第６
娘过世以后，汤阿英整天蹲在秦妈妈的草棚棚里，那一对大眼睛越发显得大了，面孔像蜡一样的发黄。她不好意思对任何人诉说自己的痛苦，眼泪只好往肚里流。眼睛没有神了，嘴角上看不见一点儿笑纹，整日价听不到她的声音。见了任何人她也不讲话，要是问到她，也只是答上一句半句。她没有心思和任何人往来，只是默默坐在草棚棚里。她怀念着死去的娘，盯着床发愣，仿佛娘仍然躺在床上，不相信娘那样年纪就死去，死的又这么快这么悲惨，要不是秦妈妈想方设法，东拼西凑弄了点钱，娘也下不了土，真的要躺在床上哩。她和娘到了上海，一直怀念着梅村的那个家。朱老虎这个狠毒的禽兽对爹那么敲打，爹为了她受了这样的罪。一想起这些事，心中难受，仇恨的怒火就在她胸中熊熊地燃烧。她恨不能马上回去报仇，想起临走的辰光，爹的嘱咐，要她们别回去，就在上海找点生活做，她并且答应找到生活做，把工资寄回去养家，哪能回去呢？她在上海只有找秦妈妈，看秦妈妈那样忙碌，又不好意思开口。秦妈妈上工去，她一个人在草棚棚里帮秦妈妈收拾收拾，洗洗浆浆。秦妈妈回来了，就相帮烧饭做菜。
秦妈妈待她就像亲生的女儿一样，看她那神情，心里很难过，可是没有办法帮助她忘却这个痛苦的记忆。秦妈妈和她商量，还是早点找生活做，或许会好些。她早就希望找到一个工作。秦妈妈想介绍她去做厂，阿英当然愿意。没有牌头，谁要呢？秦妈妈寻思来寻思去，想了一个好法子：把汤阿英偷偷带进细纱间去，要她学接头。汤阿英听到这消息，一把抱住秦妈妈不放，激动地说：“要是有了生活做，我一生一世也忘不了你的恩。”
“孩子，我给你说说看，还不晓得行不行哩。”
“行的，一定行的。”汤阿英好像她就是沪江纱厂的负责人，有把握地拍着秦妈妈的胳臂说，“有了生活做，我可以寄点钱回家了。”
“我给你想想办法看。”秦妈妈摸摸汤阿英的头，不愿意说没有希望，但她不肯马上满口答应。秦妈妈从来不说大话，办不到的事，她一定不讲；事情没有成功，也不肯随便答应人家。见阿英想寄点钱回家，她关怀地说：“我去借点钱，先寄给富海他们用？”
“不，”阿英不愿秦妈妈再为她顶债，说，“现在用不着，等我有生活做再说吧。”
“有啥困难，尽管对我说。孩子，我有啥事体，厂里人都愿意帮忙。”
秦妈妈说的是实话。她在细纱间里像是块吸铁石，她走到啥地方，啥地方的人都团结在她的周围；就是在厂里，不论哪个车间，一提到细纱间的秦妈妈，没有一个人不跷大拇指的。任何人有困难，秦妈妈总抢在前面帮助。秦妈妈有啥事体，哪一个人都乐意帮忙。大家都知道秦妈妈人缘好，没有一个人晓得她是个共产党员。在国民党反动派统治上海的时期，金元券不值钱，时时刻刻往下跌。物价像是断了线的风筝，时时往上涨。工人们领工资那天都非常紧张，拿了钞票就往大门口跑。大门关着，上面有一个小洞。这时小洞外边挤满了工人家属。工人赶到门口，马上把钞票往小洞外边塞，自己家属在门外接了钱，飞也似的奔到米店油店和百货店去买自己需要的东西。把钞票都变成实物，然后才能安心回到家里。发了工资，不要说迟一天买东西了，就是迟一小时半小时物价也要上涨。一天究竟有几个行市，谁也摸不准。家里生活困难的工人拿到工资就比一般工人更紧张，生怕晚了一步。秦妈妈手脚快，办事灵敏。她常常排队在靠近大门那里。她见身后的工人姊妹们拿着钞票发急，她总是走开，让别人先把钞票从小洞塞出去，她才慢慢走到小洞那里。
秦妈妈自己买了一块花布旗袍料，送给细纱间的那摩温①，又给看门的说了几句好话，安排妥当了，就把汤阿英带进了沪江纱厂。
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①那摩温：即英语number one的音译，这里是指的工头。
汤阿英却不知道秦妈妈为她化了钱出了力，以为跟在秦妈妈屁股后头就很容易进了这么大的厂。
阿英跨进细纱间，在她面前展开一个新的世界：一排排车有秩序地平列着，机器转动着，响声很高，面对面讲话要是声音低了就听不见。棉絮在上空飞扬着，好像在落雪。大家在弄堂里紧张地走动，一会推擦板，一会接头。她很有兴趣地注视着弄堂里每一个女工的动作，脚步放慢了。
秦妈妈催她走，到一百零五号车那里停了下来。这台车关着。车头不远的地方有一道门，门上挂着一块灰布门帘。门那边是女厕所。秦妈妈把车开了，车上的锭子马上迅速地转动起来。一歇辰光，有一个锭子上面的纱断了。秦妈妈走过去，用右手食指一绕，接好了头，纱又在那个锭子上不断绕上了。秦妈妈教阿英接头。阿英马上学会了，可是动作很慢，一分钟只能接一个头，有时还不到一个头。秦妈妈看她很快学会了，心里实在高兴，拍着她的肩膀，附着她的耳朵说：
“你在这里学吧。留点神，别让先生看见了，那可吃不消……”
“在这里行吗？”阿英一股学习的热情给秦妈妈一说，有点冷下去，她怕妨碍秦妈妈的工作。她问，“要是给人看见呢？”
“当然要查问哪能进来的。”
“那对你不好吧？”阿英放下手里的生活，说，“不能连累你，我不学了。”
“不要紧，你学吧。”
“不，秦妈妈，不方便的话，还是不学的好，不要连累了你。”
“发现了，先生也不一定查问，我们厂里常有人偷着进来学，不要紧。在这里学吧。先生来了，你躲一下，就混过去了。”
“没事吗？”阿英不放心地问。
“没事，我跟车间的姊妹们说一声，有啥动静，她们会招呼你的。你机灵一点就行了。”
“好。”阿英望望面前的那台车，实在也舍不得走。
秦妈妈到她自己的车上去。
阿英仔细向四周看看：没有一个先生模样的人，她安心地注视转动着的每一个锭子，左边一根纱断了，她跑过去接头；刚接好，右边有两根纱断了，她又去接头；还没接好，另外又有几根纱断了。因为她不熟练，动作又慢，这台车上的断头特别多。她倒蛮高兴，这样，接头的机会多，学习的机会也多了。她紧张地接着头，汗珠子不断从额角上渗透出来，她脑筋里时不时闪出一两个穿着长大褂的和西装的先生的影子。当影子出现辰光，她便连忙丢下手里的生活，跑到弄堂口向四下张望，见没有人才回来接头，可是心还是急遽地跳动着，生怕被人发现。
她埋头注意着锭子，机器在转动，情绪慢慢安定下来。机器有规律地发出响声，淹没了一切的声音。
在一片机器声中，忽然听到更高的尖锐的女工郭彩娣的声音：
“来哉，有人来哉。”
她立刻丢下手里的生活，拔起腿来就跑，掀起灰布门帘冲过门去，机灵地一口气跑到女厕所里，一屁股坐在马桶上，紧紧顶着面前的小门，歪着头，耳朵向着小门，倾听外边的声音。外边传来的是粗纱间和细纱间的机器和咔啷咔啷的响声，别的啥声音也听不到。她低下了头，感觉到自己的心在卜通卜通地跳动。厕所门口忽然有人走过，她用手把门顶得更紧，怕先生们闯到女厕所来，把她查出来不就糟糕了吗？
门外脚步声远去，阿英的心定了。她松了手，抬起头来，抹去额角上的汗珠子，静静地坐在马桶上，这时，她感到一股带着浓烈的碱性的尿味扑鼻冲来，很难忍受。她想呕吐，可是又怕呕吐出声音来，被人发觉。不呕吐呢，在厕所里实在待不住。没有办法，她只好用手捂着鼻子，呼吸感到困难。她从来没有感到在厕所里这么难受，更想象不到在厕所里的时间这么难过去，在厕所里待一分钟比在外边待一小时还要长哩。她竭力忍受着这难堪的迟缓的时刻。额角上的汗珠又不断地渗透出来。
“阿英，阿英！”
她在里面听到有人叫唤，两只手又把门顶上。她慢慢听出来是秦妈妈的口音。她开了门，跑出来，碰到秦妈妈，劈口就问：
“没事吧？”
“啥事体？”
“先生查出来没有？”
秦妈妈撇一撇嘴，说：
“哪能会查出来，这些先生啊，到了车间就不容易了，谁会到厕所来。”
“走了吗？”
“走啦。出来学吧。”
阿英迈动着酸软无力的腿，迟缓地走出来，揭开灰布门帘，她向四下看看，大家都忙着做生活，没有别的人。秦妈妈指着一百零五号车说：
“快点学吧，别担心，有我哩。”
阿英站在一百零五号的那台车前面，紧张地学接头。别人休息，她一个劲地学；别人吃饭，她也还是一个劲地学。下班回到家里，她用几根细线拴在筷子上，吊起来，把线剪断，学秦妈妈的动作，用食指一绕，把头接上。到了厂里，开了车，她的动作比从前快了。她和车间的姊妹们慢慢也熟悉了，有人来，姊妹们歪一歪嘴或者手指一下，她便懂得，暂时闪开，机警地隐在灰布门帘后面。先生们前脚走过，她后脚就跟了出来，又站到那台车前面去。
半个号头的紧张学习，开车、关车、接头和清洁这些工作，阿英大半都学会了。
没有几天辰光，正好沪江纱厂招考接头工。秦妈妈给阿英报了名。阿英这一次是正式走进沪江纱厂，看门的向她露出会意的微笑。她感激地点点头。按着报名的次序，一位先生领着一批应考的女工走到细纱间。恰巧是用一百零五号车考试。阿英看到这台车心里乐开了。这台车她摸了半个号头，很熟悉。前面三个女工考过了，现在轮到了她。
先生手里拿了一个体育运动比赛用的表，对她说：
“我叫开始，你就接头；我叫停，你就不要接了。”
阿英点一点头。
“两分钟要接十二个头，才算及格。”
“好的。”阿英的眼睛斜视着锭子，想：两分钟能接十二个头吗？这次考试决定她能不能做厂，而且只是两分钟的时间。
她站在满绕着雪白细纱的锭子面前。
“开始！”
阿英的手迅速地接着头一个，两个，……一个劲地接。她这时听不到任何声音，看不到任何事物，眼睛只是注视着一个个转动的锭子和一根根断了头的细纱。她连气也几乎没有换一口，额角上的汗珠如雨点一样的往下滴，也顾不上揩一下。
“停！”
她马上放下了手。因为刚才太紧张，她竟不知道自己接了几个头。那位先生摘下耳朵上的铅笔，一根根的数，最后向她笑了笑，那意思表明满意她的成绩，说：
“十六个。”
他用铅笔在一个小本子上记录下她的成绩。阿英听到这个数字心里得到无上的安慰，吐了一口气，这辰光才觉得身子有点累了。她站在那里没动，还留恋地望着锭子。
“阿英！”
她抬头一看，秦妈妈站在人圈外边向她招手：
“你快过来，阿英。”
阿英走了出去。秦妈妈欢天喜地对她说：
“你考上了，恭喜你，小鬼丫头。”
秦妈妈一把把她抱在怀里，乐得不行，用手一个劲儿抚摸着她的头发。
汤阿英到沪江纱厂，先做养成工，看十三木棍①。她拿了工钱，尽量省吃俭用，好不容易攒了一点钱寄回梅村镇，贴补家用。她在沪江纱厂，就像在秦妈妈的草棚棚一样，怀念着爹娘，默默地做生活，不大愿意说话。她的生活，仿佛是一条静静的小溪，汩汩地流着。
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①木棍：一木棍六个锭子。
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