自然界里，并非只有人才能彼此沟通信息，有些动物在同种个体之间也能通过某种手段相互交流、传递信息。例如，猫和狗通过声音或动作传递信息而相互协调，产生朝着共同方向的行为；蚂蚁在寻食、“搬家”时复杂而又准确的配合令人称奇；蜜蜂会通过舞姿告诉同伴要蜜的距离和方位；海豚拍击海水，发出类似口哨的声音与同伴联络，等等。信息交流在动物的自下而上中具有重要意义。
近年来，科学家对黑猩猩掌握“言语”的问题也进行了深入研究。
一、黑猩猩学习“言语”的早期研究
从人类进化史来看，黑猩猩是人类“近亲”，而且，黑猩猩的体型及生理结构都是类似人类。早先，一些学者试图教会黑猩猩说人话，结果都以失败告终。原因何在呢？伦尼伯格（E。H。LENBERG）发现，人类的发音器官是一种独特的便于讲话的构造，而黑猩猩是不具备这种发音器官，因而无法发出与人类言语相同的声音。这一发现向人们展示了一些有关黑猩猩的生理学及肌肉组织方面的信息，而未能提示黑猩猩认知学习的潜能。人们探索着如何跨越黑猩猩发音能力的有限障碍，使黑猩猩在言语学习中发挥其言语学习的潜能。黑猩猩的思维属于动作思维，它的思维完全依赖于它所摆弄对象的动作，科学家们利用它的这一思维特点，进行了训练黑猩猩学习人类手势语的尝试。
1969年，比阿特利斯（J。BEATRIC）和艾伦（C。ALLEN）训练一只名叫瓦苏（WASHOE）的1岁雌猩猩学习美国聋哑人使用的美国手势语（ASL）。其中，他们运用了许多操作训练方法。训练中，将瓦苏的手臂、手指动作逐一加以矫正，最后定型，同时，再予以一定的刺激，一旦瓦苏反应恰当，手势正确，立即给予食物强化。经过一系列的简单手势语的训练，瓦苏掌握了基本的美国手势语，并且开始能用一些手势语与实验者交谈。
瓦苏的成就震惊了科学界。五线谱苏在头两年里，学会了37个不同的手势，而且在很多场合，瓦苏在使用手势语时，往往表现出类似儿童口语发展的特点，同样，也犯一些相同环境下1~2岁儿童易犯的错误。瓦苏通过手势语对周围环境进行描述，描述某样东西归谁所有，某种东西的数量和质量，等等。瓦苏还会总结周围不同人的手势语，就如儿童道德归纳其遇到的字词的意义一样。例如，瓦苏不仅在看到狗或看到狗的图片或者在听到狗叫时，也能打出手势表示狗。进一步研究发现，随着年龄的增长，瓦苏言语学习不断进步，常表现出与儿童惊人的同步、相似。到了4岁时，瓦苏已学会了85种手势，更重要的是，她能用4~5种不同的手势来组成一个简单的“句”，有时，她组成的句子既富创造性，又令人大为惊奇。如第一次看到天鹅（SWAN），它又称之为水鸟（WATERDUCK），而在此之前，它从未见过天鹅，周围人也从未教过它。到5岁时，瓦苏已长得十分强壮了，人们将它迁到养殖园中驯养。此时，它已学会了166个手势，并已学会如何用手势组成一系列有趣的句子。
瓦苏成为第一只或许也是最著名的“说人话”的猩猩。但显然，它学会的只能是原始的人类交际系统。佛兹（FOUTS，1973）通过用定型矫正的方法训练4只年幼猩猩学习了10种不同的美国手势语。普里玛克（D。PREMARK，1972，1976）制作了人工语言，这种语言的词是吸在磁板上的有色塑料标志。他训练一只名叫沙娜的黑猩猩来学习使用“单词”，并将单词组织起来构成句子。沙娜表面出能理解词序意义，也能控制许多不同的句子结构。而第一只“计算机黑猩猩”卡拉，是用敲击与计算机相连的键盘上的几何图形来组成句子、传递信息的（RUMBOUGH，1977）。并非只有黑猩猩才能学会人工手势语，类人猿科科也能达到这种水平。心理学家弗朗斯尼（FRANCINE）和帕特生（PATTERSON，1978）在两年时间内，教会科科200个手势语，与瓦苏相一致，科科使用手势语时，也表现出与人相似的特点。它学会用连接两个或更多手势语的方法来发彰新的词，来形容描述陌生的事物或事件，并学会了向别人表达情感（如高兴、喜悦等），还能描述过去发生过的事或即将发生的事情。
黑猩猩卡拉在有关专家指导下，除了学会对几何图形构成的人工语言按键作出恰当的反应外，还能够与人进行一定的交流。例如，S·冉伯格等发现，如果驯养者将6种不同颜色的东西放在卡拉面前，用以表示不同的信息，然后问它：“绿色的东西叫什么？”卡拉能正确回答出来。名叫谢渔产曼（SHERMAN）与奥斯汀（AUSTIN）的两只黑猩猩学习了与卡拉一样的符号系统，并敲键对相应信号作出反应，结果发现，如果排除环境变化及环境差异的影响因素，可以看到，两只黑猩猩的言语水平与相应年龄的儿童有很大的类似。
二、对黑猩猩学习言语的评价
如何看待黑猩猩学习言语的成就？有否下结论说瓦苏、科科这样的类人猿也能掌握人类言语呢？有些科学家认为，这些动物的行为类似人类的语言活动，它们能理解并能表述一系列的言语联系，并能“创造性”地使用手势语，能对脱离其目前环境的东西加以描述，更引人注目的是，科科与瓦苏这样的黑猩猩，其所达到的言语水平与幼儿的言语发展有惊人相似之处，这似乎可以证明，动物也能掌握语言，也具有言语交际能力，持这种观点的学者相信，动物与人类的言语能力间并没有不可逾越的鸿沟。
然而，持前一种观点的人反驳说，以上的指责是不公正的。儿童一般需经过十年以的言语训练，然而，没有哪个类人猿能蒙受如此漫长的正规训练，其所处环境也远不如正常儿童那样丰富多彩和得天独厚。其中主要原因是黑猩猩长大以后，可能会伤人，并且对成熟的黑猩猩，我们很难为之提供有趣的训练环境。而且，对黑猩猩进行言语训练，其条件也远远赶不上对正常儿童的训练。
直到现在，心理学家黑猩猩是否具有言语的问题仍争论不休，还有大量问题有待研究。