南平是十国中最小的政权，为高季昌所创。高季昌，陕州硖石（今河南三门峡东南）人，避后唐庄宗祖父李国昌之讳，改名高季兴。他幼年在汴州商人李七郎家为奴，朱温收李七郎为养子，改名朱友让，又喜爱高季兴，命朱友让收为养子，也改姓朱。高季兴最初在军中为亲兵，逐渐提升为牙将，因为立有军功，后来当上了颍州防御使。
高季兴割据的荆南地区，原辖有七个州，唐朝末年为成汭所据，经过多年的战乱，非常残破，成汭任荆南节度使后，大力恢复经济，招纳流亡，通商劝农，获得了成功，使这一带成为较为富庶之地。但成汭急于扩张地盘，先后与朗州雷氏、长沙马殷、江淮杨行密交战，在君山一战兵败而死。朱温不愿荆南为他人所有，派军攻伐。公元906年，汴军攻取了荆南，遂任命高季兴为荆南节度留后，公元907年正式任命为节度使。这时的荆南仅有一州，后来辖有三州之地，即荆、归、峡等州，治所在荆州（今湖北江陵）。高季兴在朱温在世时，还不敢跋扈，后梁末帝在位期间，国势日衰，高季兴便不那么驯服了。梁末帝封他为渤海郡王，他仍不满足，袭取襄州不成，索性断绝了对后梁的贡赋。后唐建立后，他畏其强大，亲至洛阳朝见庄宗，险遭囚禁。返回时行至许州，他对左右说：“此行有二失，来洛阳朝见，一失；主上纵我而去，二失。”于是倍道兼行，甚至连行李都丢弃不顾了，等他过了襄州之境，唐庄宗果然后悔纵其归去，命襄州节度使刘训拦阻，但是已经来不及了。
不久，后唐封他为南平王，这便是人称其国为南平的原因。荆南地处四战之地，国小力弱，所以他曾向中原王朝、吴、蜀称臣，一方面又伺机而动，抢夺地盘财物。比如后唐灭前蜀，获得珍宝金帛四十万，顺长江而下，行至峡口，被高季兴派军截杀，尽夺其珍宝。后唐明宗派使责问，高季兴回答说：“船行三峡，水道险阻，长途运送，也许是船覆人亡，欲想得知详情，只好去问水神了。”再比如楚国派使向中原王朝进贡归来，唐明宗回赐骏马十匹、美女两名，路过江陵时又被高季兴抢夺。担心中原王朝或楚国讨伐，于是他便向吴国称臣，希望能得到援救。高季兴纵横捭阖，谁给他好处，便向谁称臣，至其子孙时甚至向南汉、闽、后蜀、南唐等皆称过臣，其目的就在于获得赏赐。
在五代十国前期，除了吴国、前蜀称帝外，其馀诸国皆奉中原王朝为正朔，岁时贡奉。由于吴国与中原为敌，诸国北上，走陆路只能经过荆南地界，无论是高季兴还是其子高从诲，都干过阻拦使者、抢夺贡物的勾当。如果各国以书信责问，或者发兵讨伐，荆南便发还其人与财物，从无愧色；如果由于种种原因，而一时不能顾及此事，高氏便坦然自若，受之无愧了。当时各国之人称抢夺苟得、而从不知愧者为赖子，“犹言无赖也，故诸国皆目为‘高赖子’”。
南平虽然国小力弱，仍能割据一方，传之四世，主要原因是因为荆南地区狭小，且为四战之地，处在南北陆路交通的中枢位置，得之则不足扩充财赋，反而招致诸方攻夺，保留下来可以作为各国之间的缓冲之地。比如楚国在马殷统治时，曾大败荆南军，并进逼江陵，高季兴急忙派人求和，楚军答应了其请求，罢兵退去。马殷谴责统兵主将为何不取荆南？回答说：“荆南在中原、吴、蜀之间，四战之地也，应该让它保存下来，以为楚之捍蔽。”马殷点头称是。这就是中原王朝、吴、南唐、楚与两蜀等国，皆有吞并南平的实力而不愿吞并的根本原因。后来北宋统一全国时，对南平兵不血刃，顺利地攻占，表明一旦形势发生了变化，它便无法生存下去了。当然南平能够生存数十年之久，也与其能注意发展生产，推行保境息兵的政策密切相关。
高季兴死后，其长子高从诲继位；高从诲死后，其第三子高保融继位；高保融死后，其弟高保勖继立；高保勖死后，命其兄高保融之子高继冲继位。北宋太祖乾德元年（963年），北宋借道荆南进攻湖南张文表，高继冲见北宋大军毕集，惶恐出迎，归顺了宋朝。南平高氏自高季兴公元907年任荆南节度使始，至此而亡，历时五十七年。
以上均为与南唐相邻的政权，除此之外，还有前后蜀、北汉等疆界不相接的政权，其兴亡情况亦有必要作一简要介绍。
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