质时，这就是指神经系统类型而言，如果说到性格的话，那就是指那些先天的倾向、赣与那些在生活期间受生活印象的影响所养成的东西二者之间的混合物了”“合金”的意思是指：一方面人在现实生活影响下建立的暂时神经联系受高级神经活动类型特征所制约；另一方面，在现实生活环境下所形成的暂时神经联系又掩盖或改变神经类型的特征。研究表明，由生活环境影响所形成的暂时神经联系系统更具有直接意义。高级神经活动类型不能预先命定一个人的性格，不同高级神经活动类型的人，可能形成相同的性格特征；同一高级神经活动类型的人，可能形成不同的性格特征。巩固的暂时神经联系系统即动力定型在性格形成中占有重要地位。动力定型的稳定性和可变性是性格稳定性和可变性的基础。
性格与大脑皮层的额叶有关，额叶受伤的病人在性格上会发生明显的变化。例如，有些额叶受伤的病人，不尊重别人，爱说粗话，不愿意接受劝告，顽固地坚持已见又反复无常；有些病人表现出易冲动，爱开玩笑，缺乏主动性等特点；有些病人表现出运动定型的惰性，固执地重复已经开始的活动，不能停止某种不合理的行动。