一、古代罗马的自然地理环境
古代罗马原是意大利半岛台伯河畔的一个小聚落， 后来经过几百年的扩张，最终发展成为横跨欧、亚、非三大洲的世界帝国。
意大利半岛是罗马国家的发源地， 罗马的政治文化就是在这里形成的。虽然在公元前3世纪以后罗马的版图已经远远超出意大利本土，但意大利仍然是罗马帝国的政治中心，也是它向外扩张的基地。 意大利的自然地理条件对罗马政治文化的形成具有直接影响。
意大利半岛位于地中海的中心。它从欧洲大陆由北向南切入地中海，东、西、南三面临海，北面有阿尔卑斯山将其与欧洲大陆隔开。 其土地面积比希腊大五倍，人口比希腊多四倍。 它的重要战略位置和人力土地资源上的优势，对罗马后来发展成为世界霸国具有重大意义。
意大利的地形结构与希腊不同。 它只有一条亚平宁山脉自北向南纵贯全境，除北部和中部少数山区外，意大利基本没有闭塞的地区， 各地区之间联系比较方便。早期意大利历史上所形成的分裂状况属于种族和部落的分裂，与地理环境没有直接关系。 这样的地理条件使早期各独立的部落间很少有天然的屏障作为边界，易受外来侵略。 罗马城邦自诞生之日起，就与周围城市和部落处于不断的战争中。当它强大起来后，这种地理条件也方便了它向外扩张，建成规模较大的国家，并最终实现了意大利的统一。正 如罗马史专家蒙森所说，“一个民族所占的地势往往足以预示它的历史使命”。特 奥多尔·蒙森：《罗马史》，第一卷，第5页。
意大利海岸线平缓，良港较少，半岛周围的岛屿不多， 矿产也不丰富，这对发展工商业和航海业不利。 但它却有发展农牧业的良好条件。它有大片肥沃的平原，丰富的水系，气候湿润温和， 适合多种农作物生长。这种条件决定了古代意大利是一个农业地区， 罗马是一个农民的国家，典型的罗马人是“农民——战士”。 它曾长期保持着闭塞的自然经济，与外界较少来往。 当东部地中海区域的文化达到高度发达的时代，它仍然处于一种粗俗的文化发展水平上。
不过，它毕竟处于地中海的中心 ，很容易卷入地中海发达的交往与活跃的竞争漩涡。这方土地也是一块“激发和酬报人 类的积极性”的好地方，对于不肯安息的雄心，这里有通达远方的 海上和陆上交通，对于安于宁静的人们，这里有可以安居的家园。同上，第4～5页 。罗马人既眷恋其家园，又实现了征服世界的野心。
二、罗马人的历史环境
在罗马兼并意大利之前，意大利半岛居民的种族成分非常驳杂。 一般认为，意大利最早的居民是利古里亚人参见普林尼：《自然史》(Pliny,Nat ural History)，罗依卜古典丛书，第3卷，第5章，第38节。。他们可 能从非洲经过西班牙、高卢一带来到意大利。到公元前二千年代初， 操印欧语的部落从多瑙河沿岸和喀尔巴阡山地区越过阿尔卑斯山进入意大利。 他们是意大利人的祖先，可能与古希腊人同出一源。 其中一支拉丁人后来南下定居在中部意大利的拉丁平原，在这里建立了一些城市（ 即居民点）。罗马就是其中的一个。
在意大利居民当中，意大利人是开化较晚的一支。 公元前8世纪起，两支较为先进的民族即伊达拉里亚人和希腊人来到意大利。 伊达拉里亚人来自小亚细亚或爱琴海地区，他们定居在意大利中部和北部。伊达拉里亚人从东方带来了较高的文明， 他们的经济生活以农牧业为基础，商业也比较发达。公元前7世纪时， 他们建立了一些独立的城市。这些城市周围修建了坚固的城墙。公元前6世纪， 伊达拉里亚的氏族公社逐渐瓦解，形成了社会等级。特权阶级称“卢库蒙”， 他们是军事贵族和祭司。奴隶已经出现，那些军事贵族和祭司贵族往往占有较多的土地和奴隶。 被伊达拉里亚人征服的居民处于不同程度的依附地位，必须负担各种赋税和徭役。 伊达拉里亚人的政治组织是独立的城市和各自治城市的联盟，各城市都是独立的政治单位。早期城市实行“王政”，统治者称“拉尔斯”，终身任职。 公元前5～前4世纪，大多数城市已经选举限任制的行政长官， 行政长官下面设两个较低的官职。祭司在政治生活中具有重要影响。 各城市组成城市联盟。每年春季节日里在伊达拉里亚最高的神伏尔通娜神殿举行会议， 各城市派代表参加。他们解决某些共同的问题，选举联盟领袖， 称“季拉特”。他既是最高祭司，又是世俗政权的代表，有12个扈从。 但联盟主要是宗教性质的，它对各城市没有多大约束力。
罗马王政时代后期的王都是伊达拉里亚人，也许这时罗马处于伊达拉里亚人的统治之 下，其政治制度和思想文化直接受到他们的影响。当罗马强盛起来之后， 吞并了伊达拉里亚人的城市。
希腊人从公元前8世纪开始向意大利南部和西西里岛移民， 在这里建立了一些希腊人的移民城邦。比较重要的有库米、 他林敦和叙拉古。 希腊移民将希腊式的城邦制度和政治文化带到意大利，对罗马也产生了一定影响。通过这些希腊文化的前哨阵地，罗马人接触到希腊的政治文化。罗马人在王政时代后期采用希腊字母略加变通后创造了他们的拉丁文字。 在罗马历史上起过重大作用的塞尔维乌斯改革和十二铜表法的制定，都有罗马人向希腊人学习的痕迹。希腊人也充当了将地中海东部发达的文化传输给罗马人的主要媒介。
三、罗马人的标准形象——“农民—士兵”
罗马人的标准形象是“农民——士兵”。 罗马人生活的意大利是比较适合于农耕的地方，古罗马人依赖土地为生， 对土地有一种特殊的眷恋。罗马公民大多有自己的一块大小不等的土地， 他们终生都辛勤地在土地上劳作。 史学家记载著名政治家老伽图说：他“大清早就徒步到市场区给那些需要帮助的人进行诉讼，然后返回农庄， 在冬季就披上劳动的外套，夏季就赤膊与仆人们一起干活， 之后坐下来与他们吃同样的饭食，饮同样的酒类。”普鲁塔克：《马可·伽图传》，第3卷，第2节。〖ＺＷ） 〗当他们放下锄头操起刀剑的时候，是为了保卫土地和农耕的果实，或者侵夺别人的土地和农耕的果实。 共和国时代，罗马公民同时是战士，他们必须自备武器，随时应召赴战场作战。后来募兵制代替公民兵制后， 职业士兵们仍希望得到一块土地作为归宿。
当罗马还是一个栖身于台伯河岸边的小小聚落和城邦的时代， 它处于虎狼般四邻的威胁之中。然而，罗马人也绝非柔顺的羔羊。 据历史传说，他们是被人间抛弃而吃狼奶长大的孩子的后裔。 这个传说为罗马人津津乐道，也具有一种象征意义。很可能， 早期罗马人也被邻人视为虎狼之徒，他们既藐视他们，又忌恨他们。因此， 他们都拒绝了罗马人通婚的请求。李维：《罗马史》(Livy, Ab Urbe Condita Libri),罗依 卜古典丛书，第1卷，第8章，第4—7节。而罗马人则集体抢劫邻近部落萨宾人女 子为妻。根据传统的说法， 罗马的最初一批居民是从各部落游离出来的男子，他们“大部分都是身无分文之辈，遭人轻视， 被看作是一伙乌合之众。”普鲁塔克：《罗慕洛传》，第14章。他们是“难以驾驭的惹 事生非之徒”，“剽悍异常，重死轻生的极端好战之徒”，习惯于“恣意掠夺，多行不义的放纵行为”。普鲁塔克： 《努马传》，第4章，第8节，第8章，第2节，第16章，第4节。
因为罗马是由移民构成的国家，内部没有紧密的血缘联系， 所以使它整体上又具有扩张性。个体的侵略性与整体的扩张性相结合， 加上它人口较多，就造成了邻近部落对它的恐惧。 人们把罗马视为一个扰乱四邻的军营而不是一个城邦。罗马城邦自创建之日起， 就与周围邻邦处于紧张的关系中。罗马的地理环境是开放型的，罗马城邦建于拉丁姆的 七个小丘之上而不是群山环抱之间，这是它与希腊城邦的重要区别。参见施尔温—瓦尔特： 《罗马公民》(Sherwin-White,The Roman Citizenship)，牛津，第2版，1983年，第5页。 战争是它的家常便饭，和平只是战争之间偶得小憩。一个罗马公民随时都要准备拿起刀剑赴战场拚杀。 他的军人身份与农民身份同样重要。纵观整个罗马历史， 战争是它的主要内容。开始主要为得到生存和安全，后来主要为扩张的欲望和政治家的个人野心所驱使。起初 是与意大利各部落的战争， 然后是越出意大利向海外扩张的战争，接着是内战以及对外战争与内战同时进行。 罗马建城后上千年的历史上，几乎没有哪几代人是在完全和平的环境中生活的。
一个好战士是一个好公民的必要条件， 一个好将军也是一个好政治家的必要条件。军事生活与政治生活紧密地结合在一起， 军人的品质成为公民和政治家品质的主要因素。罗马国家曾有法律规定， 一个人只有参加过十次战役，才有资格竞选高级官职。在共和国时代， 罗马的政治家都是行伍出身，甚至像西塞罗那样以雄辩见长的政治家，不世出的大文豪，也仍然立有显赫战功。 罗马最高官职执政官的主要职责，实际是共和国的最高司令。公民身份与军人身份的统一， 政治家身份与将军身份的结合， 使罗马国家政治生活具有很浓重的军营气氛。它崇尚权威、秩序和纪律，崇尚团体主义精神。甚至在家庭生活中，罗马人就已经养成 服从的习惯，家庭成员像奴隶一样服从家长的权威。 希腊式的民主和个人自由在这里是一种奢侈品。罗马人很少表现出对它的兴趣。
军人的品质是勇敢。罗马人具有这种军人品质是众所公认的。 在拉丁语中，美德（virtus）一词的最初含义便是“勇敢”。 一个好的公民，一个理想的罗马人，所应具有的品质之一就是“勇敢”。 靠着这个勇敢， 他们在那种民族与民族之间就像狼一样的险恶环境中得以生存下来，并最终统治了他们视野所及的大半个世界。
然而， 长期残酷的战争生活也铸造了罗马人冷酷、蛮狠、凶残的性格。 这首先表现在他们对待外国人和被征服者的行为上。在他们的观念中， 敌人永远都是敌人，把被征服的敌人处死还是变为奴隶，都是天经地义的。对敌人可以使用任何手段，不存在是否残酷的问题。后来， 当经过长期对外战争，罗马人的性格已经被外国人的血腥浸蚀得残忍凶狠之后，他们将刀剑对准了自己的同胞。 罗马人的政治斗争表现得非常粗野，元老院讲坛和人民大会的广场常常成了殴斗和行凶的场所， 一个候选人或发言者可能当场遭毒打甚至被杀。 在格拉古改革和马略改革期间，在共和国末年和帝国时代， 罗马人在政治斗争中更是动辄兵戎相见，对政敌的血腥屠杀成了政治家常用的手段。 罗马人性格中粗野凶残的一面在他们观赏角斗表演时得到典型的表现。他们以奴隶、战俘或刑事罪犯充当角斗士， 让角斗士相互格斗或与野兽进行生死搏斗，他们从观赏这种残酷的角斗中获得极大的满足。 当流血负伤的一方倒下去的时候，疯狂的观众一般是把拇指向上一翘， 要求胜者将对方一剑刺死。在这种娱乐中，观众嗜血的本性得到满足， 也不断得到滋养而愈加膨胀。
罗马人冷酷凶残的性格构成西方文化的遗传因素。 它在近代初期西方殖民主义和冒险家向外扩张的行为中， 在两次以西方国家为中心的世界大战中， 在法西斯主义种族灭绝行为中都得到显现。当代西方国家小心地将军队置于政治之外， 使军队在政治上严守中立，实行由文官领导军队等制度， 都可以说是从罗马历史中吸取了教训的高明之举。
除勇敢外，罗马人还崇尚严肃(Gravitas)、虔敬(Pietas)和质朴(Simpliciras)三大 品格。他们审慎周到，不尚虚华，敬神守法，廉正尽职，纪律严明。作为农民和士兵，罗马 人的一个突出特点是讲究实际，追求实用。他们的建筑、产品都是为了实用而不是为了美。 他们的政治制度都是在政治实践中创造的。他们没有希腊人那样的政治审美意识， 更没有希腊人抽象的思辨推理和大胆想象能力。他们总是从实际出发， 为了实际的目的去创造一种种制度和法律。因此， 虽然他们的政治制度令希腊一流政治思想家叹为奇观， 但是他们的文化名流却要到希腊世界去深造，向希腊人学习政治哲学。 “形而上”的思考与罗马人的气质格格不入。他们是务实的人，关注的是“形而下”的事务。他们粗陋的拉丁语是农民的语言，要经过像西塞罗这样的大师创造性地改造和应用后，才能笨拙地表达希腊人丰富玄妙的思维内容。
总的说来，罗马文化是质朴务实、粗犷凝重的气质和性格， 与希腊人的开拓、文雅细腻和生动多彩适成鲜明的对照。如果说希腊是哲学家、文学家、艺术家和 科学家的话，罗马人则是军人、政治家、法学家。
四、罗马历史的三部曲
古代罗马的历史不像古希腊那样是多元的。 它是由台伯河上的一个小小聚落逐步扩张为庞大的世界帝国的历史，是一个高质量的能源中心(罗马)不断向周边 幅射漫延直到极限然后又开始塌缩并走向死寂的过程。随着扩张进程的发展，罗马的社会面貌和政治制度也发生相应的变化。 当它扩充到极限的时候，就开始由繁荣走向衰落和崩溃。
古罗马史可分为三个大的阶段：
１王政时代（约公元前７５３～前５１０年）。 这是罗马城邦形成时期。原始的氏族制度开始解体，阶级分化开始出现。 传统的氏族组织构成城邦政治组织的基础，整个王政时代，王都是城邦的首脑。但王的权力在王政前期是有限的，当时， 城邦政治制度处在原始部落民主制时代，王 的权力受到人民大会和元老院的制约。王政后期，王变成专制的君主，终于被贵族和人民所推翻。
２共和国时代（约公元前５１０～前２７年）。 这是罗马由蕞尔小邦扩张为庞大的世界帝国时期， 也是罗马城邦达到繁荣而后又开始解体的时期。奴隶制是社会的基础， 自由民内部平民与贵族的矛盾斗争推动了政治制度的发展。从政治制度上看，这时期实行共和制度，在法理上，国家属于人民，元老院和人民大会为最重要的权力机构， 高级行政官员由选举产生，实行限任制和协议制。到共和国末期， 共和制开始向个人专制制度过渡。
３帝国时期（公元前２７～公元４７６年）。 这时罗马已经扩张为横跨欧亚非三大洲的庞大世界帝国。 城邦时代形成的共和制度被以军队和官僚机构为支柱的独裁专制统治所代替。在３世纪以前， 这个独裁专制统治还披着共和的外衣，称为“元首制”。３世纪末以后，它抛弃了共和外衣，成为公开以军队和官僚机构为支柱的专制君主制。３９５年，罗马帝国分裂为西罗马帝国和东罗马帝国两部分。 在蛮族进攻和人民起义的不断冲击下，西罗马帝国于４７６年灭亡。 西欧开始进入中世纪时代。
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