一、想象的概述
想象是人脑对已有表象进行加工改造而创造新形象的过程。通过想象过程创造的新形象就是想象表象，想象表象具有形象性和新颖性的特点。
想象是在记忆表象的基础上进行的，它以直观形式呈现人们头脑中的具有形象性特征的表征（REPRESENTATION），而不是言语符号。在想象过程中，表象得到进一步的加工和组合，创造出新的形象。这些新形象既可以是主体没有感知过的事物的形象，也可以是世界上根本不存在或还未出现的新形象。如读过《阿房宫赋》后人们在头脑中浮现出的阿房宫现象，发明家设计出新机器前头脑中构思的机器形象，人们头脑中出现的神州中的妖魔鬼怪形象，等等，都是想象的产物。
想象是以组织起来的形象系统对客观现实的超前反映。乍看起来似乎是“超现实”的，其实，任何想象都是不是凭空产生的，构成新形象的材料都来自生活，取自过去的经验，不可能无中生有。天生的聋子决不能想象出优美的音乐，天生的盲人也想象不出奏的美景。鲁退先生曾记录过一位盲诗人的谈话：“在缅甸遍地是音乐，房里、草里、树上都有昆虫的吟叫，各种声音成为合奏，很神奇，其间旱时夹着蛇鸣‘嘶嘶’”。了里行间充满了听觉形象，视觉形象则十分匮乏。这说明，想象无论新颖甚至离奇到什么程度，构成新表象的材料则永远来自对客观现实的感知。梦也是一种想象，梦中出现的形象有时显得十分新奇甚至荒唐，但组成梦境的“素材”仍然是感知过的事物。
可见，想象虽然是新形象的创造，但它的内容和其他心理过程一样，来自客观现实。想象是反映客观现实的各种成分的形象组合过程，也是人脑反映客观现实的一种形式。
二、想象的种类
“想象是一种意向性的反映，它在某种程度上超脱现实，因此，可有意地或在无意间发生”。按照想象的目的性和计划性，可将想象分为随意想象和不随意想象。
（一）不随意想象
不随意想象是没有预定目的、不自觉的想象。如天空中变化的浮云，时而似人头，时而似奔马，时而似城楼，……各种想象形象不自觉地浮现着，转化着。另外，当人们长久地进行机械、枯燥的活动时，注意力不集中，如冗长的会议、长久地躺在草地上休息，某种想象形象就可能不经意地浮现在眼前。这些都是不随意想象。由于不随意想象不需要人作意志努力，出现也很突然，往往对思维具有启发作用。梦是不随意想象的一种特殊的形式，我们将在第四节中作进一步的阐述。
（二）随意想象
随意想象是有预定目的的，自觉进行的想象，是意识活动的一种形式。这种想象活动具有一定的预见性、方向性，人们在想象过程中一直控制着想象的方向和内容。
根据创造程度的不同，随意想象又可分为再造想象和创造想象。幻想也是随意想象的一种特殊的形式。这些想象活动具有一定的预见性、方向性，都是意识活动的形式。我们将在下一节就这三种形式进行专题讨论。
三、想象的生理机制
1937年生理学家加可布逊（C。JACOBSON）对猴作延缓反应实验的结果提示：额叶的一些神经回路将一些有关物体位置的视觉信息组成一种内部表象。即额叶与一种“当物体在空间和时间上客观存在百又看不见时也能识别物体的能力”有关。另外，在额叶和顶叶的亚区之间还有很多类似的通路。所有这些都意味着，即使是在信息加工的最高层次中也具有与表象相关的脑结构。
在感知客观事物的过程中，大脑皮层里留下了许多痕迹，并在痕迹之间建立了暂时的神经联系，形成暂时神经联系系统。人们的经验越多，这种暂时神经联系越丰富。暂时神经联系系统是经常不断地变化、补充和修改着的，旧的联系重新配合构成新的联系。新的暂时神经联系的形成就是想象的生理机制。
词对暂时神经联系的建立和重新组合起着重要的调节和支配作用。虽然想象的形式属于第一信号系统，是形象的，但想象的形象是在皮层言语机能的相应区域上形成的。想象的出现是第一信号系统和第二信号系统协同作用的结果。
现代科学表明，下丘脑——边缘系统与大脑皮层共同参与了想象的过程。如果下丘脑——边缘系统损伤，人可能产生特殊的心理错乱，他的行为不再受大脑支配，不能拟定简单的行动计划，不能预见行动的后果，想象的主要作用也受到破坏。
四、想象与实践
想象是在实践活动中发展起来的，同时也是人类实践活动的必要条件。人在实践活动中会遇到一些困难，产生新的需要，这促使人们去改变客观现实，创造新的事物。想象就是在这种实践活动中发展起来的。劳动是人类认识世界、改造世界以满足个人或社会需要的活动。目的性、计划性是劳动的重要特征。马克思说：劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的表象中存在着，即已经观念地存在着。人在劳动前对劳动的结果作出预见，产生“做什么”和“怎么做”的表象；在劳动过程中，想象对活动起着调节作用。另外，想象还具有代替作用和补充作用，它使人们的思维、情感交流实在直接感知和操作的限制，进行学习和创新。
想象不仅在实践中发展，同时想象的正确性也要受到实践的检验。关于这一点，我们下一节对幻想的阐述中有进一步的说明。
五、想象的意义
想象力的发展是智力发展的一个极其重要的方面。再造想象的发避孕药对于学习科学文化知识起着重要作用，创造想象则是创造性活动的必要条件。想象力贫乏的人，思维是机械而偏狭的，不可能有很高的分析问题和解决问题的能力。爱因斯坦对想象的重要性作了重要的评价：“想象力比知识更重要，因为知识是有限的，而想象力概括着世界上的一切，推动着进步，并且是知识进化的源泉。严格地说，想象力是科学研究中的实在因素。”
想象和其它心理过程有着有机的联系。它与人的思维、情感、意志活动甚至感知活动都有深刻的联系。想象与记忆活动交织在一起，记忆表象是想象的素材，同时在一定程度上被想象补充着，与想象结合着。想象参与思维过程，任何一种思维过程尤其是形象思维都离不开想象的参与。想象在人的情感生活中也有重大意义。想象过程总是伴随着一定的情感体验，情感体验也是想象的内容之一。想象不仅可以引起一种短暂的情绪状态，也可能成为深刻而牢固的情感产生的源泉。想象可成为人的意志行为和社会实践的内部推动力。
总之，想象不仅在认识和实践活动中意义十分重大，而且在人的整个精神生活体系中，在创造活动中，在反映客观世界的一切形式中都具有十分重大的意义。想象对人个性的发展、人的特点的形成与生活道路的抉择也有着重要的作用。