闽国割据今福建地区，为光州固始（今河南固始）人王潮所建。王潮出身农家，唐朝末年，在本县当了一个小吏。固始地处豫南，这一地区在唐末为军阀秦宗权所据。秦宗权部将王绪占据固始时，署王潮为军正，主管军需供给。黄巢义军将入河南，秦宗权召王绪击黄巢，王绪畏惧不行。秦宗权大怒，发兵攻讨，王绪不敌，只好率众南渡长江，企图在南方寻找安身之地。唐光启元年（885年），王绪之军经江、洪、虔诸州，又折入福建，攻陷汀、漳二州，所到之处，并不久留，往往将当地洗劫一空而去。到达漳州后，王绪因为路险粮少，令军中不得携带家属，违者斩。王潮兄弟三人共奉一母，不肯抛弃，苦求王绪，王绪大怒，欲立斩其母，赖将士苦求方免。王绪此举使军中人人自危，激起了怨忿，将士们密谋，擒杀了王绪，拥立王潮为其首领。
王潮与王绪不同，军纪严明，秋毫无犯，得到了漳州百姓的拥戴，遂留而不返。后王潮攻下泉州、福州，汀、建等州闻风而降，占据了全闽五州之地。福建位置偏远，唐廷鞭长莫及，只好任命王潮为福建观察使。唐乾宁三年（896年），唐朝升福建为威武军，任命王潮为节度使。次年，王潮病死，其弟王审知继任节度使，后加同平章事，封琅琊郡王。学术界遂将这一年视为闽国建立之始。后梁开平三年（909年），梁授王审知为中书令，晋封闽王。
王氏兄弟生活节俭，重视农业生产的恢复和发展，赋税均平，福建之人得以安居乐业。当时北方衣冠之士南下避居于福建者甚多，王审知礼贤下士，多方延纳，又兴建学校，教授当地子弟。此后，福建人才辈出，文化发展较快，至宋代成为全国藏书丰富之地，其基础便是在这一时期奠定的。
福建滨临大海，水上交通方便，王审知开辟商港，招徕商贾，宋元时期著名的大商港——泉州港便是这一时期开辟的。这一政策不仅使闽国坐收商利，而且还促进了中外经济文化的交流。王潮、王审知兄弟统治福建三十馀年，能够做到省刑惜费，轻徭薄赋，与民休息，故当地社会稳定，经济发展，百姓乐业。有人劝王审知称帝，他回答说：“我宁可开门做节度使，不做闭门天子。”从而避免了给人攻击的口实，保证了福建社会的稳定。
王审知死于后唐同光三年（925年）十二月，其长子王延翰继位。从此以后，王氏家族内哄迭起，争权夺权，互相攻伐，全境大乱，以至于灭亡。
王延翰继位后，不甘心向中原王朝称臣，自称大闽国王，建宫殿，置百官，礼仪制度皆仿天子之制。王延翰在生活上一改其父旧习，骄淫奢侈，兴修宫室，游宴无度。又对兄弟采取了猜忌排斥的态度，即位仅月馀，就将其弟王延钧排斥到泉州任刺史。他还广纳民间女子入后宫，其弟建州刺史王延禀屡次上书劝告，非但不听，反而大怒。王延禀与王延钧商议，合兵袭击福州。王延禀率军先到福州，破城而入，捕获王延翰，并斩之。
王延翰死后，王延禀认为自己是王审知的养子，担心继位后诸将不服，于是便推举王延钧为王。王延钧遂继续向中原王朝称臣，于是后唐明宗任他为威武节度使、中书令，封琅琊王。天成三年（928年），后唐又进封他为闽王。王延钧也是一个昏庸之人，他继位之后，加重了赋税徭役，又度僧两万馀人，将大量的肥沃土地划拨给寺院，引起了社会的不稳定。长兴二年（931年）四月，王延禀得知王延钧患病，率军袭击福州，战败被擒杀，王延钧遂令其弟王延政为建州刺史。王延钧自认为实力强大，向后唐请求授以尚书令之职，遭到拒绝，于是便断绝了与中原王朝的朝贡关系。改长兴三年为龙启元年，即皇帝位，国号大闽。
永和元年（935年），王延钧患风疾，皇后陈氏与其臣归守明、李可殷私通。李可殷恃宠，欺压王延钧之子福王王继鹏，王继鹏遂乘其父病重之机，指使人打死了李可殷。皇后陈氏告于王延钧，王延钧扶病视事，追查李可殷死因。王继鹏见事情败露，遂率卫士攻入宫中，将王延钧杀死，皇后及归守明等皆被处死。
王继鹏继位后，改名王昶。为了稳定局势，遂又向后唐称臣。王昶生活奢侈，建紫微宫，用水晶装饰，穷极豪奢。他弑父自立，担心别人议论，遂派人秘密监视臣下及民众，搞得国内人心惶惶。他还崇信道教，建三清殿于宫中，铸宝皇大帝、元始天尊、太上老君像，用去黄金数千斤。王昶喜作长夜之饮，强令群臣陪侍，酒醉者则派人察其过失。其堂弟王继隆酒醉失礼，被斩首。其叔父王延羲为了避祸，佯作颠狂，被安置于武夷山，后又召回幽禁于家中。通文四年（939年），福州发生大火，王昶命控鹤军使连重遇率军灭火，追捕纵火之贼。由于一时无法捕获，王昶遂怀疑连重遇参与了纵火阴谋，打算诛杀之。有人将这个消息告知了连重遇，连重遇遂利用率军当值的机会，乘夜纵火焚烧了长春宫，并进攻宫中。王昶无法抵御，只好仓皇逃出福州，被追兵捕获后缢杀。
王昶死后，诸将拥立王延羲为主，自称威武节度使、闽国王，改名王羲。王羲是王审知的第二十八子，为人骄淫暴虐，猜忌宗室，其弟建州刺史王延政屡次上书劝谏，不听，反而复信谩骂，由此兄弟之间忌恨益深。王羲为了控制其弟，于是派亲信邺翘任王延政的监军。王延政不堪忍受，欲斩邺翘，邺翘逃回福州。王羲派大军包围建州，四面攻打，王延政只好向吴越求救。在吴越军队尚未到达前，王延政已经击败了王羲的军队。吴越军队到达后，却不愿退去。于是王延政又结好于南唐，击败了吴越之军。此后，王羲与王延政各自为政，王延政改建州为镇安军，自称节度使、富沙王。两人互相攻杀，福、建二州之间，白骨累累，当地社会经济遭到了极大的破坏。
王羲自称大闽皇帝，王延政不甘落后，也称皇帝，国号殷。永隆六年（944年），弑杀王昶的连重遇与朱文进二人，担心追究以往之事，终日惶惶不安，遂密谋杀死了王羲，并杀王氏宗族五十馀人。朱文进自立为闽王。王延政当然不能甘心，遂又发兵讨伐朱文进，朱文进势寡，求救于吴越。就在闽国内部互相残杀之际，南唐大军已经出动，并很快就兵临城下了。不久，朱文进被其部下所杀，迎接王延政入福州。王延政因南唐军已经逼近，遂以福州为南都，而暂不迁入。南唐军进攻建州，大败王延政军。其部将李仁达见王延政势穷，潜入福州，说服守将杀死了王延政的侄子王继昌，立僧卓岩明为天子，随后又刺杀了卓岩明，李仁达自立为主。天德三年（945年），南唐军攻下建州，活捉了王延政，并围攻福州。李仁达与吴越援军配合，击败南唐军，福州遂入吴越之手。从公元897年算起，至945年止，闽国前后传七主，共四十八年时间；如果从公元892年王潮获得福建观察使算起，则是五十三年时间。
南汉割据于今两广及湖南南部一带，为刘隐创建。关于刘氏家族的族属问题，学术界颇有争议，一说他是大食（阿拉伯）商人后裔，也有说他本为岭南蛮族，当然也有说其祖籍在豫州上蔡（今河南上蔡），后来移居福建泉州之马铺，唐末刘谦为广州牙校，遂居于岭南。唐懿宗咸通中，宰相韦宙出任岭南节度使，因为赏识刘谦，遂将侄女嫁与刘谦为妻，其妻坚决反对，说：“刘谦非我族类，如果与他通婚，恐招人议论。”但是韦宙却说：“此人非常人可比，也许将来我们的子孙还得依靠于他。”从这些话来看，刘谦肯定不会是上蔡的汉人，至于是岭南蛮族还是大食人的后裔，现在还不好论定。
唐末黄巢义军曾经南下攻陷过广州，因为不服水土，又弃之北上。当时岭南一带小股义军仍然很多，刘谦因为镇压义军有功，被唐廷授与封州（今广东封川）刺史。这个期间刘谦有兵万人、战舰百馀艘，在岭南诸将中实力最为强大，而这股力量遂成为其子刘隐以后创建政权的基础力量。刘谦死后，刘隐继任封州刺史。这时唐廷任命李知柔为岭南节度使，行至途中，得知发生兵变，不敢前进。刘隐率封州兵平定了叛乱，迎接李知柔入广州，以功被提升为行军司马，掌握岭南兵马财赋事务。此后换了数任节度使，无一不对刘隐倚重。后来宰相崔远任岭南节度使时，因为路途遥远，而不愿赴任，唐廷遂任命刘隐为岭南节度留后。为了能够正式被任命为节度使，他以厚礼重金收买朱全忠，在朱全忠的支持下，刘隐终于获得了节度使的任命。后梁建立后，刘隐继续称臣纳贡，梁朝授他中书令、检校太尉、侍中，封大彭郡王，后又改封南海王，从此刘氏便割据于岭南地区。
学术界将刘隐获得岭南节度使的这一年，即公元905年，视为南汉政权建立的一年。刘隐死后，其弟刘岩继位。他对南海王这个封号非常不满，遂于后梁贞明三年（917年）在广州称帝，因其姓刘，故以汉为国号，史称南汉。刘岩改名为刘，取《易·乾》的“飞龙在天”之意。后唐庄宗灭梁之后，刘大为震恐，急忙派使者前往洛阳探听虚实，声言将贡献大批财宝。后唐庄宗见南汉远道来贺，又可得到许多珍宝，非常高兴，遂不以南汉为意。南汉使者返回广州后，详述了庄宗荒淫昏庸之状。刘知其无所作为，自身尚难以保全，如何能远涉岭南吞并南汉，不觉胆气更壮，从此断绝了与中原王朝的往来。
刘死后，其第三子刘弘度继位，改名刘玢。刘玢在位仅一年时间，就遭人暗杀而死，究其原因却与他本人有关。刘玢继位以后，生活奢侈，荒淫无度，其父在殡期间，召伶人饮酒作乐，喜在宫中裸男女以观。有时也与妓女夜行，甚至出入民家。由于刘玢不理政务，国事日乱，盗贼蜂起，左右稍有触犯，便招来杀身之祸，所以无人敢谏。其弟刘弘昌与内常侍吴怀恩屡次进谏，不听，反而怀疑诸弟谋害自己，于是命宦官把守宫门，凡入宫者皆露身而搜。由于刘玢动辄杀人，搞得左右人人自危。他又酷好手搏，其弟刘弘熙选拔了一批壮士，练习角抵（即相扑）之术，然后献给了刘玢。光天二年三月丙戌，即公历943年4月15日夜，刘玢在长春宫与诸王宴饮，观看角抵表演。刘玢大醉，刘弘熙指使人乘机害死了他，并且将其左右之人全部杀死以灭口。
刘玢死后，刘弘熙继位，改名刘晟。他是弑兄而篡位的，担心众人不服，所以采取了严刑峻法的政策，以树立自己的威势。他先后杀死了其弟循王刘弘杲、越王刘弘昌、镇王刘弘泽、韶王刘弘雅、齐王刘弘弼、贵王刘弘道、定王刘弘益、辨王刘弘济、同王刘弘简、益王刘弘建、恩王刘弘、宜王刘弘照等，为了斩草除根，又尽杀诸王之子。旧史上说：“帝恐诸弟与其子争国，故同日见杀。”他宠信宦官与宫人，以宫人卢琼仙、黄琼芝为女侍中，朝服冠带，参决政事，而宗室勋旧，几乎诛杀殆尽。他还大力兴建宫室，数量之多，不可胜数。经常通宵酣饮，大醉，将瓜置于伶人尚玉楼的脖子上，拔剑砍之以试剑是否锋利。第二天酒醒，召玉楼陪饮，左右告诉他已经被杀了。后周攻取南唐的淮南诸州后，刘晟担心周军会继续南下，忧形于色，遣使入贡中原，又被湖南的割据势力所阻隔，无法抵达。刘晟既忧心江山不保，又为酒色所误，身体状况每况愈下，于乾和十六年（958年）八月病死，终年三十九岁。
南汉后主刘，为刘晟长子。继位时年仅十六岁，不知理政，惟知游乐，国政由宦官龚澄枢、陈延寿及宫嫔卢琼仙等人掌管。刘的奢侈程度超过了其父、祖，新建的万政殿仅装饰一根柱子就花费了白金三千铤，又用白银及云母作为地面，奢华程度令人咋舌。刘认为群臣各有家室，故不能为国尽忠，只有宦官最可亲近，凡是其所欲重用之人，往往先阉而后用。南汉在诸国中宦官人数最多，至刘时又急剧膨胀，总数达七千多人，一说达两万馀人，其中加三公、三师等名号者不计其数。他还宠爱一波斯女子，号曰“媚猪”，日夜淫乐。又宠信女巫樊胡子，此人自称玉皇大帝，呼刘为“太子皇帝”，又宣称卢琼仙、龚澄枢、陈延寿等人都是上天派来辅佐刘的，不可轻加其罪，国事完全由这一帮佞人所控制。
刘还随意屠杀大臣及宗室，搞得国内人心惶惶，政事混乱。北宋建立后，开始了统一全国的军事行动，有人劝他加强兵备，也不被理睬。由于开支浩繁，国库空虚，遂发行乾亨铅钱，百官俸钱非特恩不给铜钱，致使国内币制紊乱，物价飞涨。为了维持奢靡的生活，加重了对百姓的剥削，凡百姓入城者交税一文，琼州每斗米征税五文。刘还强迫临海百姓入海采珍珠，其所居宫殿多以珍珠、玳瑁装饰。这一时期南汉的刑罚也非常残酷，制定了“烧煮剥剔、刀山剑树”等刑，用来对付百姓及政敌。他还动用罪犯与虎、象等猛兽相斗，自己从旁观看，场面血腥，却谈笑自若。
就在刘胡作非为之际，北宋大军开始向南汉发起进攻了。宋太祖开宝三年（970年），北宋以潘美为统帅率大军南下，连续攻克了郴、贺、昭、桂、连、韶等州，于次年进抵广州城下。刘见状，不敢抵抗，以大船十数艘装载金宝，打算入海逃亡，却被宦官将这些船悉数盗走。刘无奈，烧毁府库宫殿后，开城投降，被押往汴梁。南汉自公元905年刘隐取得岭南节度使位算起，至公元971年灭亡，历时六十七年，共五主。
有趣的是，刘作为皇帝，竟不知自己的国土有多大。他被解送汴梁的途中，越过骑田岭，进入郴州境内，原南汉旧吏前来迎接，他竟惊讶地说：“你怎么在这么近的地方呢？”回答说：“陛下之国，边境至此已极，并非万里之遥。”原来刘还以为郴州距离广州遥远得很呢，可见其昏庸到何种程度！
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