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初夏一个漆黑闷热的夜晚，比夫·布瑞农站在“纽约咖啡馆”收银台的后面。当时是午夜十二点。外面的街灯已经熄灭了，从咖啡馆透出的光线在人行道上画出清晰的黄色长方块。街上寥无人影，咖啡馆里倒有几个顾客正在喝啤酒或桑塔·露琪亚葡萄酒或威士忌。比夫呆呆地候着，胳膊肘搭在柜台上，大拇指一边挤压着长鼻子的鼻尖。他的眼神很专注，牢牢地盯着一个矮胖的家伙——他穿着工装裤，醉得一塌糊涂，吵吵嚷嚷的。比夫的目光时而落到独自坐在中间一张桌子旁的哑巴身上，时而落在柜台前的几个顾客身上。然而，他的目光总是转回到穿工装裤的醉鬼那里。夜深了，比夫沉默地等在柜台后。他最后检查了一遍餐馆，走向后门，上了楼梯。
他悄无声息地走进楼梯顶部的房间，屋子很暗，他蹑手蹑脚地走着。他走了几步，脚趾头触到了一个坚硬的东西，他蹲下身，摸索地板上手提箱的把手。他在屋子里也就待了几秒钟，正想离开时灯亮了。
艾莉斯在皱巴巴的床 上坐起来，看着他。“你动那箱子做什么？”她问，“你就不能把那疯子打发掉？用不着把他喝光的再还给他！”
“你醒醒吧，自己下去。去叫警察，把他腌泡在链子串起来的囚犯里，整天吃玉米面包皮和豆子。去做吧，布瑞农太太。”
“他要是明天还在下面，我会的。你可别碰那箱子，它不再属于那个寄生虫啦。”
“我了解寄生虫，布朗特可不是，”比夫说，“我自己——我可不了解我自己。可我也不是那种小偷。”
比夫平静地把箱子放在外面的楼梯上。屋里的空气不像楼下那么不新鲜和闷热。下楼之前，他要在这里多待一会儿，把脸浸在冷水里。
“你今晚要是不把那家伙给我彻底打发掉，我可不是没说过我会做什么。白天他就在后面打瞌睡，晚上你让他白吃白喝。一个星期他都没掏过一个子儿。他疯疯癫癫的谈话和愚蠢的行为会搞垮任何体面的生意。”
“你不了解人，你也不了解真正的生意，”比夫说，“这个成问题的家伙十二天前来到这儿，在这镇上他是个陌生人。第一个星期他给了我们二十块钱的生意。至少二十块。”
“从那以后，他就赊账了，”艾莉斯说，“赊了五天，喝得烂醉，真丢人。再说，他就是个叫化子和怪物，简直一无是处。”
“我喜欢怪物。”比夫说。
“我就知道你喜欢！我就知道你肯定会喜欢，布瑞农先生——因为你本人就是一个怪物。”
他揉了揉青色的下巴，不再理睬她。婚姻生活的头十五年，他们简单地称呼对方为比夫和艾莉斯。一次争吵中，他们开始叫对方为先生和太太，从此以后，再也没能和好到把称呼改回去。
“我只是想警告你，我明天下楼时，他最好别让我瞧见。”
比夫进了卫生间，洗完脸后，觉得还有时间刮刮胡 子。他的胡 须又黑又厚，像是三天没刮过。他站在镜子前，搓着脸沉思。他后悔和艾莉斯说话。和她相处，最好沉默。和那女人相处，老让他感觉离真实的自我很远，使他变得和她一样粗糙、渺小和平庸。比夫的眼睛冷冷的，凝视着，眼皮玩世不恭地低垂，将眼睛遮住了一半。结着老茧的小指上，有一只女式婚戒。身后的门开着，从镜子里他看见艾莉斯躺在床 上。
“听我说，”他说，“你的问题是你没有真正的善意。我认识的女人中，只有一个有我所说的这种善意。”
“哼，我知道你会做世上别的男人都会感到不齿的事。我知道你——”
“也许我指的是好奇心。在你眼里没有值得一提的事。你从不观察、思考，从来不肯动一点脑子。这也许就是我和你之间最大的区别吧。”
艾莉斯又要睡着了，透过镜子他事不关己地望着她。她身上没有能吸引他注意力的特征。他的目光从她浅褐色的头发滑向被单下粗短的脚的轮廓，脸部柔和的线条连着浑圆的臀部和大腿。他的视线离开她时，脑海里没有能呼之欲出的特写。她在他的记忆中一直是一个整体的形象。
“你从不知道享受看好戏的乐趣。”他说。
她的声音很疲倦。“楼下的那家伙就是一出好戏，没错，也是一个小丑。我受够他了。”
“见鬼，那家伙和我有什么关系。他不是我的亲戚，也不是哥们。什么叫收集一大堆细节，从中发现真相，这你懂吗？”他拧开热水，迅速地刮起了胡 子。
是的，那是五月十五日的早晨，杰克·布朗特走了进来。他立刻留意到他，开始观察他。这个男人身材短小，厚厚的肩膀像横梁一样。他留着乱蓬蓬的小胡 子，胡 子下面的嘴唇看起来像是被黄蜂叮了一口。这家伙身上有好多自相矛盾的地方。他的头很大，很匀称，可是脖子柔软纤细，像个小男孩。胡 子不像真的，仿佛是为了参加化装舞会贴上去的，让人担心如果他说话太快，胡 子就会掉下来。这使他看起来像中年人，尽管高高的光滑的额头、睁得大大的眼睛令他的脸很年轻。他有一双巨大的手，污迹斑斑，结满老茧;他穿着廉价的白亚麻西装。这家伙身上透着一股滑稽的气息，与此同时，另一种感觉又让你笑不出来。
他要了一品脱酒，半个小时内痛快地喝光了。他坐在一个隔间里，吃着鸡无霸套餐。然后他读书、喝啤酒。一开始就是这样。尽管比夫仔细地观察过布朗特，却想不到以后发生的种种疯狂的事。他从没见过一个人会在十二天内如此多变。他也没见过一个家伙能喝得这么多，醉得这么久。
比夫用大拇指向上推了推鼻尖，开始刮上嘴唇的胡 子。刮完后，他的脸显得清爽多了。下楼经过卧室时，艾莉斯已经睡着了。
手提箱很沉。他将它拎到餐馆的前面，放在收银台后——他每天晚上都站在这里。习惯性地，他扫视了一下四周。有些顾客已经离开了，房间不那么拥挤了，但格局没有变化。聋哑人还单独坐在中间的桌子边上喝咖啡。醉鬼依然说个不停。他更像是在自言自语，周围也没人听。这天晚上，他穿着蓝色工装裤，换下了那件十二天一直穿着的脏兮兮的亚麻西装。袜子不知哪去了，脚踝抓破了，还沾着泥块。
比夫竖起耳朵拼凑独白的碎片。这家伙好像又在说些奇怪的政治话题。昨天晚上，他一直在说一些他去过的地方——得克萨斯、俄克拉荷马、卡罗莱那。有一次，他提到了窑子;然后他的玩笑变得粗俗不堪，只好灌他啤酒，好把他的嘴堵住。大多数时候，没人知道他到底在说什么。说——说——说。话语如同瀑布一样从他喉咙里倾泄而下。值得注意的是，他的口音随时在变，还有他的用词。他的言谈有时像棉纺工，有时又像教授。他会用很生僻的词，同时却犯语法错误。很难搞清他是什么样的家伙或者来自哪里。他总在变。比夫抚弄鼻头，一边思考。不合逻辑。可是逻辑通常跟着大脑走。这家伙是有个好脑子，却无来由地从一件事跳到另一件事上。他好像一个迷了路的人。
比夫斜靠在柜台上，开始浏览晚报。头条新闻说，镇议会经过四个月的深思熟虑，宣布当地的财政预算无法负担某些危险路口红绿灯的开支。左边的一栏报道了亚洲的战事。比夫把两条新闻都仔细看了。他的眼睛随着铅字走，其他的感官却时刻留意着周围的情况。虽然看完了文章，眼睛还半睁半闭地盯着报纸。他感到紧张。这家伙是个麻烦，早晨以前得想出个解决办法。而且，直觉告诉他今晚有一件大事将要发生。这家伙总不能老这样。
比夫感觉到有人站在门口，他迅速地抬起头。一个十二岁左右的小女孩，瘦长的身子，灰亚麻色的头发，站在门口张望。她穿着卡其布短裤，蓝衬衫，网球鞋——第一眼看去像小男孩。比夫看到她，放下手中的报纸。她走向他，他笑了。
“你好，米克。参加女童子军了吗？”
“没，”她说，“我和她们没关系。”
他眼角的余光可以看见：醉鬼砰地一拳打在桌子上，脸从说话对象面前扭开。和眼前的小女孩说话时，比夫的声音变得粗糙了。
“你家人知道你深更半夜还在外面吗？”
“没问题。今晚我们街区一帮小孩在外面玩得可晚啦。”
他从没见过她和同龄的孩子一起来这个地方。几年前她是哥哥的小跟*虫。凯利一家是个大家庭。她长大了一点，有时会拖着童车来，里面装着几个流鼻涕的小家伙。除此之外，她总是单独一个人。现在她站在那儿，似乎不能决定她要什么。她不停地用手掌向后捋潮湿的浅发。
“请给我一包皮烟。最便宜的那种。”
比夫欲言又止，把手伸到柜台里面。米克掏出手帕，开始解角上的结。手帕里装着钱。她猛地一拽，钢蹦儿克里克朗地掉到地上，滚向布朗特——他正站着，嘟囔着什么。有一刻，他茫然地看着钢蹦。小孩子正想去捡，他却回过神，蹲下身捡起了它们。他重重地走到柜台，轻轻地晃着手中两个一分币，一个五分币，一个一角币。
“烟现在是一角七分钱吗？”
比夫等着，米克看了看这个人，又看看那个。醉鬼把钢蹦在柜台上堆成一小摞，用他的大脏手围着它。他慢慢地拿起一个一分币，用指头轻轻地把它弹倒。
“这五个密尔千分之一美元。——译注给种烟草的穷白人，五个给卷烟的蠢货，”他说，“这一分钱给你，比夫。”他努力集中视线，想看清五分币和一角币上面的铭文。他不住地摸着这两个硬币，推着它们在柜台上画着圆圈。他终于把硬币推到一旁。“一次向自由 卑微的致敬。向民主 与独裁 。向自由 与打劫。”
比夫平静地拾起硬币放进钱柜。米克像是想待上一会儿的样子。她长长地凝视着醉鬼，然后将目光转向屋子的中间——哑巴独自一人坐着。布朗特也时不时地望着同一个方向。哑巴沉默地坐在啤酒杯前，无聊地用烧焦的火柴头在桌上画着。
杰克·布朗特先开口了。“怪啊，前三四个晚上我都梦见那家伙了。他不肯放过我。你们没发现吗，他好像从不说话。”
比夫极少和一个顾客聊另一个顾客的闲话。“是的，他不说话。”他敷衍地回答。
“很怪啊。”
米克将重心换到另一只脚上，把烟塞进短裤口袋。“你要是了解他一点点，就不会觉得奇怪了，”她说，“辛格先生和我们住一起。他租了我们家的房间。”
“是吗？”比夫问，“我声明——我可不知道。”
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