意志是意识的能动方面，是人的积极性的特殊形式。如果说感觉和思维是外部刺激向内部意识事实的转化，那么意志就是内部意识事实向外部动作的转化，是通过外部动作以实现自己预想的结果。人的行动受到意志的支配，但不是人的一切行动都是意志行动。例如手碰到火会缩回、咳嗽、眨眼等一些无意动作都不是意志行动。意志行动是具备一定要求和特征的行动。
一、意志行动的基本特征
（一）意志行动是有目的的行动
意志行动的目的性特征是人与动物的本质区别。人在活动之前，活动的结果已经作为行动的目的而观念地存在于人脑之中了。在活动中，方法的选择、步骤的安排等始终从属于目的，并以预先所确定的目的作标尺来评价自己活动的结果。因此，没有目的，也就不会有意志行动。
人的活动和行为始终是在有自觉目的的意志过程支配和调节下进行的，所确定的目的水平的高低也与意志行动效应的大小直接有关。在崇高理想支持下所确立的目标，就能有效地调节自己的行为，并在实现目的的过程中，表现出积极的、顽强的、进取的精神，其行为结果就有较大的社会价值和效应。反之，则会萎糜不振，知难而退。
（二）随意运动是意志行动的基础
随意运动是意志行动的最基本单位，意志行动表现在随意运动中。人的各种运动分为随意运动和不随意运动。随意运动是指受到意识调节和支配的，具有一定目的方向性的或习惯性的运动，例如长跑、写字、操纵劳动工具等。不随意运动是指一般不受意识支配的运动。例如，心脏跳动、瞳孔反射运动等。意志行动是以随意运动为基础的，如果人的一节运动都是不随意的，那末任何目的都不可能在行动中去加以实现。但是，随意运动也并不总是意志行动。因为，意志行动除了要以随意运动为基础外，还与克服困难相联系。
（三）意志行动与克服困难相联系
在人的活动中有许多是具有目的的和以随意运动为基础的。但是有些行动，诸如饭后散步、闲时聊天、观鱼赏花等并没有明显困难而言，故一般不认为它们是意志行动。只有那些与克服困难相联系而产生的意志行动，才是意志行动的重要特征。例如，身体欠佳时坚持工作、为按时完成某项重要任务而奋斗拼搏等。一个人意志坚强的水平往往以困难的性质和克服困难的努力程度加以衡量。
意志行动中所遇到的困难有两种：内部困难和外部困难。内部困难是指内存于人脑中的某些不利因素。例如消极的情绪、信心不足、态度犹豫、知识经验不足、性格上胆怯等等。外部困难是指由于客观条件而造成的某些不利因素。例如，环境条件恶劣、缺乏必要的工作条件、周围人的冷嘲热讽以及政治经济方面的落后等。一个人在实现自觉确立的目的过程中，都有可能遇到内部困难和外部困难，正是在克服各种困难的过程中才表现出一个人的意志力量。因此，教育家们都主张意志锻炼要从小做起，教师和家长要有意识地创造条件，帮助青少年们在克服各种困难的过程中，始终坚持目的，以培养他们紧张的意志力。
二、意志对行动的调节作用
意志是意识调节功能的表现。意志对行为的调节作用保证了人的行为的目的方法性，调节的最终结果表现为预定目的的实现。
意志对行动的调节作用表现在对人的行为的发动和抑制两个方面。发动表现为推动人去从事为达到预定目的的行动。例如，为了完成某项工作任务，意志推动人去寻找设备、查阅资料、请教师傅等。抑制表现为罅与预定目的相矛盾的愿望和行动。例如约束自己以战胜外界的诱惑和干扰，不做与目的相违背的事情。意志对行动的发动和抑制作用，在人的实践活动中是互相联系的和统一的。为了达到预定目的，意志通过发动和抑制这两个方面，克制与预定目的的相矛盾的行动，发动与预定目的的实现有关的行动，从而实现着对人的行动的调节和支配。
意志不仅调节人的外部动作，还可以调节心理状态。当学生在专心致志地听课时，就存在着抢险干扰的意志对注意、记忆和思维等认识活动的调节。当运动员在重大比赛中向自己提出“不要恐慌、稳定发挥”的要求时，实际上是意志促使其镇定，表现了意志对情绪状态的调节。
近年来医学实践和生理学研究证明，经过生物反馈的训练，可以随意调节那些由自主神经支配的内脏器官的机能。如人的心律的快慢、血压的高低、肠胃的蠕动，甚至脑电活动的节律。
三、意志的心理过程
意志行动的心理过程是指意志对行为的积极能动的调节过程。它有发生、发展和完成的历程。意志行动的心理过程分为两个阶段：采取决定阶段，包括动机斗争和确定行动的目的。执行决定阶段，包括行动方法、策略的选择和克服困难实现所作出的决定。
（一）采取决定阶段
采取决定是意志行动的开始阶段，它决定意志行动的方向以及意志行动的动因。一般来说，具体要经过动机斗争和目的确定等环节。
1、动机的斗争
人的意志行动是由一定的动机引起的。动机是激起人去行动或抑制这个行动的愿望和意图，是引起人的行动的内部原因和推动力量。人的任何意志都存在着动机激活水平和行为效率之间的关系。动机激活水平而产生的心理压力对行为效率有一定的促进作用，同时也会产生阻碍作用。动机激活水平、行为效率和任务难度之间的关系，可用叶克斯——多德逊定律（YERKES-DODSONLAW）表示。在简单易为的任务情境中较高的动机水平会产生较佳的行为效率；在复杂困难的任务情境中，较低的动机水平反而会提高行为效率，一般认为这是因为动机激活水平过强会场使情绪扰乱认知活动所致。
人的意志行动是由一定的动机引起的，但由动机过渡到行动的过程是不同的。在简单的意志行动中，动机是单一的，明确的，通过习惯的行为方式就能直接过渡到行动，因此，一般不存在明显的动机的斗争。在较复杂的意志行动中，行动虽然是由多种运动所引起，但如果它们之间不矛盾，就不会发生动机斗争。例如，一位学生努力学习，既可能是对学习本身有兴趣，也可能是为了个人的荣誉打好基础。虽然这些动机对学习活动及相应的行动有不同的推动力量，但没有根本对立的冲突，是直辖市地结合在一起发生作用的。但是这种相互统一是相对的、有条件的。
意志行动中的动机斗争是指动机之间相互矛盾时，对各种动机权衡轻重，评定其社会价值的过程以及解除意志的内部障碍的过程。就动机斗争的内容来说，它分为原则性动机斗争和非原则性动机斗争。凡是涉及个人愿望与社会道德准则相矛盾的动机斗争属于原则性动机斗争。例如，当涉及国家、集体、个人三者利益的矛盾时，如何摆正自己的位置，解决这类原则性动机斗争，就要经过激烈的思想斗争，因此也最能体现出一个人的意志品质。一个意志紧张的人善于有原则地权衡和分析不同的动机，及时地选择正确的动机，并确定与之相适应的目的。意志薄弱者则会长久地处于犹豫不决的矛盾状态，甚至确定目的以后，也不能坚持，并且还会受到其他动机的影响而改变。凡是不与社会准则相矛盾仅属个人爱好、兴趣、习惯等方面的动机斗争属于非原则性的动机斗争。例如，休闲时看电影或看小说还是复习功课时，先做数学题还是先念外语单词等等并不涉及原则，也不会有激烈的思想斗争，当然，在对两种活动孰先孰后的选择在某种程度上也表现一个人的意志力水平，即是否能根据当时的需要毅然决定取舍。
就动机斗争的形式来说，可以分为以下四种：
（1）接近——接近型冲突
它又称为双趋冲突，指一个人以同样强度追求同时并存的两个目的，但又不能兼得时产生的内心冲突。孟子曰：“鱼，吾所欲也；熊掌亦吾所欲也；二者不可得兼，舍全而取熊掌也。生，吾所欲也；义亦吾所欲也；才者不可得兼，舍生取义也。”对这种“鱼和熊掌难以兼得”的动机冲突，解决的方法是放弃一个目标，或者同时放弃这两个目标而追求另一折衷目标。
（2）回避——回避型冲突
它又称为双避冲突，指一个人同时遇到两个威胁性的事件，但又必须接受其一始能避免其二时的内心冲突。此时，由于选择困难而使人困扰不安、左右为难。例如，孩子得了龋齿感到痛苦，但又不肯就医，因为害怕治疗带来的难受。此时，牙痛和治疗都想回避，在他看来两者都是一种威胁，都想逃避，但又必须选择其一，才能躲避其二。
（3）接近——回避型冲突
它又称为趋避冲突，指一个人对同一目的的同时产生两种对立的动机，一方面好而趋之，另一方面恶而避之的矛盾的内心冲突。例如，想做好事，又怕别人高笑；想参加竞赛，又怕失败。一般情况下，越是接近目标，想要达到这一目标的愿望越强烈。同时，回避目标的愿望也相应增长，而且回避目标的强烈意愿程度的增长比接近的要增长得更快。研究表明，趋避冲突在心理上引起的矛盾冲突的后果最严重，因为它会使人在较长时间内一直处于对立意向的冲突中，从而导致行动的不断失误。
（4）多重接近——回避型冲突
它又称为多重趋——避冲突，指一个人面对两个或两个以上的目的，每种目的都具有吸引和排斥作用，而不能简单地选择一种目标，回避另一种目标，必须进行多重的选择而引起的内心冲突。例如，一个人想调换到一个新的工作单位，因为该单位有较高的经济收入和其他优厚的福利条件，可是工作性质和人际关系不易适应。但如果留在原单位工作，有习惯了的工作条件及环境，以及较好的人际关系，可是经济收入和福利待遇较差些。这种对各种利疾风知劲草得失的考虑，就会产生多重趋避冲突。一般来说，如果几种目标的吸引力和排斥力相距较大的话，解决这种内心冲突比较容易；如果几种目标的吸引力和排斥力比较接近的话，那么，解决这种内心冲突就比较困难，并需要用较长的时间考虑得失和权衡利弊了。
2、确定行动的目的
地确定目的在意志行动中非常重要。是否能通过动机斗争而正确地树立行动的目的，表现了一个人的意志力量。动机间的矛盾较大，斗争越激烈，确定目的时所需要的意志上的努力也越大。意志的力量表现在正确地处理动机斗争，选择正确的动机，确定正确的目的。
目的在意志行动中起着极其重要的作用。目的越深刻（即社会意义越大）、越具体，则由这个目的所引起的毅力也越大，就越能表现出一个人的意志力量。相反，一个没有明确目的而盲目行动的人，往往会患得患失，斤斤计较，因此便无成就可言。但是，目的的确立并不是件容易的事情。通常，一个人在行动之前往往会有几个彼此不同，甚至是相互抵触的目的，因此需要对其进行权衡比较，根据目的的意义、价值、客观条件和自身特点最终确定一个目的。一般来说，有一定的难度、需要花费一定的意志努力后可达到的目的，往往是比较适宜的目的。一旦这一目的得以实现，可以带来心理上的满足感和成就感，并能弥补由于在目的确定时发生的内心冲突所带来的损害，更好地为实现下一个目的作好准备。如果有几种目的都很适宜和诱人，就可能会发生内心冲突或动机斗争，难以下决心做出据择，这就需要合理安排，即先实现主要的、近期的目的，后实现次要的、远期的目的。或者相反，先实现次要目的，创造条件，再集中力量实现主要的目的。
在几个目的中，选择确定一个目的的过程，是一个决策过程。决策是意志行动中的重要万分，在整个决策过程中，人的心理过程和个性特征都起着一定的作用。在决策实行之初，必须探讨目的实现的意义、价值及其各种方案，同时搜集各种情报，从中选出一处最可行和最有前途的方案。在决策的执行阶段，必须建立一套信息反馈系统，以便有效地修正行动。使目的顺利地达到。
（二）执行决定阶段
目的确定以后，就要解决如何实现目的的问题，即解决怎样做的问题。一般来说，要经历行动方法和策略的选择和克服困难实现所作出的决定等环节。
1、行动方法和策略的选择
选择行动方法和策略是目的确定之后由实现目的的愿望所推动的。它是一个人根据欲达目的的外部条件和内部规律，适当地设计自己行动的过程，这一过程既能反映一个人的经验、认知水平和智力，又能反映出一个人的意志力水平。例如，简单的意志行动，行动目的一经确定，方式方法很快就可拟定。复杂的意志行动，如果有较长远的目的，就要选择行动方法和策略，期间会遇到各种阻力和困难，如能选择出合理的优化行动模式，就能促使目的顺利实现，如选择不当就可能导致意志行动的失败。在这些过程中都表现出了人的意志。
方法的选择、策略的确定和计划的拟定，要满足两个方面的要求，第一个方面，为实现预定目的的行为设计是合理的；第二个方面，这种方式方法符合客观事物的规律和社会准则及要求，是合法的。只有把这两个方面有机地结合起来，才能使预定目的顺利实现。在行动方法和策略的选择中能体现出个人意志努力的方面有：调查研究、分析比较判断各种方式方法的优缺点及可能导致的结果；有时选择的方式方法是符合个人意愿的，但可能与社会的道德规范发生矛盾；有时某种方式方法要消耗较大的时间和精力，但是与社会道德规范相符合，等待。
2、克服困难实现所作出的决定
克服困难实现所作出的决定是意志行动的关键环节，因为即使有美好的行动目的，高尚的动机，拟定的计划也很完善，如果不去付诸实际行动，所有的一切仍是空中楼阁，仍然只是头脑中的主观愿望而已。
在实现所作的决定时最突出的特点是在行动中会遇到许多困难，而克服困难就需要积极的意志努力，意志就表现在克服内心冲突、干扰及外部的各种障碍上。意志努力在这一环节上常常会表现为：第一，在实现所作决定中必须随的巨大体力和智力上的负荷；第二，必须克服原有知识经验及内心冲突对执行决定所产生的干扰；第三，在意志行动中一旦出现新情况、新问题与预定目的、计划、方法等发生矛盾时必须努力作出果断决断；第四，在意志行动中遇到来自外部的预料不到的情况时能够咬牙坚持；第五，个性品质或情绪影响与执行决定相冲突时，能够控制和克制，从而顺利执行所作的决定；第六，在克服困难，实现所作出的决定的过程中，还要根据意志行动中反馈的新情况来修正原先的行动方案，放弃不符合实际情况的决定，以更好地达到目标。