后唐的都城建在洛阳，是五代中疆土最大的一个王朝，不仅占据有原后梁的全部疆土，而且还占据了关中、汉中、两川等地区。由于后唐实力强盛，当它灭亡前蜀时，南方诸国无不震恐，担心会蹈前蜀覆辙。然而，事实却是后唐没有能够并吞诸国，完成统一大业，唐庄宗本人很快就身败名裂了。
唐庄宗李存勖本是出身于沙陀贵族家庭的纨绔子弟，虽然在军事上颇有才能，但在政治上却是一个目光短浅的人。他在继晋王位初期，因为面临着生死存亡的问题，尚能克制自己，采取一些改革措施，虽然只是头痛医头、脚痛医脚的应急之策，但毕竟还是有所作为的，当渡过危机后，他性格中的劣根性便表现出来了。
李存勖喜欢赌钱，也爱好歌舞戏曲，经常需要大量的钱财用于支付赌账和赏赐伶人。在建国称帝之前，他把主要精力用于军事作战，河东军府政事则委于宦官张承业掌管。张承业是一个廉洁奉公、克尽职守的人，在他的惨淡经营下，晋王治内百业复兴，社会稳定，蓄积了大量的钱谷，供应战争的需要。李存勖在这方面的开支也需要通过张承业才能获得，而张承业却认为财赋应用于政事和军事，不应花在这些方面，所以常常拒绝支付。李存勖总觉不方便，于是便想了一个办法，另行设立了个“酒钱库”作为自己私用，并要其子李继岌为张承业跳舞，赚取钱帛。不料张承业仍然分文不给，只用他个人的财物，如宝带、良马相赠，公家的钱物却丝毫不予支付。李存勖指着钱库说：“和哥（指继岌）乏钱，七哥（指承业）应以公钱与之，宝带、良马的价值也太小了。”张承业说：“所给郎君之物，皆出自承业的俸禄，公家之钱是大王用于养战士的，承业不敢以公物作为私礼相送！”李存勖借酒耍疯，口出恶言，逼迫张承业出钱。张承业说：“老仆这么做，非为子孙计，只是想以此库钱为大王成就霸业之用，不然大王自取之，何必问老仆。不过财尽民散，一无所成而已！”李存勖恼羞成怒，拔剑行凶，张承业上前抓住他的衣襟，哭泣着说：“老仆受先王顾托之命，誓为国家铲除汴贼，若以爱惜公家钱物而死于大王之手，老仆就是在地下见到先王也无愧了！今日就请大王杀了老仆吧！”就在前庭闹成一团之时，惊动了李存勖之母曹氏，遂将他唤入内室责备，李存勖大孝，于是慌忙向张承业叩头谢罪。次日，曹氏又带李存勖专门向张承业赔礼谢罪，才将一场风波平息了下去。可见李存勖虽为恶少，但尚能顾及大局，不敢一味地胡闹下去。
登上帝位灭亡后梁后，唐庄宗李存勖便不再有所克制，开始骄傲自满起来。灭梁之初，割据荆南的高季兴闻迅后，非常惶恐，急赴洛阳朝见庄宗。返回后对部属说：“主上百战而得中原，对勋臣夸手抄《春秋》，又竖手指说‘我于指头上得天下’，如此则功在一人，臣下又有什么功劳呢？且经常游猎，经旬不回，不理政事，我可以高枕无忧了！”当时吴国得知后梁灭亡的消息后，上下震惊，而谋士严可求全不在意，从容地说：“我闻唐主始得中原，志气骄满，御下无法，不出数年，必有内变。”建议卑词厚礼，保境息民，等待其变。当时人对唐庄宗的这些看法，无疑是准确的。
唐庄宗灭梁以后，猜忌功臣宿将，信任宦官、伶人。从李克用时代起，这个家族就与宦官集团建立了比较密切的关系，李克用的重新被起用，就是出于大宦官杨复光的举荐。杨复光死后，他又与其兄弟杨复恭勾结起来，杨复恭在朝中专权跋扈，称唐昭宗为“负心门生天子”，两人闹翻以后，杨复恭在逃往河东的途中被杀。李克用上表为其鸣不平，并迫使唐廷为其平反。朱全忠诛杀宦官，河东又成了宦官最大的避难之处。后唐建立后，庄宗颁敕要求各地将前朝宦官不论贵贱统统遣送到洛阳，致使朝中宦官人数达上千人之多。这些人在后唐又重新专断权柄，干预政事，并在各道再次设置监军使，军府之政皆监军决之，欺凌主帅，怙势争权，唐朝宦官专权之局再次死灰复燃，引起了朝野上下的不满。就此点而言，后唐与后梁相比，应该说是一个倒退。
宠信并重用伶人，是唐庄宗在政治上的又一特征。庄宗喜音律，好俳优，多与伶人交往，早在其为晋王时就是如此，只是那时他忙于灭梁大事，在这方面还不突出。即皇帝位以后，自以为天下太平，做事便无所顾忌起来。比如他所宠爱的伶人周匝被梁军俘去，得到后梁教坊使陈俊、内园使储德源的保护。庄宗进入汴梁后，周匝前来谒见，庄宗大喜。周匝诉说自己在后梁多亏陈俊与储德源保护，才得以与陛下重新相见，请求授给两人刺史之职，以为报答。庄宗遂授陈俊为景州刺史、储德源为宪州刺史。庄宗有时也粉墨登场，亲自表演，自取艺名“李天下”，有一次表演得兴头上时，四顾而呼曰：“李天下，李天下何在？”伶人敬新磨上前打了庄宗几个耳光，庄宗一时不知所措，左右伶人皆大惊失色，抓住敬新磨责问说：“如何敢打天子？”回答说：“李天下者，一人而已，哪得二人？”李，取“理”字的谐音，理天下者即指皇帝。听到此话，左右皆大笑，庄宗也非常高兴，赏赐敬新磨甚厚。
庄宗皇后刘氏出身寒微，其父刘叟以卖药算卦为生，人称刘山人。庄宗在魏州时，刘山人前来认亲，内臣刘建丰认识这位昔日的老人正是刘氏之父。刘氏却不愿认其亲生父亲，对庄宗说：“妾离乡之日，妾父死于乱兵，当时妾环尸而哭。这位是何田舍翁？竟敢前来冒充妾父！”命人打出宫门。庄宗明知此人是皇后的亲生父亲，但是也不便说破。刘氏生性凶悍，与宫中诸嫔妃争宠，由于其出身低贱，所以特别忌讳提起自己的家世。庄宗既好俳优，遂穿上与刘叟一样的衣服，背上药囊卦筹，命其子李继岌头戴破帽相随，直入刘氏寝宫，说：“刘山人来探望女儿。”刘氏大怒，不好对庄宗如何，只好把气撒在继岌身上，将其痛笞一顿而赶出宫去。此事一时成为宫中笑乐的话题。
刘皇后不愿认亲生父亲，却自愿认张全义为养父。张全义久居洛阳，在后梁时已经封王，家富于财，庄宗入洛之后，张全义便又投靠了新朝。有一次庄宗夫妇造访其家，刘皇后贪图钱财，竟对庄宗说：“妾幼年遭遇战乱，失去父爱，愿认全义为父。”张全义自然不敢拒绝，诚惶诚恐，认了这位义女，并献出大批财宝作为见面礼，以后每年都进献大批财物，才算保住了富贵荣华。
刘皇后贪婪已极，拥有大量的财富，仍不满足，又以皇后的名义经营商业，甚至樵果菜蔬也不放过，往来兴贩，乐此不疲。每年各地的贡献，先入后宫，除了写佛经、施僧尼外，靳惜不舍纤毫。同光三年（925年），发生大水灾，河南、河北百姓，流离失所，无以为生。由于漕运路绝，京师供给不足，六军兵士，往往有饿死者。可是庄宗与刘后却游猎宴乐不绝，所至之处，都要当地百姓供给，甚至售卖家具什器、拆毁房屋以供之。县吏畏惧，逃窜于山谷。次年春天，新粮未收，百姓军士仍然非常困苦。国库无钱，宰相请求打开内库以供应军队之需，庄宗已经同意，而刘皇后却不肯。宰相在殿上再三论请，刘氏在屏风后窃听，遂闯至廷前，拿出了自己妆奁首饰，并推出了皇幼子满喜，对庄宗说：“诸侯所贡，给赐已尽，宫中所剩就这些东西了，请把它们卖了以供军，如果不够就把满喜也卖了吧！”宰相那里还敢多言，惶恐而退。后来魏州兵变，才拿出了内库之物以赏军，军士一面背负着赏赐之物，一面大骂说：“我们的妻子儿女已经饿死了，要这些财物又有何用处！”所以说庄宗身败国亡，其妻刘氏也有不可推卸的责任。
由于庄宗宠信伶人，于是伶人出入宫掖，侮辱公卿，专权用事，收受贿赂，引起了朝臣的愤恨。伶人景进最得庄宗信任，庄宗经常命他出访民间，事无大小，皆秉告皇帝。每次景进秉事，都要摒退左右，军机国事也经常参预决策，三司使孔谦称其为兄，呼为“八哥”。庄宗入洛之初，居于唐朝原宫殿内，由于宫室广大，显得宫人稀疏，非常冷清。于是宦官、伶人多说宫中夜见鬼怪，庄宗遂命景进等人负责选民间美女千人，以充实后宫。景进仗势弄权，无论官民军士，凡有女者皆在采选之列，致使军士妻女因此而逃亡者达数千人之多。
枢密使郭崇韬对伶人素来厌恶，常常加以抑制，因此伶人对他也非常痛恨。后来他与魏王李继岌伐蜀时，刘皇后听信宦官、伶人的谗言，指示李继岌杀死了郭崇韬。庄宗之弟李存乂是郭崇韬的女婿，郭崇韬被诛后，伶人景进进谗于庄宗说：“存乂将要谋反，为其岳丈报仇也。”于是李存乂也被杀害。梁将朱友谦以河中降于后唐，庄宗攻入洛阳后，伶人们向其索赂，朱友谦无法应付，予以拒绝。于是景进对庄宗说：“崇韬既诛，友谦不自安，必将谋反，应该早诛，以绝后患。”结果导致了朱友谦全族被杀。
伶人史彦琼任武德使，镇守邺都，魏博等六州之政皆由其掌管，自留守王正言以下官员，全都俯首听其指使。后来在邺都兵变时，史彦琼不知设法化解，反而率先逃走，致使邺都群龙无首，酿成大祸。另一伶人郭从谦，艺名门高，被庄宗任命为从马直指挥使，掌管亲军兵权。郭从谦因为姓郭，遂拜郭崇韬为叔父，又被李存乂收为养子。两人被害，郭从谦置酒军中，愤然流涕，称二人之冤。这时从马直军士王温利用宿卫宫中的时机，阴谋作乱，事泄被诛。庄宗对郭从谦说：“你与崇韬、存乂为亲戚，又指使王温造反，今欲何为？”庄宗此语本是戏言，但已使郭从谦惊恐不安。
正因为庄宗宠任伶人而最后死于伶人之手，所以宋代大文豪欧阳修撰《新五代史》时，专门创立了《伶官传》一门，并在序言中以此为鉴，希望能引起统治者的警诫。他总结这一历史经验说：“《书》曰：‘满招损，谦得益。’忧劳可以兴国，逸豫可以亡身，自然之理也。故方其盛也，举天下之豪杰莫能与之争；及其衰也，数十伶人困之，而身死国灭，为天下笑。夫祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺，岂独伶人也哉！”欧阳修的这一番话，可谓至理名言。
唐庄宗还重用贪浊之吏以敛财，早在他称帝之前，就重用孔谦为他筹措军费。称帝后任命孔谦为租庸使，掌管全国财赋的征收。孔谦为了讨好皇帝与皇后，不断地加重赋税额，即使皇帝有时发布赦令蠲免一些地区的赋税，孔谦仍然照征不误，自此每有诏令颁布，人皆不信。按照当时的制度，地方赋税收入，两税三分，即一份留州，一份送镇，一份上贡，可是孔谦却以租庸使的公文直下州县催征赋税，而不经过藩镇。这本是加强中央集权，抑制地方财权的一种措施，然其本意却不是如此，而是一种横征暴敛、多多敛财的措施。实施的结果，一是加重了百姓的负担，破坏了社会生产；二是引起了广大藩镇的不满，使庄宗处于孤家寡人的境地。孔谦还通过地方政府强制放高利贷来敛财，致使不少百姓因此而破产，有人因此弹劾孔谦，庄宗却置之不理。
同光四年（926年），魏博镇驻守瓦桥关的军队期满返乡，到达贝州时却突然接到敕令，不许他们返回。于是流言四起，兵士皇甫晖趁机发动兵变，推赵在礼为首，攻入邺都。庄宗闻讯，急命元行钦率兵讨伐，结果战败而退。
这一时期后唐的宿将或被庄宗杀害，或老病而死，不得已庄宗只好令自己并不信任的李嗣源率侍卫亲军前往讨伐。李嗣源本无异志，但是此时军心已乱，难于驾御，当其行至邺都城下时，当晚就发生了兵变。乱兵劫持李嗣源入城，与邺都的魏博军联合，共同拥李嗣源为主。李嗣源设法逃出，向庄宗上表，表明心迹，然其表章却被元行钦扣下，不能上达天子。李嗣源的女婿石敬瑭趁机劝其起兵，先入汴梁，再下洛阳，利用庄宗人心丧尽之机，夺取帝位。当李嗣源决计南下之际，河北藩镇纷纷拥戴，因此得以顺利渡过黄河，并且迅速进入汴梁。庄宗闻变，急率军向汴梁进军，途中得知李嗣源已入汴梁，仓皇退回洛阳，行至半途，兵士已逃亡过半。他再三好言抚慰士卒，并许愿给与厚赏，兵士们回答说：“陛下赏赐太晚了，大家也不会感谢圣恩！”回到洛阳后，伶人郭从谦率亲军从马直叛乱，庄宗与其激战，中流矢而死，左右逃散，只有五坊伶人善友聚乐器于其尸之上，焚而烧之。
李嗣源入洛后，获得唐庄宗骨灰，葬于新安，名曰雍陵。随后李嗣源即皇帝位，史称唐明宗。
李嗣源，也是沙陀人，无姓氏，小名邈佶烈。其父曾任雁门都将，因此他年轻时从军，在李克用帐下当兵。由于他厚重寡言，办事谨慎，被李克用收为养子，取名嗣源。李嗣源跟随李克用东征西讨，建立了许多功劳，逐渐升任天平军节度使、蕃汉马步军副都总管。庄宗攻汴梁时，李嗣源率前锋军队率先进入汴梁，庄宗后至，见到李嗣源后，抓住其衣襟，以头撞之，说：“所得天下我与你共同分享之。”因此功拜中书令，赐以铁券，后又兼任蕃汉内外马步军总管，移镇成德。由于李嗣源功高望重，宦官伶人经常中伤，引起了庄宗的猜忌，庄宗巡幸邺都时，他请求朝见，不许；太后患病，又请求入洛探问，又不许。当魏博军叛乱时，群臣皆请求派李嗣源平叛，庄宗不许，后来元行钦兵败，群臣再三恳请，这才允许李嗣源统军前往。可见李嗣源在庄宗统治时期的日子也不好过。
唐明宗即位时，已经年届六旬，虽然不识文字，但却饱经风霜，深知民间疾苦，因此在位期间采取了一些有益措施，在他统治时期一度出现了新局面。
首先，他革除了同光时期弊政，斩杀了民愤极大的孔谦，废除了苛敛之法；对于盗掘唐朝诸帝陵墓的温韬，庄宗本要严惩，因为他贿赂皇后、内官，得以逃脱惩罚，明宗即位后遂将其诛杀；罢去了诸道监军使，驱逐宦官、伶人；下诏禁止各地进献鹰犬珍玩，大量遣散宫女，撤消诸司有名无实者；分遣诸军就食近畿州县，以减少军需运送之劳；惩治贪官污吏，或贬或杀，使贪官有所惧，对改变吏风起到了一定积极作用。
明宗的这些措施在一定程度上起到了减轻农民负担，稳定社会秩序的积极作用，加上其统治期间基本没有大的战争，使得同光时期残破的社会经济有了一定程度的恢复，百姓流离失所的状况得了较大的改善。
明宗直到晚年仍不立太子，大臣们请求立太子，他就以为迫使自己让位下台而声泪俱下，使得大家再也不敢提起此事。而其嫡子秦王李从荣却是轻狂昏庸，信任谄佞之人，排挤老臣旧将，收揽一些无耻的文人，经常附庸风雅，吟诗弄文。明宗病重，他也不入宫探望。当明宗病危时，数日不见臣下，他误以为其父已经病死，自感素无人望，担心难以继位，遂采取主动，引兵入宫。枢密使朱弘昭、冯赟闻变，以讨逆为名，派兵攻杀了李从荣。此时明宗正在弥留之际，得知这一消息，悲痛过度，很快死去。
明宗死后，众臣立其第五子李从厚为帝，史称唐闵帝。闵帝身形肥大，做事优柔寡断，宠信朱弘昭、冯赟二人，由其专断朝政，排斥异己。明宗养子潞王李从珂，勇猛善战，时任凤翔节度使，被朱、冯二人视为眼中钉，必欲除之而后快。李从珂之子李重吉掌典禁军，任控鹤指挥使，闵帝即位后，遂罢去其军职，外任亳州团练使。又调李从珂任北京留守，以洋王李从璋代他任凤翔节度使。当年枢密使安重诲被贬为河中帅，就是以李从璋代他为帅的，随后安重诲就被诛杀。因此李从珂非常疑虑，不愿受代，聚将商议，决定举兵反抗。得知李从珂起兵的消息，闵帝遂以王思同为帅，率禁军及六镇大军讨伐凤翔，并包围了凤翔城。李从珂登城哭诉，言其无罪，被奸人所害。禁军将领杨思权为了升官发财，遂煽动禁军兵变，率诸军投降了李从珂。李从珂尽出凤翔所有用来赏军，并许诺攻下洛阳后，再给予重赏。潞王大军很快攻下长安、华州、陕州，侍卫亲军纷纷归顺潞王。闵帝无奈，只好仓皇向魏州逃去，途经卫州，遇到姐丈石敬瑭，石敬瑭尽杀闵帝亲随，置闵帝于不顾，被潞王追获而缢杀。唐闵帝即位不过数月，便被推翻，随后潞王即皇帝位，史称唐末帝。
唐末帝，本姓王，镇州平山（今河北平山）人，家世微贱。其母魏氏，年轻守寡，李嗣源为骑将时，途经平山，将魏氏掳掠而去，魏氏有子名阿三，年已十几岁，被李嗣源收为养子，取名李从珂。后唐皇室从李存勖始，至李嗣源，再到李（王）从珂，国号未变，但却已经换了三姓。李从珂形貌雄伟，谨信寡言，但却骁勇善战，屡立战功，深为明宗所爱。明宗即位后，历任河中、凤翔节度使，封潞王。
唐末帝是依靠兵变而获得帝位的，因此在其统治期间，兵骄将悍，百姓罹祸，生活悲惨。这种节帅通过兵变而夺取帝位的事例，对一些野心家来说等于是一个鼓励，使得后唐的统治更加不稳。在这一时期最大的野心家就是唐明宗的女婿、河东节度使石敬瑭，对此唐末帝也有所觉察，于是下诏调石敬瑭为成德节度使，石敬瑭不从，遂勾结契丹举兵反叛。清泰三年（936年）五月，末帝任命建雄军节度使张敬达为太原四面都招讨使，杨光远为副使，率大军讨伐石敬瑭。后唐大军包围了太原，筑长围以困城中。
但是后唐君臣对契丹的来援却毫无戒备，没有及早截断雁门诸通道，致使契丹主耶律德光所率的军队顺利度过险要，进抵太原，大败后唐军队，将后唐五万大军包围于晋安寨。唐末帝派大将范延光、赵德钧分道进援，赵德钧心怀异志，向后唐朝廷讨价还价，要求任命其子赵延寿为镇定节度使，并要求将范延光部划归他统属。他还派人厚贿契丹主，要求立自己为帝。面对这样的将帅，末帝无奈，在群臣的劝说下，决定率军亲征，但又畏敌如虎，精神颓废，形神惨沮，不敢前进。
在这一时期内，不少后唐将领纷纷归降石敬瑭，如先锋指挥使安审信、振武守将安重荣、彰圣指挥使张万迪等，后唐统治岌岌可危，处于即将全面崩溃的前夕。被围于晋安寨的后唐军队内无粮草，外无救兵，军心已乱，副使杨光远、大将安审琦劝主帅张敬达投降，遭到拒绝，索性将他杀害，举全军投降了石敬瑭。末帝闻讯，急忙逃回洛阳，在石敬瑭军逼近洛阳时，自焚而死。
至此后唐彻底灭亡，历时十三年，有四帝三姓。
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