心理活动虽然人人都很熟悉，但是它何以发生，如何发展，并不是一个简单的问题，心理活动是宇宙间最复杂的现实之一，也是人从有史以来就企图认识的重大课题。对心理实质的理解历来存丰着两种根本对立的观点。
一、唯心主义的心理观
在远古时代，人们就已经注意到世界上存在着两种现象：物质现象（自然界和人等）和精神现象（人对客观事物的感受、记忆和思维等）。但是，由于受到当时生产力水平的限制，人们认为有寄寓在肉体之中、可以离开肉体独立存在的灵魂，由此产生了灵魂不死的观念。另外，人们认识和改造自然的能力又极其微弱，把无法解释和无力控制的自然力人格化，从而产生了万物有灵的观念，认为人和整个世界都是由一种无形体的、超自然的、永存不配的精神力量所主宰。这样就产生了形形色色的唯心主义哲学，并断言精神第一性，物质第二性，精神先于物质而存在，把宇宙间天地万物归结为精神本原。
唯心主义哲学分为两种基本观点：主观唯心主义和客观唯心主义。主观唯心主义虚构出某种脱离物质、脱离人的肉体的“自我”，并把“自我”当成唯一真空的存在和世界的本原。认为世界上的一切事物都是“我”的感觉、观念、意志等的产物，没有“我”就没有世界。宋代的陆九渊就人为“万物森然于方寸之间，满心而发，充塞宇宙，无非此理”。“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”。明代的王守仁认为“人者，天地万物之心也；心者，天地万物之主也。心即是天，言心则天地万物皆举之矣”，“心外无物，心外无事，心外无理，心外无义，心外无善”。
在西方，18世纪英国主教贝克莱（G.BERKELEY）认为物质是“不存在的实质”，“感性实物”是“观念的集合”或“感觉的组合”，“对象和感觉是同一个东西”，“存在就是被感知”（贝克莱，《视觉新论》）。到了19世纪30年代，主观唯心主义宣称物质与意识何者是第一性是无意义的问题，而以“经验”、“要素”、“心理的东西和物理的东西”等“中立”的名词来取代物质和意识的概念。
客观唯心主义是虚构某种脱离物质、脱离任何个人的“客观”精神，并把它当成万物的主宰者。汉代的董促舒就认为，“天”是“百神之大君”、“万物之祖”、“万物非天生”。宋代的朱熹认为，“理”是天地万物的创造主，认为“天下未有无理之气，亦未有无气之理”，“理在先，气在后”，“有是理便有是气，但理是本”。
在西方，古希腊的柏拉图认为，“理念”世界是唯一真实的存在，由具体事物构成的“感性世界”则是由“理念”派生出来的不完善的“摹本”或“影子”。客观唯心主义的代表人物黑格尔认为“绝对精神”是宇宙的本原和基础，自然界、人类社会和思维现象都是“绝对精神”在自我实现、自我认识的发展过程中的外部表一。
主观唯心主义和客观唯心主义的区别只是唯心主义内部的区分，两者都把虚构的脱离物质的精神当作客观世界的本原，在这一根本点上是一致的。
二、唯物主义的心理观
唯物主义认为，物质第一性，精神么二性，世界统一于物质，精神是物质的产物和反映。唯物主义承认外部世界，承认物质存在于人们的意识之外，人们的意识是对物质存在的反映。
我国古代唯物主义者认为心理活动是身体的一种机能。战国时期的荀子说：“形具而神生，好、恶、喜、怒、衣、乐臧（藏）焉，夫是之谓天情。”他认为，先有物质的身体后有精神，精神依附于身体。人的好、恶、喜、怒、衣、乐等感情就藏在身体和精神之中。韩非说：“人也者，乘于天明以视，寄于天聪以听，托于天智以思虑。”即认为人的感觉和思维必须依赖于感觉器官和思维器官。东汉时的王充说：“人之精神栽于形体之内”，他认为人的精神就藏在形体里面。魏晋南北朝的范缜进一步指出：“形者神之质也，神者形之用也”。“形存则神存，形谢则神灭。”就是说物质的身体是主体、实体，而精神只是物质的身体的作用，是从属于物质的身体的。明末清初的王夫之说：“形也、神也、物也，三相遇而知觉乃发”。清代的戴震说：“味也声色，在物不在我，接于我之血色，能辨之而悦之。”总之，他们都认为物质与心理是不可分的。先有物质的身份柏有心理活动，情感、智慧等心理活动是身体的机能。
我国医学早就认识到脑与心理的关系。《黄帝内经·索问》中提出：“诸髓者，皆属于脑”。《灵枢》中也提出：“髓海有余，则轻劲力多力，目过其废，髓海不足，则脑转多鸣，胫酸眩昌。目无所见，懈怠安卧。”著名医学家李时珍提出了“脑为元神之府”，“泥丸之宫，神灵所集”的论断，认为脑是高级神经中枢活动的地方，是脑神经所在处，它聚集着人的精神。清代著名医生王清任根据对尸体的解剖和大脑病理的临床研究，明确提出“灵机、记忆不在心而在脑”的著名论断。
在欧洲，以德谟克利特（DEMOKRITOS）为代表的唯物主义者认为，人与整个自然界一样是物质的。灵魂是由原子组成的，只不过比组成肉体的原子更加精细而已。人的死亡不是指灵魂离开肉体，而是肉体原子和灵魂原子的自然分离。他认为，人的感觉和思维是一种不断放射出来的原子形成的“影象”，透过感觉器官而投身到灵魂的结果。他说：“如果没有影象来接触，就没有人能有感觉和思想”。他坚持了心理是物质派生的，感觉是由外物引起的唯物主义观点。柏拉图的学生亚里士多德在《灵魂论》的心理学专著里，把灵魂看作是生活的动力，是身体存在的形式。在《记忆》、《梦论》等著作中，肯定感觉是认识的基础，说：“感觉新局面不是感觉自身，而必须有某些外于感觉者，先于感觉而存在”。
法国哲学家笛卡尔（R.DESCARTES）从二元论的哲学观点出发，提出了身心交感论。他认为人的心与物（身体）只是相对独立的“实体”，两者是根本不同的，心的本质是思维，不占空间，身体是物质的，占有空间，心身两者互相交感，心影响身，身也影响心，两者交感于脑内的松果体，通过松果腺体的活动可以将物理的刺激传导而至灵魂（心）之内，而后将冲动由灵魂传导至身体。笛卡尔用“反射”概念来解释人体的活动，对心理学的发展产生了重要的影响，但是，笛卡尔的二元论观点，即认为存在着物质和精神两种独立实体，心理不是脑的功能，不是脑的产物，而是独立于脑活动之外的东西，这种观点其本质是唯心主义的。
可见，马克思主义以前的唯物主义者并不参正确阐明人的心理现象。因为他们缺乏发展的、联系的辩证观点去探索人的心理活动，不理解人的心理活动对于社会实践的依赖关系，所以也就不能正确的阐释人的心理现象的实质。